“野狗？探子？被人跟上了？”
或許一段時間以來的安寧旅途，令吳掌柜忘卻了世道險惡。
正啃著一套咸菜夾餅的他，突聞身后有人尾行，頓時一個激靈，手一抖，差點把餅子掉爐膛里。
吳掌柜面前，是一個后世常見的，矮個圓肚鐵皮蜂窩煤爐子。
這種爐子當初一經問世，就以持久燃燒外加低廉的燃料價格，迅速占領了大明中低端市場。
由此作為發端，各地隨之興起了蜂窩煤廠。另外，商人們現在會從天津批發白鐵皮，運去給北京的鐵匠手工打制煤爐。
蜂窩煤產業鏈發展至今，在不缺煤的北方，煤爐不光能家用，出行商隊也已是必備工具——只需要一點煤油和兩塊煤餅，就能令冰天雪地間行走的商隊，在路旁打尖時喝上一口熱水，烤一個熱干糧。
再沒有比這更方便快捷的供熱手段了。
吳掌柜到底是老江湖，方才一剎那驚慌過后，很快意識到了自己失態，于是他沉下臉，恢復了鎮定。
抬頭看一眼四周，發現扎堆吃干糧的伙計們并沒有關注這邊。吳掌柜這時候才壓低嗓子，盯著吳遷問道：“哪路人馬？何時跟上咱們的？”
“哪路人馬不清楚。”
吳遷同樣壓低了聲線：“該是咱們出了定興縣城，就綴在后頭了。”
“他娘的。”
吳大掌柜當年也是從伙計一步步做起來的，年輕時在口外大漠，不知遇到過多少馬匪強盜。現在智商一到位，他立即把咸菜餅子往口袋里一揣，然后站起大吼一聲：“收拾家什，起走！”
訓練有素的伙計們，聽到大掌柜下令，立即起身，往口中塞干糧的同時，打理騾馬收拾碎物件。只用了五分鐘時間，車隊便從打尖狀態調整到了行路狀態。
半個小時后。
平穩前行的車隊，第十三號尾車篷里，吳掌柜和吳秀才擠在一起，持一柄西洋伸縮式黃銅望遠鏡，正努力透過小小的玻璃窗觀望。
圓形的鏡頭中，首先出現的，是一望無際的華北平原。灰蒙蒙的天空下，原野渺無人煙。道旁無論是拋荒的野地還是稀疏的農田，都被白色覆蓋，分不出所以然。
下一刻，吳掌柜扭了扭鏡筒，將鏡頭拉進一些后，他眼前赫然出現了一條黑色的帶子：拒馬河。
冬日的拒馬河，流速緩慢。白色的雪堆落在浮木上隨波逐流，點綴了死氣沉沉的黑色河面。
就在這一瞬間，吳掌柜的視線中，出現了兩個青色小點。
再努力調整了一番西洋人的單筒鏡，這一次，他看清了：就在河對岸，車隊的側后方位置，有兩個騎馬旅人，不疾不徐在趕路。
默默地，用心觀察了半小時后，吳掌柜面無表情地將手中鏡筒遞給一旁的少爺，然后嘆了一口氣：“唉，倘是曹家人手中的雙筒鐵鏡，該是眉毛胡子都看得清！”
吳法正不明所以，拉開鏡筒的同時隨口道：“九叔，鐵筒千里鏡，我在船上見過。”
“就是那個。”
吳掌柜不無遺憾地搖了搖頭：“軍國之物，打不了主意的。去歲靈丘的霍掌柜花大價錢‘采買’，結果貨還沒出天津，事發，被連根拔了。”
說到這里，吳掌柜貌似想到了什么不好的場面，臉上的肌肉抽搐了一下。
旋即，他掀起車尾布簾一角，勾了勾手。
沒一會，吳遷壯碩的身子硬生生擠進了車廂。
這時候管不了那么多。吳遷進來的同時，吳掌柜便沉聲說道：“既無行李，又不急著趕路，偏偏吊在車隊后頭......是沖咱們來的沒錯。”
“嗯，只是不知是哪家的探子。”吳遷早知掌柜會有這樣的觀察結果，于是他迅速問道：“大掌柜，要弟兄們怎么做？”
吳掌柜沉吟一下后，迅速做出了決斷：“眼下隔著河，不好應對，等明日離了扈莊再說。”
“知道了。”
義鑫隆商隊此刻的行進方向，并不是直接拉斜線去西北方向的易縣，而是先沿著拒馬河北上。
這是因為，左近有白洋淀的直流湖泊，屬于濕地地形。這種濕地在春夏是水沼，在冬季可就是要命的陷阱了。
所以商隊今天必須要沿河北上，待到宿營地扈莊落腳，正好可以繞過濕地，明日一早西去易縣。
好在扈莊和易縣都在一條平行線上，所以商隊今天也不算繞路。
接下來一路無話。無論是車隊還是后方的身影，都在低頭趕路。
下晌，車隊順利進入官道旁有名的扈莊大門。
而那兩個遠方尾隨的騎影，在觀察到商隊進莊后，便悄然不知蹤影了。
由于掌握的情報太少，所以車隊中的少數知情人士也不好下什么判斷。為了避免恐慌情緒，吳掌柜除了多安排人手值夜之外，一切外松內緊，貌似平安無事。
第二日一早，車隊按時從扈莊出發，目標正西四十里的易縣。
俗話說得好，好的不靈壞的靈。
就在車隊出行五里后，陰魂不散的兩個騎士又突兀出現，綴在了后方里許外，一路跟隨。
而這一次，沒了拒馬河的阻隔，車隊終于可以做點什么了。
簡單商量幾句，吳遷和另外一個稱做老傅的護衛，便留在了官道正中。
沒過多久，隨著“噠噠”的馬蹄聲，吳遷終于將尾隨的兩個騎馬人堵在了官道上。
沒有什么西部片的冷酷拔刀對沖。畢竟大明朝也沒有規定，不帶行李的騎馬人都是死罪，可以當街斬殺。
吳遷是防御性質的商隊護衛。即便他篤定對方就是某股勢力派出的探馬，也不可能主動挑起沖突......殺探馬鳥用沒有，還激化了雙方矛盾。
對于商隊來說，任何時候肯定是以和為貴，交涉為上。
看著二十步外這兩個頭戴氈帽，身穿羊皮襖，一臉皴皺，渾身上下透著匪氣的“旅者”，吳遷提韁引馬緩緩前出兩步。
接下來，他按照江湖規矩，先抱拳施禮，再自報家門，最后拿出兩錠五十兩大銀：“道左相逢，都是緣分，區區薄禮不成敬意，請二位兄弟喝碗水酒。”
這就是試探了。對方接下來的反應，會暴露一些信息。
當然，最好的結局，就是這二位同樣報上自家山門，然后雙方再討價返價一番。最終商隊多破費一點銀兩買匪伙滾遠，大家自此再無瓜葛。
然而世上事，從來都是艱難。
在吳遷拋出正規套路后，對面兩個騎馬人，默不作聲候了幾個呼吸，竟齊齊打馬回韁，返身揚長而去......
在原地默默看著對方背影的吳遷，臉色難看至極。
吳大掌柜自從帶著車隊和吳遷分手后，往前走了二里地便下令停車打尖。
過了一會，吳遷追了上來。
特意在僻靜處點了爐子烤火的吳掌柜，很快得知了方才的交涉結果。
吳大掌柜的臉色同樣垮了下來。
能拒絕如此大額銀兩的探子，一定不是因為品德高尚。唯一的解釋，就是這二人背后，有著大股匪伙在伺機而動，所以他們不敢造次。
雖然雙方從頭到尾都沒有進行過信息交流，但從結果來看，已經透露出了最壞的信息：匪伙確鑿盯上了義鑫隆的商隊，并且不打算和談，要見真章。
然而，這還不是最壞的消息。
兩個頭目分析完畢之后，全程一直默不作聲扮演透明人的老傅，先是扯下自己臉上擋風的布巾，然后緩緩說道：“該是兩路人馬，并了伙！”
“啊！”旁聽的吳少爺都震精了。
之所以吳遷帶這個叫做老傅的中老年護衛去和探子打交道，就是因為老傅早年間在匪伙待過。平日里老傅在商行中的角色定位，本來就是負責收集情報的。
現在到老傅發揮價值的時候了：“這二人，一個叫顧老成，是太行大盜顧鳴的本家。我識得他，他卻不識得我。
“另一個頰側有黃須。若我猜得沒錯，此人叫黃狗兒，是宣化馬戒那一伙。”
“宣化馬戒？”吳遷吳隊長聞言低呼一聲：“這下知道正主了。馬戒和咱們有仇，五六年前，咱們的馬隊在口外宰了馬戒的兩個兄長。”
“亂七八糟！”
吳大掌柜心頭煩悶，狠狠將一柄切肉小刀甩進了腳下的土地：“宣化的馬賊，如何與太行山賊勾搭上了？”
老傅也不是萬能的，聞言說了一句：“這個就不清楚了.......”
壓下煩躁的情緒，吳掌柜起身：“走，快走，今日先到易縣再說。”
現在只能走一步看一步了。說到底，其余情報都是推論。這么大型的商隊，總不能被兩個探子嚇破膽不趕路了。
吳掌柜知道，無論如何，都要先趕到易縣再說，不能在半路耽擱。商隊此刻距離易縣還有至少三十多里路，今天必須要加緊趕路。
至于說盜匪有可能的襲擊......其實商隊有經驗的人士心中都清楚，真要是有戰斗，那就一定會發生在易縣過后。
易縣就在太行山腳下。過了易縣，地形從平坦開始變得崎區，以至于逐漸山多林茂，那里才是盜匪出沒之地。
