———雪賦 建安十二年春。
大行令蔣干，懷遠校尉張魯，假司馬、繡衣楊豐等人奉命西行，經敦煌，出玉門，來到一個叫蒲昌海的地方，后世稱之為羅布泊，其水域廣袤三百里，為西域面向中原的門戶。海邊有一座城，名叫海頭，是蔣干等人的第一站，同時也是未來西域都護府的治所。
鄰近的車師等小國城郭聽到天使到來，紛紛派出使者，甚是國王親至供奉接待，表示臣服，而鄯善、焉耆等大國表示了一種謹慎的態度，僅僅只派了使者過來問漢使的來意。
蔣干等人當眾宣布了皇帝的詔書，他們是奉皇命到西域宣揚圣人教化，勸諸國以和平共處，興商勸農，不得妄行紛爭，傷害黎庶。同行的還有太學宣化科的教習尹默，他與張魯肩負同樣的使命，不過他的責任更大，早年從司馬徽、宋忠等人學習古文經學，精于《左傳》的他，要在西域辦學收徒，讓儒學在西域扎下根。
宣化科是太學附屬繼吏治、蒙學、教化之外的第四科，它與教吏、教童、教士卒的另外三科不同，早在朝廷著手漢化南匈奴時它便開始滲透、參與其中，如今南匈奴有不少年輕人說漢話穿漢服，自認為是漢人，并在官府任職，這些都是宣化科的功勞。南匈奴的漢化在宣化科的幫助下卓有成效，涼州羌人的治理成功也頗為不凡，年初時太學仆射潘勖上疏，稱三十年間將無人自認匈、羌之后。
積累豐富經驗的宣化科，由此也將目光投向了西域的這片荒漠。
著書立說，廣收門徒，傳繼先賢之學，這是任何一個儒生都無法拒絕的誘惑，更何況曾經負責宣化科事務的張裔現已升作光祿大夫，有官爵、名利的誘惑，任誰也不會視西域如險途。尹默就是如此，他是益州近年頗有名氣的學者，深受司空趙溫的青睞，這次遠赴西域也是賦予重任。然而行程并非一帆風順，除了車師國有求于朝廷，愿意接受尹默安排太學生在此教學收徒以外，其余各國都只對朝廷的絲綢茶葉等物感興趣。
“西域諸國好利輕義，于經學并不熱衷，反倒只愛那些技巧之物，真是可嘆！”尹默今天從交河城回來后，發現哪里的居民別說對儒學感興趣了，就連言語都不通，并且將相貌不同的尹默視為異類，這讓信心滿滿的他頗受打擊：“如今想來前后四百年間，博望侯、定遠侯等人威震西域，卻不見有仁義施與其民，不是不為，而是難為啊。”
張魯也忍不住插嘴道：“我今日到城中游歷一周，發覺其民多信天神、浮屠，要想讓他們接受黃老，除了我之道義，更應佐以錢糧方可。”他與尹默在路上并不和睦，尹默很反對皇帝讓張魯在西域傳播五斗米道的意圖，張魯也知道自己身份尷尬，所以談及此事也只說黃老，絕口不提五斗米。他當初在漢中之所以能廣納信徒，除了兵馬和傳教的手段以外，能為百姓提供飲食的‘義舍’也起了關鍵的作用，現在什么都沒有，他也一籌莫展。
聽到張魯的抱怨，尹默沒有出言反駁，他也覺得事情棘手，不能光靠他們幾個就完成這樣大的事業。
此行的正使蔣干安靜的聽完兩人的苦水，知道他們的想法是要自己向朝廷上疏，獲取后續的一系列支持，等兩人停下后，便緩緩道：“我深知此行不易，離開長安前，司空趙公便召我等有過一番傳授‘不急不緩，水滴石穿’，我深以為然。此番我等一行是為摸清西域諸國底細，到底是多年未有往來，僅憑車師國王子一人之言，何以為證？待我等知悉其地風土、習俗，而身后西域都護、長史、屯田諸校尉在這海頭、伊吾等地站穩腳跟，再是我等一展抱負之時。”
“蔣令說的是，我等的確不應計較一時得失。”尹默認可的說道：“這就如同在并州、涼州對匈、羌之民進行宣化，只有身后有大軍坐鎮，彼等心生敬畏，才會坐下聽人講授。”
“既然如此，我等下一步要怎么走？”張魯繼而問道，在調解焉耆與車師國的矛盾后，他們的宣慰任務似乎已經完成了。
蔣干風采俊逸，出自江淮，以才辯見稱，又是周瑜舉薦的人物，此行更是自信滿滿，一心要效仿張騫、班超等先輩折服諸國。只見他只言片語說服了尹默等人，輕輕頷首，正要說話，卻見房門一開，已正式改名為楊豐的楊阿若走了進來：“在下已打聽好了路線，約好向導，明日可從沿南道走…”他往桌上攤開一張縑帛，上面繪著西域諸國的大致位置、交通要道、綠洲河流等重要標的：“先經鄯善，沿昆侖山過且末、精絕等城，再入于闐，抵達疏勒后折返向東，抵龜茲、焉耆，最后返回海頭。如有時間，我想可以在龜茲時北上，去一趟烏孫，看看那里的風俗。”
楊豐是河西游俠子弟，早就對西域迥異中土的風光心向往之，原本他并不樂意受繡衣的拘束，但聽到有這樣的任務，還是主動請纓要到西域來，這一次不僅是西域諸國，就連烏孫，乃至于其外的康居他都想去看一看。
蔣干不知道對方的心思，略一思忖，只以為朝廷經略西域，必繞不開強大的烏孫，事先探聽，足以有備無患，也能顯得他們有遠見，于是便答應下來：“就依伯陽的，既然要周行西域，這烏孫如何也是要走一遭的。”
眾人定下路線，便很快啟程，有著漢使的髦節，蔣干等人在西域幾乎暢行無阻，所到之處，諸王侯皆恭敬侍奉。雖然時隔數十年，但漢廷的威嚴仍是各國不敢觸碰的大山，有心人猜測漢使這次來勢必要變化西域的格局，便開始有心靠攏，但也有不甘愿的大國試圖阻撓。
從春三月走到入秋，蔣干等人發現西域諸小國、弱國都只是渴望朝廷能幫助他們擺脫強國的威脅，對于張魯的五斗米、尹默的經學，除了上層貴族表示關注以外，民眾都是興趣寥寥，更有甚者，西域各教祭司、浮屠之間開始流傳一股不好的言論，將張魯視為洪水猛獸。
在龜茲國時，龜茲王甚至被祭司慫恿，有了扣留漢使的意圖，最后不知出于何種原因又放了他們。眾人帶著這樣一種滿是收獲、滿是忐忑的心境回到海頭城，這才發現，西域都護夏侯淵已經統合兵馬三千，攻下了交河、高昌、伊吾等城，威懾一方。
