比武的事很快傳開，熱鬧的本撒氣氛迅速達到了白熱，街頭巷尾，人人都在討論這件事，人人都想打聽誰將參賽，人人都想親臨現場觀看戰士們大打出手。
九隱士的資格已經有二十多年未曾變動過了，即使是最年輕的九隱士也已穩坐權職許久。劍盾會中的伯爵侯爵大約有一百二十余人，個個兒都是有頭有臉的貴族，即使對這些達官貴人而言，能成為九隱士，也是一次飛黃騰達的好機會，鄧恩爵士擁有數件價值連城的寶物，加上九隱士的大權，每個人都為此眼紅心醉。
萊拉·沃克等學院生前來見我，懇求我帶他們去現場觀戰。我正值夢想破滅之際，沒好氣地說：“觀戰？一群連劍都沒學全的、與殘疾人幾無差異的笨蛋比武，這有什么好看？”
萊拉說：“對大人您來說確實如此，可對我們而言是難得的好機會。一生之中，這樣的事能有幾次？”
勒鋼恰好在我下榻的房間內探望我，他用不近人情的語氣說：“你們來這兒，是經受實戰體驗和磨練的，不是讓你們來找樂子。”
萊拉臉上一紅，低頭道：“大人，恕我直言，如果能觀看劍盾會比武，對我們的武藝也會大有裨益。”
勒鋼雙眼猶如野生動物，直白而凌厲，他說道：“把槍用好就夠了，近身作戰不適合你們。”
萊拉嚷道：“可您不就是...”但她立即閉嘴，即使她是膽大逆反的學生，也不敢忤逆油鹽不進的勒鋼。
勒鋼：“共有千余戰士隨我們至此，他們英勇殺敵，浴血奮戰，比你們更有資格親臨現場。”
學生們紛紛喊道：“可我們未來是軍官，是黑棺重點培養的。”
勒鋼低吼一聲，將幾個學生嚇尿了褲子，勒鋼說：“學院出來的未必不是廢物，未經過學院教育的未必不是精英，給我滾。”
他們灰溜溜地幾乎是逃走的。
我問：“麥宗他在哪兒？”
勒鋼：“他和他的實驗室人員已經返回黑棺了。”
所有長老中，我對麥宗最為忌憚，無論是高傲的緹豐還是寬宏大量的麥克斯韋爾，都不如麥宗那樣讓我背脊發涼，在我記憶中，他似乎無所不知，也似乎從不吃虧。
我說：“邁克爾與麥宗走得很近。”
勒鋼說：“只有白癡才會對麥宗毫不提防，你認為邁克爾是白癡嗎？”
我哈哈笑道：“有時候這么認為，但我自己有時候也是白癡。”
勒鋼嘆道：“你們最好少讓我頭疼。”
拉米亞推門說道：“親愛的，參加初試的伯爵侯爵們已經到了。”
我打了個呵欠，可其實我很興奮，我對勒鋼說：“無聊的把戲開場了，你要一起去看嗎？”
勒鋼搖頭道：“正如我教導那些學生的那樣，劍盾會穿沉重的鎧甲，近身作戰的方式讓人作嘔。”
我笑道：“你和瓦希莉莎呢？”
勒鋼：“如果你的動作快如跑車，就可以隨心所欲地選擇自己的戰術。”
我說：“你得學會放松，就像上世紀的人雖然已經習慣了槍殺，仍喜歡看電視上的拳擊賽。”
勒鋼哈哈笑道：“我不想讓那軟綿綿的比賽鈍化我的意志。”
我和拉米亞撇下他走了。
我們來到酒店的大堂，等待來接我們的交通工具，拉米亞取出一本孫子兵法看，我則無所事事地東張西望。
不知是不是奧丁之眼喝多了的緣故，有時，我耳朵十分之靈敏，能聽到五十米開外人的輕聲細語，但有時又不行。我聽見旅館中的一間屋內，有一群人聚在一起商議著。
一個粗嗓門的老人說：“真是....一群蠢貨！大人留下的遺產，怎能旁落？”
一個煙熏嗓的女人說：“可國王大人已有定論了！即使我們想保大小姐和夫人，也是不成的。”
一個中年婦女說：“多謝你，親愛的朵拉，我知道你的好心意，我心領了。可目前的狀況，我們也無可奈何。鄧恩留下的空缺，我和女兒只能眼睜睜地看著它，卻沒有任何法子去爭取。”
屋內的人破口大罵，唉聲嘆氣，可就像是一群喪家犬般讓人覺得可悲。
粗嗓門老人：“原先，大伙兒受公爵照顧，現在，是時候必須報答公爵的時候了，我們一定要擁護夫人小姐，讓她們衣食無憂，讓她們的財產不至于被外人奪走！”
我聽出這群人是鄧恩的黨羽，鄧恩一死，這些受其蔭蔽恩澤的老熟人老部下，難免擔心自己的烏紗帽不保，所以才在這關頭聚在此處，打著報答舊主的幌子想辦法。可又能怎么樣呢？這次比武是國王親自定下的，講究弱肉強食，優勝劣汰，他們在這兒就算想破腦殼也沒用。
除非他們政變。
可問題回到原處，他們的拳頭不夠硬。
煙熏嗓女人說：“夫人，小姐，我有件事必須問清楚。老爺留給你們的財產究竟有多少？”
鄧恩夫人說：“問這做什么？什么都不能抹平我失去丈夫的痛苦。哦，尼麗，尼麗。”
尼麗說：“媽，別抱著我了，事情已經過去很久，你能不能別再哭哭啼啼的？大伙兒想幫我們呢。”
煙熏嗓女人笑道：“尼麗，我可敬的公主，你和老爺擁有同樣不凡的胸襟和剛毅，放心，老爺雖然去了，你無法繼承公爵爵位，可至少....當你滿二十五歲時，你就能成自動晉升為侯爵，這是國王的恩典。你仍會是劍盾會中最為高貴的女孩。”
尼麗斷然道：“在劍盾會中，侯爵可不少，唯有九隱士是權力的核心。我不能容忍我父親的寶物落入外人之手，也不能容忍一個陌生人去探究我父親的秘密！”
在鄧恩漫長的公爵生涯中，肯定少不了做一些臟事，而如果新上任的公爵有耐心，這些事都會被挖出來，而鄧恩的一眾老臣則免不了受其要挾，甚至慘遭清算。
眾人齊聲道：“小姐，這也是我們所有人的心聲！”
尼麗說：“朵拉奶奶，您有何高見？”
煙熏嗓女人急促的說：“參加比武的伯爵和侯爵中，我搜集了情報，選中了一些實力超群的家伙，小姐，我們必須和他們中潛在的....優勝者建立盟約，他們取勝，我們至少不會遭殃。”
鄧恩夫人顫聲說：“你是讓尼麗去嫁給那些糟老頭子？不，不，這怎么行？”
朵拉：“夫人，您若是還青春貌美，如果出現合適的人選，您也必須改嫁，這不僅僅關乎您一個人的幸福，而是我們所有人，我們這些對老爺忠心耿耿的老部下。”
尼麗·鄧恩小姐是這群人的底牌，是他們最有價值的籌碼，她未來會是侯爵，也是鄧恩公爵財富的繼承人。鄧恩即使給夫人留了些財產，可依照劍盾會森嚴的階級制度和法律規范，她所能分到的遠不及尼麗。尼麗是正統，而鄧恩夫人隨時可能改嫁，離開鄧恩家族。
更何況尼麗遠比人老珠黃的母親更吸引人。
鄧恩夫人嘆道：“唉，唉，就這么辦吧，你選出來的人呢？讓我們瞧瞧？”
朵拉手中的紙張嘩嘩響了幾下，她說：“我只能憑借謠言、傳言和軍方的記載，來推測這些人的強弱，只希望勝者就在他們之間，沒有意外。”
有人說：“就怕有人深藏不露，想一鳴驚人。”
朵拉咬牙切齒，罵道：“還真有可能有這種人渣，扮豬吃虎的都該死。”
我招誰惹誰了？為什么躺著也中槍？
尼麗說：“給我看看。”接過了簿子。
朵拉說：“小姐呀，我們可以約他們分別過來，與他們建立約定，如果他們能取勝，你愿意嫁給他們中的一個。如果他們贏不了，這約定就作廢。當然，我們得瞞著其余人，所以數量不能多，最好不超過三人，以免消息傳出去。”
尼麗低聲念道：“阿德曼？他也會參加？”
朵拉冷笑道：“神箭頭？這人的聲望很嚇人，可誰知道呢？官方并沒有承認他所作的那些事。那些平民百姓為了塑造我們自己的劍圣，把他傳得神乎其神。可歸根究底，我們沒有證據，也沒有目擊證人。不像那個朗基努斯。”
我又隱約覺得自己開始向上飄。
尼麗說：“賈蘭？這...這個屠夫？他想要我父親的位置？我決不能答應！”
朵拉：“孩子，賈蘭或許是個粗魯的混蛋，但他頭腦簡單，武力驚人，這是不容置疑的事實。他很容易利用....”
鄧恩夫人又開始哭，可她沒勸女兒，尼麗也沒說不答應，局面一時變得很沉重，有一種逼上梁山的悲壯。
尼麗快速翻頁，朵拉一個個介紹，像媒婆，更像傳銷。
尼麗喊道：“這就是全部了？不是屠夫，就是老頭子，而且大多已經結婚了，難道只能選那個阿德曼？”
朵拉：“不要挑剔，孩子，你要在個人幸福與個人前程之間達到平衡。”
尼麗忽然問：“你從未考慮過.....考慮過彌爾塞伯爵嗎？”
朵拉：“他？瓦希莉莎公爵對他很器重，但他非常年輕，因此，他的念刃造詣有限。”
尼麗說：“你沒聽說嗎？他是朗基努斯的師兄，他們一同師從曾經的奧奇德大師。”
一陣沉默之后，朵拉說：“我派人找他來見你。”
尼麗說：“不，我親自去見他，他曾經是我的導師。”
