次日一早朱高煦走出皇貴妃宮，告別越來越依賴他的妙錦，前去早朝。
隨后御門聽政之時，便有大臣提及了韃靼人求和的事。
不管是主張議和，還是反對的人，說的理由都沒有甚么實際參考價值。明面上大伙兒談的、都是大義，談的是非黑白，挑出了韃靼人之前背信棄義的種種劣跡；不管大明朝廷對他們是寬恕、還是懲戒，都站在了正義的地方。或許這才是大臣們提出政見的原因。
至于權衡利弊，便不好在奉天門這種地方大肆爭論了。等到朱高煦退到柔儀殿，召見了內閣那些朝廷重臣，人們這才有了不同的說法。
兵部尚書齊泰道：“臣以為，韃靼人求和，乃因瓦剌人東進。瓦剌使節稱其幫助大明夾擊阿魯臺，但朝廷從未有此要求。”
高賢寧在后面附和道：“瓦剌人馬哈木，去年才在河西襲擊官軍護衛，顯然并未臣服朝廷。”
齊泰側目，點了一下頭，又拱手向朱高煦道：“因此阿魯臺不愿繼續在遼東受到大明官軍的威脅，意在東面留下迂回退卻的余地。一旦阿魯臺失利，尚可往哈剌溫山以東撤退，不至于覆滅。”
他稍作停頓，接著說道：“因瓦剌人蠢蠢欲動，若此時韃靼主力覆滅、對大明絕非好事。臣主張答應韃靼人求和，讓阿魯臺無后顧之憂，安心抵御馬哈木的進攻。”
恰好朱高煦也是這樣的想法。按照他的愿望，最好的局面，當然是馬哈木、阿魯臺兩股勢力一起覆亡，讓北方成為一盤散沙；但目前顯然不可能。退而求其次，阿魯臺與馬哈木相互牽制，反而成了比較好的狀況。否則一旦某個勢力兼并了各部，統一草原，那接下來要襲擾的地方、恐怕只有大明漫長的北方防線了。
朱高煦馬上轉頭問胡濙：“韃靼使節有甚么要求？”
胡濙道：“昨日禮部官員與使者見過一面，韃靼人大致是想恢復遼東之役前的地盤，讓朵顏、泰寧二衛兀良哈主力與科爾沁騎兵回到遼東駐牧。他們還請朝廷資助鐵器、甲胄、兵器、米糧等物。”
下面一陣議論聲，有大臣罵了阿魯臺兩句。
朱高煦道：“齊部堂的算盤，阿魯臺好像也想到了哩，否則他怎么還有臉面要這么多？”
齊泰搖了搖頭，露出一絲苦笑：“圣上所言極是，阿魯臺不僅無信，且狡詐多智。”
朱高煦尋思，移民遼東也不是一年兩年能辦成的事，根本無法立刻消化那邊廣袤的土地，只能允許蒙古諸部駐牧。他便對胡濙道：“回頭你們與使節商議時，告訴他們，鐵器物資沒有。科爾沁人可以回到遼東北部，但只能在朵顏衛部落的北面駐牧；禁止科爾沁部落再跑到兩衛中間去。朕以為阿魯臺實力不弱，無須咱們支持，尚能與瓦剌人一戰。”
那朵顏衛與泰寧衛的兀良哈人、雖然今年剛與明軍交戰，但形勢變化，他們也不一定不會向大明投降；減少科爾沁人對兀良哈部落的威脅，則可漸漸拉攏。至于兀良哈人蛇鼠兩端，反復動搖，朱高煦已經懶得計較了。
胡濙拜道：“臣領旨。”
這時朱高煦看了太監王貴一眼。王貴彎腰一拜，便從旁邊走了出去。
沒一會兒，太監王景弘、侯顯，以及小官馬歡在殿外叩拜，進來后又大禮。諸臣紛紛側目。
朱高煦叫他們平身，徑直道：“武德初官軍下西洋，你們最遠去過回回教門圣地默加的北面，那片紅海盡頭的國家叫埃及，目前是甚么情狀？”
王景弘輕輕讓到了一邊，讓馬歡上前說話。馬歡是禮部的通事官，因為精通多國語言，幾乎每次遠航都在，有很多見識。
馬歡拜道：“回圣上，微臣等尚未踏足此地，只在默加附近聽說過一些事。掌管當地大權的勢力是奴隸軍閥，稱為‘馬木留克’。”
朱高煦聽到這個詞，頓時恍然，感到名字很熟悉。
馬歡又道：“據說早先有個突厥人到了埃及，建立王國，劫掠購買了許多奴隸充軍，那些奴隸軍便稱作馬木留克。后來馬木留克推翻了突厥人，自行掌管了當地。這些人是武夫當國，似乎生性暴戾好斗，微臣等尚不知詳情何如。”
朱高煦點了點頭，沉吟片刻，說道：“海軍目前裝備精良，驍勇善戰，但對埃及氣候地貌風物一無所知，也不了解馬木留克。古人道，知己知彼百戰不殆。我們不必輕舉妄動。”
戶部尚書夏元吉似乎有話要說，不料齊泰率先站了出來，勸道：“上次下西洋，船隊來回近兩年，航行最快也要一年多，此地萬里之遙，圣上意欲圖之耶？”
齊泰把話都說了，夏元吉等人便不再多言。
朱高煦道：“朕對占據遠方土地本無興趣，但要延伸貿易、與更多的地方海貿，乃新政國策。埃及可能變成海上交通要道，關隘之地，比馬六甲海峽還要關鍵。可徐徐圖之。”
他又說道：“此次下西洋，船隊可沿武德初的航線，抵達埃及。先用絲綢、瓷器、香料與馬木留克交易，并贈送一些禮物結交來往。如同我們與別的地方打交道的做法，以和睦為要，然后拉攏當地人進行貿易，深入了解此地。其它的事往后再議。”
齊泰不再勸阻，別的大臣一時也沒吭聲。
下西洋自太宗朝開始，直到現在，已經成了一個大政；而要改變朝廷大政，顯然不是隨隨便便就說出來的主張。朱高煦剛才只說下西洋，只不過是一項既成事實的大事罷了，他沒有決定遠征，所以大臣們一時半會沒法反對。
大伙兒簡單商議了一會兒，便紛紛告退。
韃靼使節在京師住了數日，最終與大明達成了和議條文。朱高煦也決定，盡快冊封阿莎麗為順妃，并讓韃靼使節旁觀典禮。
…初秋季節，下西洋的船隊已經在太倉附近的劉家港聚集。
朱高煦依舊任命經驗豐富的太監王景弘為正使，侯顯為副使，并有文官武將多員，海軍將士一萬余人，將大量絲綢、瓷器、鑄幣裝船。船隊抵達龍牙門港之后，還會在那里運上一批胡椒，然后去西面各國做買賣。
人數比往常幾次都要少。朱高煦認為，海軍一萬多人，已經足夠應付在海上、港口的防御戰，減少人員也是為了降低軍費。而規模最大的下西洋，反而在太宗時期，那時候朝廷大概有炫耀武力與財富的理由，把船隊組織得異常龐大，聲勢駭人；如今朱高煦對此卻興趣不大。
朱高煦率大臣勛貴，來到了龍江寺，準備為王景弘等人踐行。
王景弘等人，都要從京師這邊的龍江港出發。龍江港卻只有三艘寶船在這里，余者全在劉家港。實在因為近幾年內河上的商船增加得很快，京師附近的所有港口都異常繁忙，如果大批戰艦來到這里、勢必要先清理商船。
大伙兒來得早，天色才剛蒙蒙亮。王景弘和侯顯兩個太監便來到了一間齋房面圣，旁邊還有齊泰等幾個人。
木案上擺著一張海圖，朱高煦憑著自己的記憶與感覺，稍微修改過形狀。他指著圖道：“朕查閱歷次下西洋的見聞，改了一些地方，但仍不一定準確。你們帶上這張圖，沿途繼續修繕。”
王景弘上前道：“奴婢領旨。”
圖上除了西洋各地的地圖，還有一些船隊從來沒到過的地方。估計王景弘等人也有點困惑，皇帝從哪里得來的圖？不過皇帝沒說的事，這些大太監一般不會多問。
朱高煦指著埃及的位置，說道：“此地走陸路北上到海岸，那邊便是歐洲，有許多國家、大片良田、無數人口。當年蒙古人的軍隊曾到過那些地方，隋唐時的絲綢之路，貨物最遠也能抵達歐洲。西方人癡迷絲綢瓷器香料，貨物運到歐洲定可得到巨大的好處；今后若是打通了這條路，咱們便可以從較近的地方、開辟海上商路了。”
王景弘與侯顯躬身道：“奴婢等不敢辜負皇爺，必當竭力盡心，辦好差事。”
君臣之間說了一會兒話，窗外的天色已經漸漸明亮。一行人便走出了齋房，往寺廟外面走去。在錦衣衛儀仗與軍隊的簇擁下，朱高煦把王景弘等人送到了龍江港，并賜酒踐行。
王景弘等再三叩拜，拜別皇帝，到碼頭上了寶船。
太陽還沒出來，江面上有些霧氣，寶船上的巨帆陸續升起、在朦朧的霧中顯得更加壯觀，仿佛高樓聳立，神秘而震撼。
白茫茫的江面上，還有許多船只若隱若現。清早的人聲噪雜與遠近的鈴聲，飄在港口中。這樣的氣氛中，朱高煦在江岸上站了很久，目送著三艘大船漸漸遠去。
他看不見船隊在海面上的浩大景象了，不過能夠想象到、那闊海揚帆的姿態，征程將再次開始。而今后下西洋的大事，已被重新賦予了嶄新的意義。
