武陽關前。
一伙兒三五十人的梁山騎兵，正在距離關城三四里的一處小樹林中歇息。忽的看到武陽關處，城門洞開，一將手舞雙锏，策馬奔來。身后百十名馬軍跟隨。
那梁山騎兵頭首見了，驚奇的叫出聲來，繼而一聲大喝，叫起眾人。自己提起兵刃，箭步如飛竄上戰馬，手下將士一通呼喝，也已經紛紛躥上馬背！
幾十人高呼大喊，催動鐵騎搶出樹林來。
武陽關前那片開闊地上，百十騎兵挾著雷霆之勢襲來。為首宋將面如黑漆，身軀長大。頭戴一頂鑌鐵盔，身上穿著一副鑌鐵鎖子連環甲，內襯一件皂羅袍，緊束著勒甲絳。騎著一匹黑馬，手提兩條四楞鑌鐵锏。可不是早前在書中露過一面的牛皋么。
這人本在荊湖南路與鐘相、王慶廝殺，可陸謙兵入中原，勢如破竹，梁方平部被緊急調來北線駐守，生性勇猛的他就是宋軍御營的先鋒，被梁方平直放到了武陽關，這處甚為緊要之地。
梁山騎兵的頭領乃是一無名之人，可是能在探馬游騎中做上隊正，那也有著幾分傲氣。
探馬游騎就好比后世偵察兵，乃是一軍之精銳。
這人嘴角閃過一抹獰笑，這就是趙宋的馬軍么？這番他跟隨大軍掃蕩中原，還是頭一回見識，可真新鮮。居然有敢主動向他們發起攻勢的趙宋軍隊，還是一伙馬軍。
高舉著馬刀，目光冷峻的盯著來敵。
他們探馬游騎并不是戰斗部隊，正面沖殺并不是探馬游騎的強項。首先他們沒有堅固的鐵甲，即使兵刃都只是刀弓等輕兵器，就是箭矢都是輕箭。因為能射的遠！
職責叫他們放棄了重甲重兵器，機動性才是探馬游騎的第一需求。可這隊正卻半點不將對面的趙宋馬軍放在眼中。
別的不說，只看對面馬軍的戰馬，就遜色他們一頭。
這人舉刀一招，一馬當先沖了過去。身后數十騎厲聲呼喝，緊緊相隨。三五十騎面對兩倍且多于自己的敵人，卻是毫無退卻膽怯之意。這是因為他們的腦袋里已經有一個概念形成——趙宋的軍隊盡是不堪的，只要我軍一沖鋒，對方就敗了。
這倒不是整個梁山軍都兵驕氣傲，而是這一陣的進展太過順利。這才到哪兒，大軍就已經殺到了武陽關。眼看整個中原就徹底入手了。
牛皋舞著雙锏，見對方非但沒有策馬逃竄，反而發起了沖擊。臉色更怒，好狂！真的好狂！
他們才有幾個？自己又有多少？
不提背后的武陽關，只說現下，他身后足足有一百騎。卻被對面的三五十騎無視？
這簡直是視我軍如無物！
對于軍人這是莫大恥辱。
正這般想著時，就看到一蓬箭矢射來，他身后一個親騎，應聲栽倒。
宋軍騎兵的武備也不差，這蓬箭矢并未建功。倒是牛皋身側的親兵指揮使，亦彎弓搭箭，一箭射出，對面一賊騎應聲歪倒馬背，顯然是中了箭。但牛皋剛想喝彩，卻見那中箭之人一挺腰身，直身坐起，一刀切斷肩胛上的箭矢，繼續揮著兵刃，大吼著沖上前來。
“賊騎如是悍勇？”牛皋臉上不由一滯。
兩軍相接！牛皋部馬軍的隊列居然真就被撞得七零八碎。那梁山騎兵不說皆是百戰余生之輩，但能被選入探馬游騎的，論單兵戰斗力，也不是牛皋手下的這些騎兵可比的。而棉甲的防御力也不比皮甲要弱，只是吃虧在沒有那重兵器。但即便如此，戰斗仍是沒有懸念，梁山騎兵的剽悍給牛皋留下了深刻的印象。
這些人穿著薄甲，牛皋沒見過，很相似布甲。但恁地悍勇。就這一合過去，他就看到兩個賊騎被刀槍打下馬后，兀自揮著馬刀向馬蹄砍去。這等精兵他還從未有見過。
“腌臜鳥廝，險些要了俺性命！”親兵指揮使飛奔過來，鎧甲上，幾道利刃劃出的痕跡清晰可見。更是換了戰馬，他早前胯下的馬匹被一刀切開了半個屁股，錯不是他運氣好，真就要折了。
對面的梁山騎兵馬不停蹄的轉身而起，并沒再接再厲的殺奔過來，因為武陽關上的宋軍眼看牛皋情勢不妙，已經吹起了號角。而牛皋本人悍勇難擋，只一擊就砸斷了那當先的隊正的右臂，后身受重創的隊正徑直沒在了陣里。剩下的隊副自不會再去與之拼殺。
兩名宋軍騎兵提著一個重傷的梁山軍士行來，扔在牛皋馬下。這人的棉甲已被擊穿，傷口在胸膛上，血肉模糊，早染紅了衣襟，雙臂折斷，腿也斷了一支。人是動不了了，甚至都活不下去了。然而他人雙眼怒睜，此刻卻沒有一絲一毫的畏懼之色。胸口不住的起伏著，不斷有血水從他口里溢出來。
這人想要張嘴，可張開的很小，更說不出話來。牛皋冷冷的看著這人，他想從這人的那雙眸子里看到一絲軟弱，看到一絲祈求。可惜…，沒有！
“送他一程。”牛皋面無表情地說道。
話聲脫出口，那人臉上露出一抹笑來，旁邊的親兵指揮使手中的鐵錐槍徑直向下！一槍扎入胸口。自始至終，后者臉上都無有一絲軟弱。
“統制，既然這里都有小股梁山游騎出現，那彼軍大隊人馬…”
宋軍馬軍有限，更戰力不佳，根本無力探查北面情況，他們已經被封鎖了多日。而信陽軍地方上恐也無人愿為他們通風報信。
如此，連著小十日了，牛皋都變成了聾子瞎子。但是后方卻是有軍情源源不斷的送到。梁山軍都已經奪了南陽，那京西南路安撫使李夔引領殘兵直退往了襄陽，鄧州都也不要了。梁山軍眼下就能直抵襄樊。若是他們忽的攻奪棗陽、隨州，那可不就隔斷了牛皋他們的后路了么。
眼下又有梁山軍出現在關前，他們就是想撤走都難，親軍指揮使提醒道。
武陽關雖是險要，但也遠離宋軍主力。他們這里若是遭遇了大股敵人，上封必然是不愿教他們棄關而逃的。那般話，情勢可不妙也。
牛皋沒有作聲，他自然知道局勢對他很不利。北面到底有多少梁山軍？這些人的目的何在？
他心中也是亂糟糟的。
可卻是知道，就如適才那般的騎兵，不需多，只三五百騎，待他棄關南下時候，全軍士氣低落的當口，襲擊來，那就是一大難題。
正思索時候，忽的聽人高聲來報說，關內有軍令抵達，叫他迅速返回關中。
這卻是一道撤軍的命令，梁方平叫牛皋率部從武陽關后退，會同九里關、平靖關的守軍，退去孝感、漢川一帶。
那里有漢陽軍，還有一江之隔的鄂州，皆有駐軍。
而此戰梁山軍與宋軍的主戰場在襄陽，彼處縱然有梁山步騎殺到，也至多是一支偏師。
牛皋的任務便是打敗，至少是抵抗住這支偏師。漢陽軍就是底線！
忽如其來的命令叫關內一干軍將盡數氣餒，這還沒有開打，就要自棄險關，梁方平更是先就將自己放在了一弱者的地位上。縱然御營禁軍比之梁山軍的確是弱者，但如此也忒是喪氣。
牛皋本就是一張黑臉，現下更變成了鍋底了。可再是氣惱亦要遵從軍令。說來梁方平也待牛皋不薄，叵耐牛皋若能在孝感——漢陽副戰場取勝，必然能再進一步！
但撤軍亦不是簡簡單單就能后撤的。御營禁軍非是百戰精銳，雖然可以一戰，但大軍撤離三關士氣必落，再遇到梁山軍尾綴殺來，后果不妙也。
如是當日拔營，留旗幟于關上，縛生羊置其前，懸二足于鼓上，擊鼓有聲。
城外梁山軍游騎看到城頭旗幟高展，并有陣陣鼓聲響動，如何能夠察覺出真假來？兩日后方才察覺，再要去追之，牛皋軍已經走遠也。
可牛皋這一行卻也不見順暢，在安州校點兵馬，發現九里關與平靖關上軍兵，竟只回來了千五人且不足。要知道，兩部可各有千余軍兵駐守的。
倒是三關兵馬和聚一處后，他留在應山縣的哨兵回報，發現了一隊行蹤鬼祟之人。壓到安州來送于牛皋帳下。
這人審問，赫然就是九里關駐軍的逃兵。氣的牛皋當即就要將他們推出去砍了。也就是在這時候，一道噩耗傳來，梁山軍一支偏師已經連破棗陽、唐城，現下已經逼近隨州。
這都是不許去奢望的，那隨州的守軍必非是開城投降，就是一哄而逃；果然不及一日，就再有探馬飛報到：“前方至多十里地，有一支官軍殘部，打著方字旗號，約三五百人正在逃竄。后頭有一支梁山步卒在追殺。
事態緊急了！
安州本地的兵勇已經兩股顫顫，若不是有牛皋軍在，他們都已經在這一刻投降了。而那安州知州倒還能保持著兩分鎮定。可鎮定保不住安州，這一切還要看牛皋軍。
安州的兵馬都監聽了，忙在牛皋面前刷一回臉來。“好叫將軍知曉，那方字，定是隨州的兵馬都監方鵬，此人能使一支方天畫戟，頗具勇力。”
如此情況下，能帶著人逃到安州來，確實是不凡。畢竟，這是一地方軍兵“望風而逃者是上勇，聞風而逃者是中勇，誤聽而逃者是下勇”的時代。牛皋認可的嗯了一聲，至少他面前的這安州兵馬都監是不成的。
“統制，此乃佳機也。”既然是官軍殘部，那梁山賊必不會派大隊人馬追殺。隨州到底是一州城啊。而這對于牛皋軍來，可不是千載難逢的佳機？
“召集將士們，隨俺應敵！俺還不信這梁山賊比我們多長一顆腦袋不曾？”牛皋顯然也意識了到。這就是軍人與百姓的區別。安州城里的民壯已經被嚇的兩股顫顫，知州也僅是強作鎮定，如何能看得到這戰機？
只是這安州城地勢平坦，無險可依，亦打不了伏擊戰。牛皋卻也不怕，一念至此，就大聲的命令道：“全軍整兵，準備作戰！”
打不成伏擊戰，就打正面作戰。梁山軍只是小隊人馬，數百人而已，他手下卻是有四千余軍，豈會怕了他們？
