沈水對岸，青灰色的天空下可以遙遙望見那連綿分布的趙營營帳。層層疊疊的營帳內，偶爾會揚起漫天的塵土或是傳出幾聲號響呼喝，“毗鄰而居”了這些日子，呂潛已經能夠大致估摸出對面在做些什么，甚至判斷出對面是否要準備進攻。
在沈水的南岸，呂大器組織的遂寧兵合計曠昭帶來的兵馬統共有個三千。呂大器坐鎮后方，這前線的指揮事宜都是曠昭在負責。只不過，前兩日，曠昭去遂寧縣的北固鄉找呂大器商議對策，所以這營中事，暫時交給了呂潛負責。
呂潛今年僅有十六歲，縱然天資聰穎、老成練達，畢竟還欠些歷練火候。他名為營中主事，但實際的軍務全都由呂大器、曠昭手下的幾名老家丁負責。雖是如此，鋒芒初露的呂潛責任心很強，每日都是天不亮，就冒著嚴寒、頂著冷風，親自來沈水的防線“觀察賊情”。
霍去病未及弱冠封狼居胥、楊爽不到而立兩破突厥，自小讀了那么多書，呂潛對歷史上諸多少年英才十分心馳神往。受此影響，加之少年人的虛榮心，他暗立志氣，即便做不到那些人的彪炳千秋，至少也得剿滅了眼前的這股大寇，為自己、為呂家掙臉。
天寒地凍，接連幾日清晨，沈水沿岸都結起了薄薄的浮冰。呂潛留了個心眼，今日起床，頭件事便是踱步河邊，查看結冰情況。令人安心的是，沈水的冰依舊很薄，距離容人走動，還差得很遠。
日頭漸上，呂潛朝手掌哈了幾口白氣，準備返回營帳。對面的趙營似乎每日都有操練，自己這邊當然也不能懈怠。等回去了營帳，就得和幾名軍將討論今日操練以及守備的諸多軍務。
邊走著，呂潛忽然想起了那個與自己青梅竹馬的曠琬。她是曠昭的獨女，比自己大一歲，因家事，八九歲就離開了遂寧。印象中曠昭的臉龐已經十分模糊，呂潛透過重重記憶，依稀能想起她有著一張可愛的鵝蛋臉，雖然有些怕生內向，但一雙大眼睛總是撲閃撲閃的。一晃已經過了近十年，呂潛當然知道女大十八變的道理，但綜合父親與曠叔父的話語，他還是確定，自己的這個“準未婚妻”定然長成一個端莊秀麗的大姑娘。
當半個月前第一次從父親嘴里聽說曠琬要回遂寧的消息時，呂潛的心中就像綻開了一朵花。他憧憬著未來，等待的日子每一天都過的很有動力。
然而，走到營寨外，不經意看見根根尖兀的木柵，呂潛就如蒙錘擊，瞬間從溫暖的的回憶被拽回了殘酷的現實——曠琬被賊寇捉了。
他只敢想到這里，因為僅僅想到這幾個字，他就頓生鉆心的疼。她會遭遇什么，粗鄙兇殘的賊寇們會對她做些什么？等等等等呂潛完全無法深想下去，就如現在，他忽然就有些胸悶喘不上氣，趕緊扶著一根營柵，深吸幾口氣。
隨行的仆役見他狀態不佳，都殷切上前，呂潛揮揮手，示意他們不必大驚小怪。他喘息片刻，微微好轉，這時候，西面兩匹快馬飛馳而至，馬上人遠遠看到身披厚厚白鶴裘的呂潛，翻身下來，小跑上前道：“公子！”
呂潛瞧瞧兩人，都是自家的老家丁，西南馬幫走商出身。因為馬技嫻熟，特地被任命為斥候，專探消息。
“李叔，榮叔。”呂潛客氣地打個招呼，“你們去了兩天兩夜，我心里著實焦急，幾乎要差人去尋你們。”這兩人此前受命向北冒險查探，風險很高，呂潛久久未得到他們消息，真的以為出了事，沒想到他們居然回來了。
“是遇到些小麻煩，不過還算好，安然無恙。”那被稱為李叔的中年矮壯漢子回話道。
另一個榮叔接著道：“我二人偷渡向北，幾乎要到射洪，豈料那附近正在交戰，賊寇四面巡防甚嚴，我二人保險起見，沒有妄動，就想要南下歸營。”
“射洪正在交戰？”呂潛追問一句。
榮叔應一聲道：“是川北張副總的人和趙賊分部，聽說幾日來來去去交鋒數次，勝負未分。”
李叔補充道：“戰事雖多且頻繁，但陣仗不大。想必張副總打的也是將趙賊困死的主意。”
呂潛頷首而言：“正是，天雪欲降，趙賊自陷囹圄。家父的意思，就是困而不攻，俟其自滅！”
二人聞言，皆點頭稱是，那李叔說話間拿起水壺，喝了一口，因為喝得太急，嗆到了。榮叔趕緊幫他拍背，過了一會兒，他才滿臉通紅緩和下來，不好意思道：“一路太急促，口干舌燥，讓公子見笑了。”
呂潛將臉一板，嚴肅道：“李叔這說的是哪里話。你我一家，本就沒什么生分，又為了公事勞心勞力，我呂潛感激的話都不知從何說起，豈會笑你！”
李叔聞言，笑著點頭，榮叔說道：“公子，實不相瞞，我二人之所以星夜兼程趕回大營，還有一件要事稟報。這事比起射洪方面戰事，勢必更為緊急！”
“榮叔請說。”
“我二人才從射洪南返，不料前腳剛走，后腳射洪的賊寇也分出一支南下了。”
“竟有這等事？”呂潛驚呼一聲，預感到此事干系重大，“這里不是說話地方，請二位入營坐下細說！”
呂潛與李叔、榮叔入營，仆役上了幾杯熱茶，李、榮二人喝了幾口，又端著暖手，神態不再萎靡，漸漸恢復些神采。此時恰好到了晨議時間，其余軍將陸續都來了，呂潛便讓李、榮二人繼續說明情況。
“從射洪分出來的賊寇，具體人數不明，但粗略估計，當在千人之上。這支賊寇行軍速度甚快，我二人騎馬，也只能堪堪保持五里以上的間距。”帳內溫暖，李叔緊繃著的身體放松不少，說話的嗓音也大了起來，“賊寇沿涪江南下，想來目的是為了支援此間的趙賊。”
呂潛說道：“我沈水防線固若金湯，趙賊近萬人馬都無可奈何，縱然再添些人，徒然而已。”帳內軍將聽了這話，也開始交頭接耳議論起來。
榮叔這時搖頭道：“小人以為此事沒那么簡單。”
“此話怎講？”
榮叔正色道：“我二人暗中跟隨，發現不同尋常之處。那支賊寇沿江不斷試探偵測江水深淺寬窄，似乎有渡江的意思。”
“渡江？”呂潛嘴巴微張，著實沒想到這一點，“從射洪往南，大道在涪江東面，賊寇要渡江，是要走西岸？”
“恐怕是的。”
“不可能！”坐著的一名白發老將當場呼道，“從射洪往南，涪江西岸皆為崇山峻嶺，荊棘密布、陡絕異常。即便山匪寇盜都不愿藏身，何談數以千計的賊寇軍隊？況且大雪將至，他們進山，豈非自尋死路？”
呂潛點頭表示贊同。此前呂大器曾說過，北面有張令，南邊有遂寧兵，東面有譚大孝與孔全斌，都可以兵困趙營。唯獨西面，無需用兵，只憑山險形勢，足勝百萬兵。他一個遂寧土著，說出這樣的話，絕不是紙上談兵的臆測。
榮叔臉一紅道：“賊寇喪心病狂，豈能以常情度之？如若趙賊真的失了心智，不顧一切派兵自西繞行，咱們難道就袖手旁觀不成？”
李叔同樣直言：“各位別忘了，走西面山路，可直接繞至遂寧之北！”
此言一出，呂潛身軀一震，滿堂坐著的軍將們也瞬間寂然無聲。他們都知道，呂家世居遂寧北部的北壩，所有的產業都在那里。可以說，遂寧有沒有對于呂家無足輕重，但北壩沒了呂家就再難振作。
“可涪江西側的山區之兇險，我等都心知肚明。二三十年經驗的老樵夫、老獵戶入山，都有五六成的風險，一到冬季，更是無人再提入山事。趙賊就不怕他派出去的人，打水漂有去無回嗎？”那個白頭老將還是一副不可置信的表情口吻，一張老臉因為激動已然漲成豬肝顏色。
“你知道兇險，趙賊可不知道！兔子急了還咬人，你如何確定生死存亡之際喪心病狂的趙賊不會拼死一搏？凡事不怕一萬只怕萬一，一旦有個三長兩短的，這份責任，你擔得起嗎？”李叔也急了眼，不管對方是當地有名的宿老，徑直質問。
“我，我…”那白發老將氣得七竅生煙，卻無言反駁。他算是在座反對派的代表，既然癟了氣，其余人也不敢再出頭。
李叔與榮叔壓服了那老將，轉對呂潛道：“公子，此十萬火急之事，必須得早做準備！”營帳中老將雖多，名義上還是聽命于呂潛。眾議紛紛的情況下，呂潛一錘定音的作用就體現了出來。
呂潛年輕小，但考慮周全，他思忖片刻，對眾人道：“各位，晚輩以為，李、榮二人之言有理…”李叔與榮叔聽到這里，均是寬慰一笑，可接下來又聽到，“不過此事牽扯甚大，甚至關乎我軍在沈水南岸的布局。故而晚輩以為，此事不得疏忽，但也不該過早定斷。最好還是繼續差人向北查探，伺機而動，營中現在則可先開始相應做些準備。同時，我寫封信給家父，征求他的意見。”
此穩重之言，四平八穩，營中眾軍將聽之，大多贊同。李叔與榮叔暗自點頭，心中均想：“不愧東川公之子，遇事沉著，不急不緩。”同時也對他的提議沒有異議。二人同時向前跨一步道：“既然公子這么說了，那么擇日不如撞日，我二人直接繼續去北邊查探！”
呂潛聞言，肅然而起，拱手而言：“我軍有二位這等忠良股肱，何愁賊寇不滅！”
此時的射洪南部，一人抬首望天。繼而，他像發現了什么也似，張口大呼：“千總，下、下、下…”至于“下”字下面是什么，卻久久沒有后文。
“下雪唄！”另一人“咔吱咔吱”踩著凍結的土壤，說著話走過來猛拍了他一下，他受這一擊，當即像被打通了任督二脈也似，總算也蹦出了“下雪”二字。
“哈哈，老魏這結巴，可愈發嚴重了。”看向左邊，又有一人披頭散發坐在那里。他手上拿了塊破布，正細細擦拭著自己的兜鍪。他的兜鍪帶有鳳翅，十分惹眼，軍中都知道，這鳳翅兜鍪的主人是現今趙營先討軍左營千總覃進孝。
“我可沒愈發嚴重。”頭前“下雪”二字半天吐出不出來的那人不滿嘟囔一句，這句話倒說得順溜。此人名叫魏一衢，現在是覃進孝營中前司把總，他身旁那個拍他的漢子名叫彭光，是后司把總。
“這頭屑也似的，也好意思叫雪？”覃進孝撇嘴道，滿臉不屑。
“那可不，這是個征兆，征兆懂嗎？有了開、開頭，后面大…”魏一衢盡量讓自己的語速變慢，中間只結巴了一下，然而說到“大”，卻又接不下去了。
“糟了，老魏又卡殼了。”彭光捧腹大笑，左耳下面一顆黑大痣上長著的白毛隨抽動著的面部肌肉飄晃，“看著著急，我替你說了吧。前面小雪是開路先鋒，后頭大雪立馬便來。是不是這個道理？”
彭光故意將一句話講的幾位順暢流利，說完，得意地瞅瞅魏一衢。魏一衢滿臉羞慚，腆著臉“嗯”了一聲。
