明軍營地，中軍大帳得到消息、真臘國的王后竟然到這里來了。
此事必得負責邦交的大明使節劉鳴負責。劉鳴覺得事情難以置信，而且最近他是諸事勞神；但宦官孟驥勸他，還是親自問問。劉鳴贊成了宦官的意見，二人便從中軍大帳走了出來。
錦衣衛校尉、兩個當值護衛隊將士，以及一個通事官員隨行，劉鳴與孟驥前往行轅外、那座接待外客的簡陋棚屋。
這處軍營本是偏僻之地、位于西貢灣小半島上的西北端，如今卻大大地改變了模樣。不遠處的多邊形石基夯土堡壘，已然初見規模；“西山”下塵土飛揚，到處都堆滿了工具與材料。人也很多，許多黑乎乎的壯丁正在那邊干活，都是些被俘虜的真臘奴隸、官軍將士稱之為昆侖奴。
而在東面的海岸上，已有了幾座簡陋的碼頭，碼頭附近停泊著戰船與各種大小船只。這個荒郊野地，恐怕此前從來沒有如此繁榮過。
西貢灣大營的明軍官兵，實際不到一千人，守將是林子宣。劉鳴當然更愿意看到，熟人唐敬留下來；不過唐敬的性情屬于海洋，他跟隨大帥陳繼續出海、正是恰當的安排。
這陣子大營里簡直成了邦交的中樞。真臘人、暹羅人、滿刺加人都派使節過來了，關系千頭萬緒，劉鳴等人至今都沒把事情理順。
如果真臘王后到來的事是真的，那么事情還會更加復雜。不過劉鳴覺得多半只是幾個騙子，在京師都曾發生過偽裝外藩使臣、想騙朝廷賞賜的事，西貢這種地方更不是不可能。
堡壘般的使城還沒修好，大伙兒住的地方都很簡陋。劉鳴與另外兩個人走進了棚屋，而錦衣衛校尉則照規矩在門外觀摩“坐記”。
兩個來客已早先到了，一男一女，穿戴都很簡單、還有點狼狽，更沒有甚么儀仗隨從。可神奇的是，劉鳴一眼看到那個女人，心里竟然馬上相信了她是貴婦。
劉鳴在當地見過了各種各樣的真臘人，大多皮膚顏色較深；但眼前這個女人，皮膚是淺棕色的。這邊的村婦大多眼神渾濁無神，愚昧無知；一般人根本沒有此女的深邃眼神、以及流露出的豐富神色。
女人長得與大明女子完全不同、也不像劉鳴見過的漢人美女那樣白凈清秀，但他不得不認為，此女長得非常漂亮，身材凹凸豐腴、就像她的面部輪流一樣比較立體。她的姿態與氣質，也不像是一個身份低微的人。
三個人都在打量那婦人，婦人也在觀察著他們、特別留意站在中間穿著紅色官袍的劉鳴。
“他們應該不會說漢話。”劉鳴轉頭對通事官員道。
果然婦人和旁邊那個黑漆漆的漢子，都沒有反應。而那個婦人只是觀察著劉鳴說話的神態。
通事開始用真臘話與他們說話，很快得到了回應。婦人冷冷地說了幾句甚么，接著那個黑漢“嘰里咕嚕”說了好些話。
劉鳴等了一陣。通事才轉頭說道：“稟劉使君，大致情狀是這個男子、挾持了王后前來，但沒有信物可以證實王后的身份。”
劉鳴皺眉道：“據真臘國使臣所言，王后已經被廢了。”
宦官孟驥立刻開口對通事道：“你試探一下他們。”
通事道：“劉使君孟公公見諒，下官方才沒有說到。男子剛才已提起，婦人是被廢的王后。他說真臘人會遣使前來，可以讓真臘使者證實王后的身份。”
又過了一會兒，通事與黑漢說了好一陣話。婦人露出惱羞成怒的表情。
通事回頭說道：“婦人的左鼻上有個小孔，原來裝飾了寶石。男子還說婦人的褻衣，可能是王室才能穿戴的好料子。”
事情說得是有板有眼，劉鳴頓時感覺，如此離奇的情狀、或許卻是真的。
孟驥也說道：“看來確實有可能是真的。咱們不是還俘虜了幾個有地位的真臘將領，稍后可以選兩個過來、正好確認她的身份。”
劉鳴留意到，孟驥并不提議讓真臘使者來認人。真臘使者就在明軍大營中，眼前這個黑漢可能不知道、使者已經來了。
接著通事又詳加詢問，把情況大致問了個清楚、至少是真臘黑漢的一種說法。
據黑漢交代，因為真臘國內斗，廢后才被騙至城外，本會被殺死。但黑漢認為他有性命之憂，就臨時反水、殺死了另外兩個人，接著挾持廢后來西貢灣，想得到明國人的獎賞；他拿到了錢就逃亡外地。
真臘黑漢認定明國人會獎賞他，因為他認為自己為明軍立了大功。他聽說屠戮明國使團的罪首，正是后族的人、王后的親弟弟安恩。
劉鳴與孟驥對視了一眼，劉鳴便轉頭說道：“來人，將這兩個真臘人分開看押。”說罷又做了個手勢，對孟驥說了一聲請。
于是三人離開了草棚。也沒有像樣的禮儀，畢竟還未正式確認廢后的身份。
返回中軍行轅的路上，正好宦官孟驥就在身邊、劉鳴便不動聲色地問道：“真臘國與暹羅國的使臣說法，孟公公更支持誰？”
孟驥一副愕然的表情，忙道：“劉使君可別問咱家。咱們幾個司禮監出來的公公，只有王公公有皇爺給的權力，得了圣旨；別人可管不著事兒，無非跟著跑跑腿、做些下手的活罷了。”
劉鳴不置可否。
孟驥沉默了一會兒，不動聲色地說道：“劉使君是皇爺下旨任命的邦交正使，您的意思就是皇爺的意思。這事兒真的劉使君拿主意。”
劉鳴道：“事關重大，不得不從長計議。”
孟驥點頭道：“應該的。不過安恩那顆腦袋的真假，倒也可以讓那個廢后瞧一眼，她不是安恩的姐姐嗎？讓她瞧見安恩的腦袋，或許又能瞧出不少端倪來。”
“有道理。”劉鳴道。
真臘使臣剛到的時候，劉鳴就聽到了、有關真臘使臣之間的話。真臘人不知從何處打聽到，大明的正使劉鳴、有個親戚就在之前的使團中，遭受了真臘人屠戮。所以真臘人也很擔心，劉鳴會受私仇的影響。
而宦官孟驥、可能也知道這些事，可是剛才他甚么意見都沒有。按理孟驥是圣上身邊的人，即便不能決斷諸事、提點建議還是可以的。
劉鳴回到中軍行轅的藩籬內，立刻就有軍士前來稟報，說是真臘使節欲見劉使君。
不過劉鳴找了個借口，推脫了此事。他回帳篷里坐了一會兒，接著又起身準備去見宦官孟驥。
色目人孟驥臉上露出了意外的表情，急忙迎劉鳴入帳，然后問道：“劉使君登門，還有要說的事兒哩？”
劉鳴沉吟片刻，強笑道：“我那帳中沒升火，來討口茶喝。”
孟驥笑道：“劉使君凳子上坐著，咱家這就上茶。”他說罷把一只鐵壺放到石砌的灶上，把一只軍用鐵盅和兩個杯子擺了出來。
劉鳴坐在木凳上，開口道：“這幾天，我倒又想起了死去的表弟，陳漳。”
孟驥手上的動作微微一蹲，轉頭道：“咱家略有耳聞。”
劉鳴感概道：“陳漳的慘事，要說我有多大的感受，確實談不上。人長到了一定年紀，對于沒有切身利害的事，真是有些麻木啊。陳漳對我的日子影響很小，他是陳家的人，老小有陳家宗族照顧，不歸我管。他也不是士林的人，對我的仕途毫無作用。”
孟驥點頭附和道：“是這么回事兒。不過大伙一般不說，說了叫親朋們聽見多不好哩。”
劉鳴道：“平素有別的事忙碌，我甚至有好些日子沒想起他了。只不過夜深人靜之時，偶爾不再權衡利弊，不再想著眼前的實情，才會在內里有種不那么強烈的、卻揮之不去的心境。”
孟驥沒吭聲，默默地聽著。
劉鳴也沉默了一陣，又開口道：“兒時我欺負過陳漳，我比他年齡大兩三歲。”
他沒頭沒腦地說了這么一句，接著恍然回過神，搖頭笑道：“不過后來就沒有了，長大之后他很壯實，我一介文人想欺他也不能辦到。”
孟驥也露出了陪笑的表情，只是沒有說話。
劉鳴說到這個話題，又忍不住多說了幾句，“記得有一次，不知道為了甚么、我與陳漳發生了口角。那天家母給了我倆一個一顆煮雞蛋，然后叫我們去私塾念書；我們出門之后，我就把他的雞蛋搶了。后來氣消了，從私塾回家，我又把蛋還給了陳漳，并沒有吃掉。”
他說到這里，忙道：“我好像不該說這些無關緊要的事，讓孟公公見笑了。”
“沒有沒有。”孟驥陪笑了一下。
但劉鳴知道，孟驥聽明白了自己的話。因為孟驥很快說了一句話：“你們的事，咱家不便多言。不過咱家以為，只是人之常情。”
石灶上的水已經發出響聲了，兩人都坐在凳子上。他們似乎心里都明白，今天的談話還沒結束。
