“增加投票人數？你不會是想把投票范圍擴大到贈地吧，選的可是守夜人軍團總司令，不是贈地之王，這是屬于誓言守夜人的特權。”
“沒有那么刺激，就算大家一致同意，我也不敢答應。真那么做，勝選者妥妥的會是原塞外之王曼斯·雷德。”艾格哈哈一笑，搖頭：“我們只打擦邊球，在規則內動手腳——想讓四百人所占軍團總人數的比例小于三分之一，只要有投票權的誓言兄弟超過一千二百人即可，也就是說，只需設法弄來兩百個愿意宣誓加入守夜人軍團且將票投給我的人，便能扭轉局勢。”
還能這樣？
這男人的花招之多，實在超乎想象。丹尼斯·梅利斯特那老頭和卡特·派克一介粗人，拿什么和這種對手斗？梅麗珊卓瞇起眼睛盯著艾格看了幾秒——她原本想主動提供幫助，以得到信任重視，好在艾格勝選總司令后能在長城和贈地有一席之地和足夠的話語權，誰想…面前這家伙看起來似乎不需要她的幫助，自己也能搞定麻煩！
“有趣的想法，這兩百人，你打算從哪里來呢？”
“從守夜人后勤部中募集，從贈地居民中征召…重賞之下必有勇夫，我擔心的倒不是這一點。”艾格眼中閃爍著光芒，“這只是弄來了新兵，他們必須得通過認可成為誓言兄弟，才能擁有投票權。通常情況下，教頭會將完成訓練的新兵名單交給總司令過目，由后者認可后進行宣誓儀式并分配所屬部門…但眼下總司令選不出，那么我認為：可以跳過這一程序。山姆告訴我，史上有過這個先例。”
“所謂的先例，就是總教頭認可后直接宣誓加入軍團？”
“沒錯。”艾格點點頭，“史上進行過無數次總司令選舉，持續時間從一天到兩年不等，守夜人們可以慢慢等新首長的誕生，但那些為榮譽而加入守夜人的貴族或是國王和大貴族們指定披上黑衣的罪犯和被流放的政爭失敗者可等不了——畢竟，只有宣了誓才會被黑衣束縛，才能讓執法者和勝利一方放心。我準備為黑城堡的教頭設置一項獎金：每完成對一名新兵的訓練讓其轉正為守夜人就發放一筆…僅僅是利益可能不夠，我還得找時間和安德魯爵士好好談一談，以求他行這個方便。”
“我聽說，安德魯·塔斯在被莫爾蒙調來黑城堡前可是在影子塔服役多年，你打算怎么說服他，乖乖配合你與老上司競選總司令？”
“這確實是整個計劃里最棘手的一環，但至少他公開的態度為中立不是么。我相信，車到山前必有路，船到…嗯…辦法總比困難多。”
“哪里來的俚語，聽著還挺有趣的。”梅麗珊卓瞇起眼睛：“更巧的是，這句話今天還真準了。你的路，近在眼前。”
“哦？”艾格故作迷茫地問道：“此話怎講。”
“有個好消息——你這計劃最關鍵的一環，現任黑城堡教頭安德魯爵士，已經在我的開導下認識到了拉赫洛才是唯一真神的事實，身為紅神信徒，只要我開口，很輕松便能說服他，為你行這個方便。”
艾格心中一動，這是好事，他才不管梅麗珊卓是說服、睡服還是直接用法術控制安德魯爵士的心智：“那可太好了，只是不知，梅麗珊卓女士要我付出什么代價，才肯幫我這個忙呢？”
“代價？不不不，首席后勤官大人顯然沒搞明白一點：長城是生死之戰的最前線，總司令的人選關乎著人類的未來。我們需要一個足以帶領我們渡過難關的強有力的領導者——我是相信您的能力，認為您是最合適的總司令，才會跑來主動提供幫助。”梅麗珊卓盯著艾格的眼睛說道：“這是自愿的幫助，不需要你付出什么代價，我只希望，大人在當選總司令后，能答應我幾件小事。”
居然也會有這一天。
梅麗珊卓這種有著莫測能力的關鍵劇情人物，竟會不請自來，主動幫忙在總司令選舉中出謀劃策乃至屈尊現身幫忙？
艾格一下回憶起剛剛穿越過來時的情景，那時，為了進行些保命的小計劃，他得節衣縮食、睜大眼睛豎起耳朵地觀察著形勢。即使后來到了君臨，為招攬些普通的人才和員工，他都得親自出馬，用言語和利益…甚至打感情牌來籠絡住人。
該說是得道多助嗎？
不，當人爬到一定高度，展現出了一定的能力和影響力，就如同游戲角色有了極高的聲望和魅力一般，自然便會有追隨和擁戴者出現。而在梅麗珊卓眼中，艾格展現出的應驗預言的一些特質，才是她前來投誠的最關鍵因素。
艾格點點頭：“只要不是太過分的要求，樂意效勞。”
“我會讓追隨我而來的那些狹海諸侯及其隨從們宣布加入守夜人，他們皆有著貴族出身，經受過騎士的教育訓練。只要申請，不需要經過多長的新兵階段即可直接宣誓披上黑衣，誰也沒理由阻攔。他們成為守夜人后，會立刻把票投給你，幫你穩住勝局…再然后，就是你，和總教頭兩個人的事了。”
“加入守夜人意味著放棄他們在南方所擁有的一切，他們竟然肯為支持我這么做？”
“所擁有的一切？”梅麗珊卓淡淡一笑：“光之王所能賞賜給他們的，可遠勝他們的家族和國王。”
該感嘆宗教的力量當真不可小覷么。
長生不老？死后進入天堂？多少個處女侍奉？天知道梅麗珊卓給那幫后黨人士許諾了什么或是施了多少迷魂術，讓他們不僅拋下追隨史坦尼斯建功立業的機會，還同意加入守夜人。但他們愿意做出犧牲只為送自己上位，自己自然是樂得自在。
艾格點點頭，等待女巫說她那幾個小條件。
“但你不會讓他們真的永遠在這守長城。”梅麗珊卓沒有多賣關子，稍作停歇便繼續說道：“在這場生死大戰結束，我們重新將寒神的勢力趕回永冬之地后，你會派他們去南方、他們的家鄉募集糧草，就像你之前離開黑城堡去君臨一樣，沒問題吧？”
簡單概括，就是說幫完忙還是回舒服的地方享福去嘛。這在其他守夜人看來肯定會不太公平…但七神在上，這種生死關頭，哪有功夫考慮那種事？
艾格點頭：“沒問題，他們會全部加入后勤部，成為后勤官，戰后專門負責前往南方的出差事宜。”
“在你當選總司令后，得為我在長城及贈地傳播紅神的教義提供方便。”
意料中的條件。得人好處，哪能真一點代價都不出？說到底，這么做并非為了一己私利，也對長城的防御并無害處，艾格繼續點頭：“好。”
沒有信仰約束的人類是野蠻的，讓梅麗珊卓的紅神約束一下野人，未嘗不是好事。但艾格同樣明白，被信仰蒙蔽雙眼的人會比野蠻人更可怕…如何掌握這其中的平衡，就在自己成功拿下總司令之位后再考慮吧。
前兩點條件被不假思索地答應了，這在梅麗珊卓計算內，用層層遞進的方式來讓談判對象麻痹警惕是個常用的小技巧，并不只有艾格一人會用：“最后一點，你得承認自己是亞梭爾·亞亥轉世，預言中的王子。以傳說中英雄的身份，指揮這場人類對死亡的戰爭。”
這倒真讓艾格有點迷糊了，承認自己是預言之子…有什么好處嗎，守夜人、山地氏族民和野人，組成贈地的這三個大群體，誰會在乎那個破預言？
“我不明白，我為什么要假裝自己是另外一個人？那個預言確實廣為流傳且眾所周知，但相信我——真把他放在心上的人寥寥無幾。我將靠實力獲選總司令，靠所作所為來服眾，不需要這種手段。”艾格搖搖頭，忽然眉頭一揚：“等等，你到底是需要一個人來假扮這個角色，還是真的認為我是預言中的那個什么王子？”
“種種跡象表明，你就是應驗了預言那人。”梅麗珊卓搖搖頭，“數年前我從圣火中看見了龍石島…我當時將其解讀為‘預言之子是龍石島親王’。很遺憾的是，坐上鐵王座的史坦尼斯國王拒絕來到冰與火之戰的最前線，匹配預言的下一步。我迷惑了一段時間，然后突然想起：光之王想告訴我的，可能不是預言之子是龍石島的主人，而是——我會在龍石島遇到預言對象。”
“好吧，我確實是在龍石島遇見了你。”實際上，當時還發生了一番波折，艾格擺斷了梅麗珊卓的話：“讓我來理一理——你，在火里看到了龍石島，然后又看到了長城，而我剛好和你同時出現在了這兩個地方，所以，你就認為我是預言中的王子？那未免太過草率了吧。”
“沒有那么簡單。別忘了，我們相遇時，你已經殺死了一只異鬼，還與另一個偽神有過了一番交鋒，身上沾染著兩股異端氣息。我本該意識到你的與眾不同，可惜當時太過自信，只把你當成一個普通守夜人來看待——除了火中對這兩個場景的匆匆一瞥外，我還看到了預言中的王子統帥千軍萬馬，抵抗恐怖的黑暗。一旦你當選守夜人總司令，不就又匹配這第三條了？圣火之中沒有謊言…除了這三個條件，你展現出來的一些特質，才是我做出判斷的真正原因。”
（如果你知道我當初爭取去君臨出差所用的手段和意圖，乃至叛逃到狹海對面去的后路安排，恐怕就不會這么說了。）艾格心道。
光之王讓梅麗珊卓在火中看到龍石島，可能是指丹妮莉絲·坦格利安在這座島上出生，也可能是單純暗示龍石島上擁有對抗異鬼的關鍵物資龍晶；長城…天哪，拉赫洛讓自己的祭司們看到長城，可以有一萬種理由；至于統帥千軍萬馬，一千個守夜人和四萬由雜七雜八的來源拼湊而成的贈地居民——能算是“千軍萬馬”嗎？
這些話，艾格沒有說出來。
梅麗珊卓判斷自己是預言之子，從邏輯和眼下的實際局面來看，對自己有利無害。
毫無疑問，自己的表演是成功的。那本《守夜人的奇幻冒險之旅》，幾次在公開場合的良好表現，幫自己順利地塑造出了艾格·威斯特——一個英勇無畏的同時卻又頭腦清晰、魄力超群的冒險家、創業者和抗寒英雄的形象，以至于對紅袍女對預言的解讀都產生了影響。老實講，被錯認為預言之子的感覺，就像被心儀的女孩子暗戀一樣，頗讓人竊喜，但思慮再三，艾格決定：不認。
除了怕將來梅麗珊卓發現又認錯人后惱羞成怒將怨氣撒在自己身上外，還有諸多考慮，三言兩語間沒法說清楚。
被偏愛的總是有恃無恐，既然知道了梅麗珊卓是真的覺得自己是預言之子，那艾格就占據了主動——他可以稍微“傲”一點了。就像親媽不會因為孩子叛逆就不愛孩子一樣，身為紅神的祭司，梅麗珊卓絕不會因為自己的否認或不配合，就放棄對自己的幫助和支持。
“不，請容我無禮，我拒絕這一要求。”艾格表情堅定地說道，“我尊重你的信仰，也相信你有些我無法理解的能力。但我就是我，不是任何人的轉世或替代品——如果頂上預言之子的名頭能在對抗異鬼時有巨大幫助，我說不定還能忍一忍。可事實是，這既沒有什么用，又不讓我感到愉悅，我無法接受。”
“不要下意識地否認，思考一下，還有人比你更貼合預言么？”梅麗珊卓站起身來，喉頭的大紅寶石在燭光照耀下仿佛有節律地脈動著。她繞過辦公桌走到艾格面前，俯下身來，伸出纖細白皙的手指點向艾格的胸膛，仿佛要透過血肉、羊毛和皮革感受他的思想。“感受到了嗎，你的心臟正隨著拉赫洛的光明而燃燒和脈動著？你就是預言中的王子，你必須正視自己的身份！”
（能把心跳說得這么文藝，也真是這些神棍的本事。）伴隨著這個念頭，熱量和異性的氣息撲面而來。
如果這女人是想讓自己亂了方寸，進退失據從而勉強承認，那她差點做到了。艾格暗哼一聲，面上卻神色如常，他也站起身來，撥開了女巫的手：“梅麗珊卓女士，你現在有兩個選擇，一是繼續嘗試說服我，但我保證你成功不了；二是放棄爭論這件無聊的事，不管是不是預言之子，我都會盡心盡力地主持長城的防務，對抗我們共同的敵人，不是么。”
梅麗珊卓收回手臂，這樣相對而站地盯著艾格看了一會，確認對方堅持這一點，遺憾地請嘆了口氣，轉身走回桌對面。
她并沒有感到挫敗。
當初說服史坦尼斯·拜拉席恩相信他是預言中的王子，可花了遠比這多的口舌和精力。但兩人的情況不一樣，梅麗珊卓當初必須要說服史坦尼斯相信自己預言中王子的身份，是因為將來還要以此來說服他爭奪王位，乃至說服他親自趕往長城救火。
遺憾的是，鐵王座的吸引力顯然高過了預言。
而艾格呢？至少有一點沒錯——他已經身在長城，且即將在自己的幫助下當選守夜人總司令，他認或不認，對這場生死之戰的結局影響不大。
“好吧，既然你堅持，那便罷了…退一步吧，我希望你公開承認：你信仰光之王，乃紅神的虔誠信徒。”
大家各退一步，似乎是公平的交易，但艾格的回答依舊是不。
一旦身為總司令卻公然宣布信仰紅神，將來辦起許多事情來都會受到掣肘…這不是最麻煩的，艾格主要是不希望像史坦尼斯一樣，將來隨便做點什么，辦成了點什么，都被說成是梅麗珊卓授意，是“那個女巫”的功勞。
他忽然感覺有些諷刺：還沒當上總司令呢，就先開始考慮這些了，該說內斗和爭權奪利是人類的惡劣本性么？
但感慨歸感慨，艾格可不想——出了問題才開始考慮解決辦法。
“為了抵抗即將到來的危機，我們得團結能團結的一切力量。為了做到這一點，我甚至計劃將來在后冠鎮周邊為每一個主流宗教的神都建一座雕像，建起一個場所，以便為了同一目的而聚集到長城來的、各種信仰的人都能有一處朝圣或祈禱之所。”說起來，自己當初被那只異鬼追殺時就起誓將來發達了一定要這么做，如今定下這一計劃，也算是順便還愿了：“在這種情況下，我覺得，守夜人軍團總司令作為長城守軍及贈地的最高指揮者，在自己的信仰這一項上，保持中立或隱瞞真實傾向，才是最合適的做法。”
“拉赫洛是一切善良之源，在世間唯二能投射力量的真神之一，你選擇了與諸般生靈之敵對抗，卻不肯加入另一方？”
“我相信拉赫洛乃善良之源。”其實艾格很懷疑這一點，“也見識過了您運用過的力量…可很遺憾的是，在維斯特洛，非紅神信徒的人畢竟占了大多數。掌握重要資源的大貴族中，更是只有史坦尼斯國王一家公然改換了信仰。我覺得，像梅麗珊卓女士這樣聰慧而非凡的人物，應該不會極端或愚蠢到——覺得異教徒的幫助和支援是骯臟的，不屑于接受吧？”
梅麗珊卓莞爾一笑，不置可否。對待不信者，她還備有諸般手段或說辭，但其中有些手段不好拿來對付預言之子，而剩下的…他看著艾格同樣帶著淡淡笑容的臉，忽然生出一種即使面對史坦尼斯那樣的頑固分子都沒生出過的預感來：面前這家伙決定的事情，自己絕無可能說服他改主意。
也許，意志堅定——又是真正預言中的王子，與常人所不同的地方之一？
