石全彬離開不久，十月中旬，狄青帶領大軍出發，南下征剿儂智高。大軍自開封府附近的各車站坐上火車，到樊城車站過漢水，再到襄陽車站坐車到江陵府。而后換船，沿水路到桂州。杜中宵與狄青的第一次見面，就在樊城。狄青中軍在這里下車換船，杜中宵作為常平司提舉，兼領營田廂軍，前來拜見。
由于只是短暫歇息，狄青住常平司衙門。作為主人，杜中宵與地方官員到車站接了狄青，回到衙門之后，客廳里分賓主落座，略作客套，設筵招待。
上了茶來，杜中宵請了茶，對狄青道：“太尉遠來辛苦，莫嫌敝處寒酸，且將就一些。”
狄青道：“此次離京，是到廣南征討叛賊。大軍出征，有車座，日行千里，豈是以前可想的？這一切都拜提舉所賜，沒有京西路營田，建不起來鐵監，哪里來的這些？上車時，出征將士無不感念提舉，讓他們路上少了許多辛苦。說起來，我要先謝謝些。”
客套幾句，杜中宵道：“不知太尉在這里歇息幾天？要我準備什么？”
狄青道：“十月看看將盡，廣南瘴氣已消，前方戰事耽擱不得。我在這里住一天，等一等后續的騎兵。他們到了，一起過河，到江陵換船。”
馬匹由裝牲畜的專車運送，騎兵同行，跟其他部隊不同。這是狄青南下的主力，格外重視。
數萬大軍出征，火車運送也要數日運完。狄青先行，在樊城等待前軍，集結完畢后，依次經襄陽到江陵府。在這里，狄青要做安排，除了軍隊的事務，還有荊湖路的后勤。
狄青的正式差遣，是荊湖北路宣撫使，全軍后勤應該是集中運到江陵府，統一調度。在樊城待一兩日，需要跟這里的幾個監司，特別是發運司判官，交待糧草運送。沒有火車，狄青的大軍就只能在荊湖北路就地征調糧草，江陵府鐵路通到襄州，京西路就要承擔一部分。
坐不多時，先鋒張玉、前軍左將賈逵、前軍右將孫節連袂到來，與眾人見禮。
杜中宵見人已到齊，道：“天色不早，我們到后衙赴筵。諸位太尉路上辛苦，今夜痛飲，好好歇息一番。一應事務，盡管安排地方官員，包括我們幾個衙門，聽候差遣！”
狄青道了謝，帶著手下三個將領，與發運副使馬遵、轉運副使宋禧、提舉判官盧革，陪同一起到了后衙。許元已經升任發運使，馬遵從判官升發運副使，他們兩個與營田的杜中宵一樣，都是數年不換的路一級官員。許元發運使任上發揮出色，這幾年地位提升很快，有些膨脹。去年，曾意圖讓發運司下的幾路轉運司隸自己之下，公文用申狀，遭到拒絕，當時惹起不小風波。申狀是下級對上級的公文，幾路轉運司據理力爭，加上鐵路被三司收到朝廷管理，最終沒有成功。
宋禧則是轉運使的資歷，因為京西路越來越重要，副使的資歷提了上去，與別路轉運使同，他來接替李鋮。杜中宵熟悉無比的一篇課文，范仲淹的《岳陽樓傳》，說起來事情就起自宋禧。正是他在朝中為御史的時候，挑起了張亢和滕宗諒的公使錢案，導致滕宗諒被貶岳州。與滕宗諒關系密切的范仲淹，在重修岳陽樓后寫了那一篇文章。宋禧還有一件趣事，宮中發生侍衛帶刃入大內的意外，別人講的是怎么防止制度漏洞，宋禧則建言世間有羅江犬，最善守門，要宮中多養貓狗，被稱為“宋羅江”。
各自落座，杜中宵道：“今日大軍前來，襄州的官員都在對面襄陽縣，我盡地主之誼，為諸位太尉接風。過了江，再去與馬知州商議地方事務。江陵府有鐵路通襄陽，大軍所需物資，需馬知州協助。”
說完，吩咐士卒倒了酒，對盧革等人道：“我們先敬幾位太尉一杯酒，祝他們馬到功成！”
眾人一起滿飲了酒，各自落座氣氛活躍起來。
張玉道：“久聞京西路常平司產業無數，又有商場，最是闊綽。今日承蒙提舉設宴，當好好吃上一餐。這兩日坐在車上，又要照顧馬匹，嘴里淡出個鳥來！”
杜中宵聽了，忙讓手下的人上酒肉來。今天接待軍人，大碗喝酒，大塊吃肉，有煮的，有烤的，還有炒的，讓他們盡情吃個痛快。這幾個人隨著馬匹同行，路上約束，吃不好睡不好。
記得以前聽過的評書，狄青南征，手下有什么“四虎”，名字記不清了，想來都是杜撰的。狄青此次南下，帶的確實都是自己信得過、長時間跟隨的將領。今天來的三位，便都是如此，狄青在西北初露頭角后不久，便就跟隨著他，一路升上來的。
前鋒張玉以果敢著稱，臨戰最是勇猛。因常攜鐵锏，戰前殺敵將奪其馬，被稱“張鐵锏”。這種人物，當然沒有那么多客套，上了酒筵，就要有酒有肉。
賈逵則以智計聞名，與張玉一勇一智，是狄青的左膀右臂。張玉為前鋒，賈逵則為前軍左將，兼任荊湖北路駐泊都監，兼管軍中后勤。孫節比較平均，與前兩人一樣，是狄青最看重的部下。
飲了幾杯酒，賈逵道：“在京城的時候，常聽人議論提舉的營田廂軍，其中炮兵尤為犀利，見者無不稱道。可惜我們出戰匆忙，不能多待幾日，親眼看上一看。”
杜中宵道：“都監若是有心，總有機會看的。”
說到這里，狄青對杜中宵道：“提舉，既然今日相見，順便講一講如何應對戰事。依朝廷之意，除了我帶的廂軍，提舉的營田廂軍當別為一路。楊畋為廣南兩路捉殺盜賊，自該帶營田廂軍出戰。只是整支廂軍由何人為帥，朝中尚未議定。想來提舉料理了常平司事務，還是會由你帶軍出戰。能夠帶出一支人人夸耀的強軍，沒有不能打仗的道理。依我之意，由楊畋先帶兩三千輕裝廂軍，在我之后南下，為先鋒。廣南瘴氣一消，儂智高必不能久戀廣東，可命楊畋帶軍入韶州，躡其后路。”
杜中宵道：“朝廷之意，征南由太尉一手主持，我自無異議。等大軍過去，便讓楊鈐轄帶三千火槍兵，裝備輕裝火炮，南下韶州。”
狄青點頭同意，兩人商量些細節，一邊喝酒。
自己做營田廂軍南下的主帥一直定不下來，常平司不能突然放手是一個原因，更重要的是皇帝和朝廷大臣，對自己能不能帶兵還有疑慮。趙瑜看過一次，石全彬又看過一次，杜中宵的帶軍方法，跟他們熟悉的禁軍大不相同。而在朝中軍事上得到信任的，多是前方老將，如何肯信杜中宵？
這種事情沒有辦法，自己能做的，杜中宵都已經做了，現在只能等待。看朝中能不能下決心，肯讓自己帶軍為帥，去打這一仗。
這一仗的意義重大，如果打得好，立下大功，不只是自己有了軍功，也可為營田廂軍正名。得大了別人承認，有了支持，營田廂軍的戰法才能良性發展。如若不然，自己終于離開京西路一天，以后營田廂軍的前途可就難說了。
