因先前吳彩鸞來興元尹官舍投宿，所以盧氏也與她認得。
寒暄兩句后，彩鸞定睛看了盧氏數眼，便說“煉師我也曉得些許面相術，觀夫人的門庭，汝家不知該說是喜事，還是不喜事？”
盧氏心想今日怎么這么多人要給我看相呢！但也不好拂彩鸞煉師的意，就問如何喜事，又如何不喜事。
“喜事便是夫人后裔福澤綿長。”彩鸞說到。
“那不喜事呢？”
“不喜事，似有茍合宣淫。”彩鸞脫口而出。
這話一出來，盧氏臉色都變了，而慈西大怒，“你這女道士，說些什么瘋魔話？夫人乃是我尼寺的優婆夷，早已不合情欲俗流，哪來你口中的不喜事？”
于是耿直的彩鸞煉師討了個沒趣，便急忙說自己胡言亂語，便于當心掐指告辭，急匆匆背著行囊，踏著青麻鞋，往興元府而去。
沒行得二里路，就見到一鄉，鄉民們正散布在田野里勞作，剛剛落成的護國寺道場旁，有座院落，一群幼稚兒童正全坐在院中蒲席上，朗朗有聲。
彩鸞也走得累了，見鄉道邊的桑樹楊樹濃蔭下，有片“熟水鋪”，兩三間草堂，一圍土灶，幾個杌凳，就挨過去坐下，說來一甌熟水，兩枚截花肚點心，言畢排出十枚錢來。
喝熟水，原本是興元尹推行稻麥混種后，民戶們在其鼓動下，開始收集麥稈稻稈，燒出熟水飲用，現在居然蔚然成風了。故而道邊每隔段距離，便有熟水鋪子，和驛站交錯而布。
“老丈，這道場院落里，孩童們都在做甚？”吳彩鸞大口大口飲著熟水，連說暢快，而后咬著截花肚，就問燒熟水的老頭道。
“這叫道場的普智坊，是護國寺主事僧明玄法師所設的，只要村社里合些錢布施的話，孩童們就能進去識字讀學。”
“好事啊，好事。學佛經耶？”吳彩鸞感慨。
“據說是先學些變文，孩童們會讀會誦，然后還會開科。”
“有什么科啊？”
“有什么農學，還有算學，就是教人種樹、畜牧、育苗、財計的......唉，現在還沒成氣候，所以孩童們都只在里面學變文。”
“變文好學嗎？”
“好學，不少變文孩童們都喜歡，就連咱們有閑時也喜歡去聽道場俗將僧說些變文，什么小駒過河，什么目連救母，什么蘇武牧羊，什么昭君出塞，還有南陽公扁擔，可好聽了。”
“昭君出塞？”
“是啊，那句‘畫卷開時塞外云’一唱出來，老朽就快哭了，國家不泰平的話，胡人各個都來欺壓咱們，昭君多好的姑娘啊，就這樣出了塞北。煉師啊，不是老朽說你們，你們道士各個云游煉丹，成一人之羽化登仙，哪比得上和尚唱變文，普渡眾生來得強啊！”
這話說得吳彩鸞有些窘，她心中想當初我在洪州女冠時，也是和鄉民們一起踏歌舞的啊，不過現在還是回興元府要緊，于是她也就起身，向燒熟水的老丈道別，繼續上路。
結果下午時分，行到興元府城最繁華的漢陰碼頭時，就見到人群熙熙攘攘的草市里，百千市人坊民都聚集在此，正在看護國寺頭牌的俗講僧在那里唱變文呢。
城頭是重檐飛角的天漢樓，河川上是往來如織的千斛船，岸邊街道好多人抬著滿載各種貨物的輦子，呼喝著避讓避讓，彩鸞費了好大勁，才擠過人群，來到唱變文的臺子下。
畢竟在天漢樓聽變文，觀大球場兵操，是百姓們最開心的唯二之事。
臺下都搭著一列列草棚，觀者如云如雨，城中富者坐的是檐子，平民們就坐杌凳或蒲席，貨郎們穿梭其間，賣糕點賣熟水的，也有賣燒酒賣各種玩耍的，不少富家女郎們，都擎著各色“高密公”（紙傘），娉娉婷婷，爭奇斗艷，這可是興元府的新玩意兒，據傳最漂亮的在大尹夫人和妻妹手中，次等漂亮的在大尹侍妾手里，連大尹家的婢女都有份。
這不，一處挨著臺下最好位置的棚席，就懸著把標志性的高密公。
這正是芝蕙掛出來的，彩鸞一眼瞧見是熟識的，就唉唉唉大喊起來。
“阿師，是阿師！”竟兒眼尖，最早瞅到往這里擠的吳彩鸞。
眾人熱情地將煉師迎入坐好，“唱變文啦，唱變文啦。”彩鸞身為個道家煉師，可坐下后，比竟兒還要激動，她將竟兒攬入膝上，然后邊擦額頭上的汗，邊反復嘀咕這句。
她還是第一次聽這東西。
只見這時聽眾們滿是驚呼，吳彩鸞也喊起來：
臺上幕布刷得揭開，就顯露出一副巨大的畫來，畫的正是森羅十八層地獄的景象。
接著臺下女郎們的恐懼尖叫此起彼伏，畫上血淋淋的，那群下地獄的鬼們有的被拔舌，有的被腰斬，有的被碾子磨，有的入油鍋，活脫脫一副讓人心驚肉跳的《地獄變》。
“不怕不怕。”吳彩鸞一面安慰著竟兒，一面自己牙齒咯噔咯噔的。
隨即又是片喝彩聲，幾名俗講僧，一人手里抬著座栩栩如生的木雕（木偶傀儡），自幕后走到了畫前，這叫“變相”。
而后木雕就是變文里的人物，俗講僧分別為這些人物“配音”，還有個模樣最俊朗的俗講僧，負責旁白。
“那是啥，那是啥？”這時彩鸞還要請教竟兒。
因為每個月護國寺都會來興元府城唱次變文，故而竟兒對前情掌故是很熟悉的，他就指著披著僧衣的彩色木雕說，“那就是目連，他得了佛陀的錫杖，來地獄救母了！”
還有個披著金甲，面目猙獰的木雕，竟兒說是五道將軍。
還有個白白胖胖的文官打扮的木雕，竟兒說是五道將軍的都官。
這時，只聽臺上目連擺動數下，便對著五道將軍“說到”：“問我阿娘青提夫人消息。”
五道將軍也擺動兩下，“問”身邊的都官：“見一青提夫人以否？”
都官就“回答”，青提夫人三年前已被打入阿鼻地獄，現正在那里受苦。
這話一出，臺下聽眾無不嘆息變色。
這時目連“長嘆”聲，說我要往地獄尋我阿娘！
臺下感動的哭聲頓時不斷。
吳彩鸞也頓時被吸引住了，她滿心關切，這目連怎么去地獄救母來著。
這會兒突然，臺上的鼓兒、鑼兒、笛兒都齊聲奏響起來，嚇了吳彩鸞一驚：
然后一群俗講僧，忽然齊齊唱了起來！
