太平軍從廣西流竄湖北，一路攻城略地，裹挾百姓，對地方造成的損失無法估計，誰也沒考慮過太平軍作亂還會有什么好處，聽的易知足這一番話，曾國藩三人不由的面面相覷，不得不說，這番話并非是牽強附會。
左宗棠對于火槍的情況了解不多，當即就抓住機會問道：“火器完全依賴進口，是怎么回事？”
“看了季高兄對軍工不是太感興趣。”易知足看了他一眼，道：“不論是八旗新軍還是南洋海軍，所裝備的米尼槍皆是采購自花旗國，但是，花旗國對于米尼槍的對外銷售有著嚴格的控制，這些年，元奇也是通過不斷的商貿合作，重大工程合作，得以源源不斷的從花旗國采購米尼槍。
即便如此，還是難以滿足國內所需，目前，八旗新軍和南洋海軍都沒辦法完全列裝米尼槍，三萬八旗新軍僅僅只有一半人能配備米尼槍，海軍大約是七成。至于火炮，諸如大口徑艦炮，十二磅陸戰炮、山地榴彈炮等，西洋各國也都是采取嚴格的限量供應。
再一個是戰艦，南洋海軍近幾年發展很快，購買了大量的風帆戰艦，諸位或許感到欣慰，但本侯卻是感到焦慮，焦慮到寢食難安，夜不能寐的地步！
因為本侯清楚，西洋各國如今都在積極研制蒸汽鐵甲艦，大量甩賣風帆戰艦給咱們，這說明西洋各國的蒸汽鐵甲艦取得了重大的進展，西洋各國海軍這是在為大量更新蒸汽鐵甲艦做準備！
諸位或許對蒸汽鐵甲艦不了解，這么說吧，若是有十來艘蒸汽鐵甲炮艦，海軍足以橫掃長毛水師，因為鐵甲艦不懼火攻，不懼小口徑火炮炮擊。”
不只是左宗棠，就連曾國藩、江忠源對于武器進口也只是有所耳聞，并不了解具體情況，聽的這一說，一個個都心情沉重，半晌，曾國藩才道：“米尼槍堪稱是目前最好的火槍，花旗國為何會對咱們出售？”
“這個問題說起來就復雜了。”易知足呷了口茶，這才慢條斯理的道：“花旗國實則就是英吉利在北美的殖民地獨立出來的國家，與英吉利斷斷續續的爆發過數次戰爭，而且，兩國都是咱們大清對外商貿最主要的國家，花旗國一直與英吉利在爭奪與咱們大清的商貿份額。
花旗國向咱們出售米尼槍，就是始于上次咱們與英吉利的戰爭，對于花旗國而言，他是希望咱們與英吉利打的兩敗俱傷，從而獨攬咱們大清對外貿易，另外，米尼槍的使用壽命不長，射擊二三百發子彈膛線就磨平了，成為發膛槍，至于米尼槍的價格，諸位都知道，完全就是天價！如此利潤豐厚且沒有后顧之憂的生意，花旗國自然樂意做。”
原來米尼槍還有使用壽命這一說，曾國藩三人都還是頭次聽說，不由的暗自咋舌，米尼槍確實威力大，但不僅是天價，還如此不耐用，沒有雄厚的財力支撐，還真是用不起，至少一般的地方團練是用不起的，別說沒的賣，就是有的賣，也不可能大規模裝備。
抽了口雪茄，易知足緩聲道：“在軍工方面，不論是火槍、火炮、鐵甲艦，咱們落后西洋各國數十年，還有一點，諸位怕是不清楚，西洋各國大力發展工業，推行工業革命，普及機器的使用，極大的提高了生產效率，這也就注定了西洋各國必須不斷的對外擴張，掠奪原料，搶占市場。”
曾國藩連忙問道：“為什么是必須？”
“為什么是必須？”易知足一笑，“簡單的說以紡織業為例吧，英吉利的紡織廠，完全是使用機器紡紗織布，效率是手工的十倍以上，這就意味著需要大量的原材料棉花來進行生產，以及廣闊的市場來傾銷他們生產出來的棉布。
英吉利在亞洲的殖民地印度就是英吉利最大的棉花供應地和棉布銷售地，作為歐洲強國的法蘭西如今也要大力發展紡織廠，他的棉花從哪里來？棉布向哪里傾銷？沒有廣闊的海外殖民地，他如何與英吉利競爭？”
易知足說著看了三人一眼，“西洋各國崇尚自由競爭，而自由競爭的背后就是對外擴張，唯有占領廣闊的海外，才有足夠的競爭資本。作為后起之秀的花旗國、法蘭西、沙俄、奧地利等等西洋一系列強國都在爭相發展工業，推行工業革命，這也就意味著新一波對外擴張，瓜分殖民地的浪潮正在逐步到來，咱們大清疆域遼闊，人口眾多，富裕繁華，是西洋各國夢寐以求的殖民對象！”
頓了頓，他冷聲道：“諸位現在應該知道大清的外憂有多嚴重了吧？軍隊戰力低下，武器完全依賴從西洋進口，面對西洋各強國發起的新一波的世界殖民地瓜分浪潮，大清如何面對？”
左宗棠難以置信的道：“真有如此嚴重？”
“諸位不妨自己琢磨一下，有無如此嚴重。”易知足說完，老神在在的喝茶，抽煙。
“中國既安，群夷自服，是故夫欲攘外者，必先安內。”曾國藩緩聲道：“既是外憂嚴重，自當先剿滅長毛，侯爺以為然否？”
“攘外必先安內，理是這個理，但也得具體分析。”易知足不以為然的道：“目前八旗綠營不堪一戰，武器裝備不能自給，即便剿滅長毛也無法抵御西洋入侵。若能將長毛控制在一定范圍之內，借以實戰練兵，歷練將才，促進軍工發展，則無異于是化害為利。”
聽他如此說，江忠源遲疑著道：“可這代價也未免太大了而且長毛也不是好控制的，一旦跳出包圍圈，后果不堪設想。”
“長毛發展到如今這個程度，難不成諸位還幻想著能夠迅速剿滅？”易知足反問了一句，磕了磕煙灰，他才道：“歷來對付流寇最穩妥的，代價最小的法子也就是圍困，四正六隅，十面張網，以逸待勞，限以河道，守以長墻，限制流寇流動，逐漸縮小包圍圈，各個擊破，最后殲滅。
諸位可能會質疑，長毛能夠屢屢突圍而出，采取圍困的法子怕是難以見效，本侯倒是想問一句，長毛為什么就能屢屢成功突圍？為什么突圍之后能迅速遠竄？為什么能從廣西流竄至湖南湖北？”
聽的這話，一直參與圍追堵截太平軍的江忠源一雙眼睛變的又明又亮，試探著道：“侯爺是指，八旗綠營的部署有疏漏之處？”
“長毛屢屢被圍，屢屢突圍，你們就沒進行反思？”易知足斜了他一眼，“長毛戰力是不俗，但這不能成為借口，數次圍困長毛，皆有一重大失誤——戰略縱深！缺乏戰略縱深！長毛只須撕開一道口子，就能輕易跳出包圍圈，擺脫被圍追堵截的困境。”
聽的這話，江忠源滿心嘆服，由衷的道：“侯爺真可謂是一針見血！”
易知足夾著雪茄擺了擺手，道：“既然清楚長毛不是能夠迅速被剿滅的，你們就應該好好的研究一下長毛的戰略戰術，對于長毛的重要人物諸如楊秀清、馮云山、石達開、蕭朝貴等要做詳細的了解，說句實話，單論打仗，不少綠營將領都不及楊秀清、石達開。”
江忠源連連點頭道：“侯爺說的是，知彼知己，百戰不殆。”
曾國藩仔細的琢磨了下易知足的語氣，有些遲疑的道：“侯爺真不打算圍剿長毛？”
“海軍不需要長毛這塊磨刀石。”易知足微笑著道：“海軍的主要任務是對外，當然，八旗綠營若實在是爛泥扶不上墻，海軍也不會置之不理。”
這話口氣不是一般的大，江忠源三人都不敢接這話茬，曾國藩看了左宗棠一眼，話頭一轉，道：“聽聞侯爺欲在西北大肆擴張？”
左宗棠卻接著道：“既是外憂嚴重，又如何還有余力在西北大肆擴張？”
“本侯曾多次說過，最好的防御是進攻。西北擴張要乘時借勢，要把握好機會，就跟征伐呂宋爪哇一樣，”易知足說著看了他一眼，道：“西北是一盤大棋，但卻是有將無帥，季高兄可有興趣？”
有將無帥！左宗棠心頭一跳，這是讓他去西北掛帥？他有些不敢置信的看著易知足，雖說他自視甚高，自詡為當世諸葛孔明，但畢竟從無領軍經驗，也沒經歷過實戰，對西北情形也完全是紙上談兵，對方怎會輕易讓他成為西北之帥？聽聞海軍在西北有五六千兵力，這可不是兒戲！
不只是左宗棠，就連包世臣、曾國藩、江忠源都被這話嚇了一跳，四人都齊刷刷的盯著易知足，瞧他臉上神情，不似在說笑，一個個不由的都是滿頭霧水。
易知足笑了笑，道：“季高兄也有怯場的時候？”
“侯爺不是開玩笑？”左宗棠一臉認真的道，一顆心卻是不爭氣的砰砰直跳，臉色也微微有些脹紅，若是真能讓他掛帥西北，他必然能夠一飛沖天，青云直上，豈是招募鄉勇組建團練圍剿長毛能比的？
抽了口雪茄，緩緩吐出一股煙霧，易知足才慢條斯理的道：“西北是一盤大棋，關乎數百年國運，一旦動兵，至少三五萬，若是屯田有方，有足夠的糧草，甚至可能上十萬，西征之帥，豈能輕授，季高兄若有信心，當在西北一展所學，令西北官兵心悅誠服，不知季高是愿做武職還是文職？”
聽的這番話，在座幾人不由的面面相覷，這顯然不是開玩笑，易知足這是真的有心讓左宗棠掛帥？雖說未定，但器重左宗棠之意已是表露無疑，數萬大軍，甚至是十萬大軍的西征軍之帥，光是想想，都令人心馳神往，曾國藩、江忠源都一臉熱切的看向左宗棠，對于依然只是舉人身份的左宗棠來說，這完全就是一個一步登天的機會。
左宗棠強壓住心頭的振奮，沉穩的道：“侯爺所言武職如何？文職又如何？”
易知足笑了笑，道：“武職入海軍，本侯讓你掌一旅新兵，文職，本侯向朝廷舉薦，至少四品府道是沒問題的。”
聽的這話，連包世臣都有些羨慕的看了左宗棠一眼，道：“海軍一旅，五千人，海軍進駐西北，餉銀，武器裝備等盡皆由元奇負責。”
聽的這話，曾國藩、江忠源都不由的大為眼紅，暗贊易知足好氣魄，左宗棠卻是有些遲疑的道：“在下能否考慮下再回復侯爺。”
“當然可以。”易知足微微點了點頭，抬腕看了下時間，他才道：“季高兄是頭次來黃鶴樓吧，時間尚早，不妨讓四處看看，半個時辰后，咱們再開席。”
這等于是讓他半個時辰內回復，左宗棠當即一笑，“侯爺體貼，在下正有此意。”說著，他看了江忠源、曾國藩一眼，三人起身告退，緩步下樓。
待的三人下了樓，包世臣呷了口茶，輕聲道：“侯爺放心將一旅兵馬交于外人之手？左季高心高氣傲，自視甚高，不是甘于人下之輩，況且西北將官多是廣東士子就不慮為他人做嫁衣？”
易知足取出剪子將未抽完的雪茄剪掉，呷了口茶，才道：“先生如此想，朝廷又會如何想？”
包世臣聽的一楞，試探著道：“侯爺的意思，朝廷會拉攏他？”
微微點了點頭，易知足才緩聲道：“左季高雖不過一舉人，但在湖南名氣不小，而且與官場有著千絲萬縷的關系，他與已故兩江總督陶澍是兒女親家，深的陶澍賞識和器重，胡林翼是陶澍的女婿，林則徐與陶澍的關系，先生應該更清楚。
另外，湖南籍的官員諸如曾國藩、江忠源與他也是關系莫逆，此人入西北，掌一旅人馬，朝廷焉能不拉攏？有元奇大力支持，有朝廷的極力籠絡，他在西北必然能夠盡快打開局面。”
說到這里，他輕嘆了一聲，“時不我待，當務之急是盡快打開西北局面，至于掌控西北軍，餉銀、武器、彈藥盡出自元奇，眾多高層中低層軍官也都是元奇人，他們還能翻得了天？”
