里正帶路，朱高煦等一行十數人到了地方時，便見一家土院子外面已聚集了一群人，都圍著一個穿長袍的老頭。
此地應該就是唐賽兒家，院子里的屋頂上蓋著瓦片，果然她家似乎并不算很窮。因為一路上朱高煦看到一些村莊里偶爾還有草房。
朱高煦等人下馬走過去，那長袍老頭便帶著幾個人跪倒于地，拜道：“老兒姓唐，乃此間鄉老。大人途經蔽鄉，有失遠迎。敢問大人高姓大名？”
不過那些圍觀的村民沒有行禮，也沒跪，依舊站在周圍、像看戲一樣瞧著鄉老與當官的說話。同行的阿莎麗是個色目人，在大明鄉村很少見，許多村民反而在注意阿莎麗，大概是瞧稀奇。
侯海轉頭看了一眼朱高煦。朱高煦微微揚了一下下巴示意。
“鄉老請起。”侯海上去扶他，說道，“本官乃守御司左使侯海，這位是濱州府同知田修遠。”
鄉老道：“久仰久仰。侯大人是京師官員罷？老兒聽說圣上幸濱州，侯大人此番莫非隨圣駕到得此地？”
侯海笑了笑，說道：“鄉老好見識。”
朱高煦也覺得、這個鄉老比里正懂得更多，聽他說話也是讀過書的人。此時在地方上比較富裕的地主，多半是愿意讀書識字的。
鄉老轉頭瞧了一下，便招手道：“你快過來，你爹在外遇貴人了。”
朱高煦立刻觀望鄉老的身后，這時便見一個身材高挑的小娘便走了過來，她大概就是唐賽兒。
里正說她才十五歲，但個頭已長得與身邊的漢子差不多，五官端正、顴骨稍高。她沒有穿裙子，長長的上衣在腰間用布繩系著、裁剪不太合適的衣服顯得有點臃腫，下面穿著褲子。雖然她的衣裳很舊，但人看起來仍是頗有英氣。年輕小娘的皮膚不錯，不過她那雙手卻又大又粗糙。
在朱高煦眼里，唐賽兒長得不怎么漂亮，不過他也沒有失望，只覺她的氣質著實與尋常村姑不同。
據說，在歷史上唐賽兒造反失敗后不知所蹤，朱棣為了找她，在全天下搜捕，逮捕了大量尼姑和女道士，仍舊一無所獲。而今這個可能想推翻朱家王朝的女子，就站在朱高煦面前，朱高煦一時心情有點復雜。
“民女唐賽兒拜見各位大人。”唐賽兒鞠躬道。
侯海道：“免禮。”
唐賽兒道：“各位大人、鄉鄰們，別站在門口了，請到屋里坐罷。俺爹不在家，民女煮些粗茶招待大家。”
朱高煦聽她口齒清楚，舉止大方，只覺此女應該有點統御能力。即便是要帶領一幫貧農起義，也是需要點能耐的，那種話都說不清楚、言行畏縮的人，顯然辦不到。
于是大伙兒一起往院子里走。唐賽兒在前側帶路，剛跨進院門，她便轉身問道：“俺爹是怎么認識貴人的？”
朱高煦不吭聲，他自持是皇帝，當然不愿意輕易當眾撒謊、哪怕只是為了找借口。再說先前忽悠里正的人、乃侯海，此時當然該侯海來圓場。
侯海沉吟稍許，說道：“咱們家有個同宗子弟，進京趕考。路上有幾個山匪、不知他是士子，便攔道劫持。彼時正有個山東好漢，路見不平出手相助。之后好漢自報家門，說是濱州人士，還談起家中有女名唐賽兒。本官近日正好路經此地，便順道前來尋訪。”
唐賽兒問道：“侯大人，那是何時何地的事哩？”
侯海轉頭說道：“洪公子、田同知，請。”假裝與朱高煦等人客套，沒有理會唐賽兒的話。這個問題如果回答，必定當場穿幫，侯海哪里知道唐父甚么時候、去過哪里干活？
好在唐賽兒也不太好意思反復追問，算是暫時避免了尷尬。
眾人到院子正面的土屋里入座，別的村民仍未離開，有些站在院子里，有的找個地方蹲著看熱鬧。鄉老拿了一盒茶葉給唐賽兒，她說事先已經燒好了水，便去泡茶了。
果然沒一會兒，唐賽兒便端著茶碗上來待客，又拿了幾只粗碗、端著一盆茶葉茶湯出去，叫村民們一塊兒喝茶。她忙里忙外，在有限的條件內愣把所有人都想到了。
隨行的段雪恨先喝了她面前的茶水，等了一會兒，她才將朱高煦的碗、與自己的碗換了一下。
小小的細節讓鄉老瞪眼怔了一下。那鄉老一邊與侯海恭敬地說話，一邊頻頻向朱高煦投來目光，一直觀察著朱高煦。
一行人中有兩個女子，除了色目人阿莎麗，便是女扮男裝的段雪恨。就連穿紅袍的大官侯海，也不能讓同行女子侍候；而“洪公子”究竟甚么身份，能精貴到任何入口的東西、都要別人先試吃？
朱高煦感覺自己的身份，已經被鄉老猜到了。此地已不可久留，倒不是有甚么危險，而是呆下去會比較尷尬。
他又看了一眼唐賽兒，目前并不能確定、唐賽兒是否與白蓮教有關系，但她顯然還沒有造反。
朱高煦尋思，山東起義的重要因素，可能唐賽兒起到的作用有限。他心道：其中緣故，一個是當地曾經負擔太重、百姓生計艱難，另一個原因是白蓮教的組織，如果沒有組織，人們顯然無法對抗官府。
他終于拿定了主意，開口說道：“今日承蒙款待，咱們準備了一點薄禮。我聽說唐娘子已與林家定親，待令尊回鄉了，權作為你們家添些嫁妝。”
話剛說完，錦衣衛指揮使張盛馬上起身，從腰間解下一個錦囊來，雙手送到了朱高煦跟前。朱高煦拿在手里，聽到里面“嘩啦”發出金屬碰撞的聲音，應該有些銀錢和銅錢。
朱高煦遞向唐賽兒站的方向。
唐賽兒說道：“俺爹教訓，民女不敢平白無故受人恩惠。”
朱高煦道：“令尊不在家，你替他受，應該的。”
唐賽兒道：“俺爹在路上出手相助，也不是為了得到酬謝。”
鄉老在旁說道：“子路拯溺者，其人拜之以牛，子路受之。孔子曰魯人必拯溺者矣。”
唐賽兒一臉茫然。
朱高煦便道：“鄉老的意思是說，你爹救急幫助了別人，你受下好處，以后大家都愿意出手相助了，這對民風是好事。我希望你爹回鄉后，你們一家能踏實度日，鄉親們也能安穩。”
唐賽兒聽罷上前收了錦囊，鞠躬道謝。
于是朱高煦起身，說道：“叨擾了，咱們得告辭啦。”
唐賽兒道：“還未問好漢高姓大名。”
朱高煦隨口道：“不用了，我陪好友來走走。你認得這位侯左使和田同知就行。”
大伙兒走出房門，讓侍衛們牽馬過來，便在一群村民的目送下走出院子。鄉老、里正與唐賽兒都送到院門外。
此時太陽已經偏西，一行人便徑直往軍營的方向騎馬返回，很快找到了大路。
走在路上，段雪恨忽然拍馬趕上來，徑直問道：“圣上如何識得唐賽兒？”
朱高煦轉頭時，見侯海等人都是一臉好奇地期待著。侯海不敢問，但段雪恨有時候在朱高煦面前、要隨意不少。
“隨口編的名字。”朱高煦只好答道，“鄉里小娘的名字，甚么賽金花、賽兒是常見的名字。朕只想隨便找一家百姓，實地看看大明庶民的日子。”
段雪恨對這個回答似乎不太滿意，但她也不能當眾說皇帝騙她，只得作罷。
侯海的聲音道：“圣上心系百姓，大明子民之幸啊。”
朱高煦看向侯海道：“你說甚么同宗趕考遇到劫匪，那唐賽兒的爹回鄉來，立刻就戳穿了。”
侯海難堪地拱手道：“倉促之下，臣一時沒想到好的說法，請圣上恕罪。”
“算了，這小事不用再管。”朱高煦道。
眾人回了軍營，朱高煦進中軍行轅，便讓隨行的文武散了。段雪恨與阿莎麗這兩天在一起，則跟著來到了土院子民房里。
阿莎麗的聲音道：“我以為皇帝與大汗，只會在意朝廷戰和大事，或是大部族之間的爭斗。皇帝陛下卻親自尋訪鄉民，關心農奴，我真沒想到。”
朱高煦轉頭看了她一眼，說道：“大明沒有農奴制度。何況無論武功多強盛的帝國，版圖終究會分崩離析，不管儲存多少金銀，也總會散去，只有生在此間的人，才是真實的。咱們最該關心的，應該是國家子民的文明程度。”
阿莎麗似乎有甚么困惑，又道：“陛下不在意大明國軍民是否軟弱？”
“貪生怕死是人之本性，尋常人何必與自己過不去？”朱高煦道，“況且北方部落勇武好斗，只是暫時騎兵有優勢罷了，謝幕的一天不會太遠。以后國家強弱之分，會有另一種判斷。”
他沒有說得太明白，反正阿莎麗也不可能懂。一旦工業文明開始，草原上那點資源是不可能再談武功與強弱的，勇猛熱情的牧民也會將興趣投向能歌善舞。
朱高煦不再多言，猶自在心中琢磨著自己的事。
