和別處一樣，譚州大營位于湘水一側，這是為了便于取水和汲食，而在每日里，軍士們都會迎著朝陽和江風開始晨練，那些整齊劃一的軍陣，經過日復一日的強化，已經深入到了他們的記憶中，變得機械和準確。
這是一支多達五千人的禁軍，全部來自一路之隔的江西路，樞府之所以將準許他們全軍調離，為的就是加強荊湖一線的防備，因為李芾的離開，本路的守備已經極致空虛，這是違反常規的做法，卻也是不得已。
離著營門不遠處的江岸邊，一匹戰馬低著頭在江邊汲水，而一旁的大石上倚著一個男子，身著甲胄，頭盔放在腳下的卵石灘上，他拿著一把長刃，在江水里浸了一下，然后就著石邊開始了磨礪，鐵石相交擦出了“哧哧”的火花，同樣的刀，在石頭上還放著一把，刀身離鞘一半，似乎在等待著主人的召喚。
磨了好一會兒，男子將刀拿在手中，對著天空觀察了一下鋒口處，臉上露出一個滿意的神色，旋即又想到了什么，眼神變得嚴峻起來，似乎還帶著幾分迷茫。
“鋼刀雖利，難斬無義之人。”
一個聲音從背后傳來，男子轉過頭，一個身著長衫的年青人就站在離他不遠的地方，身后沒有人跟著，也沒有騎馬，難怪自己一點都聽不到動靜，他的面上一凜，將手中的長刃插回鞘中，俯下身去雙手在江水中洗了洗，才站起身走向了對方。
“不知先生是......”因不知對方來歷，他的話雖然客氣，卻沒有行禮。
“在回答都統的話之前，可否請問一事？”
“你識得密某？”男子的面色不變，但是眼神顯然多了幾分戒備：“說吧，找某何事？”
劉禹背著手，絲毫不以為忤，打量了男子一番才開口說道：“某與都統是初識，不過聞名已久，特來想問都統一句，為何你不隨黃某人棄城而逃？據某所知你與你的這些部下都不是本地人。”
“你說得不錯，制帥昨日邀某一同出城，被某拒絕了。”男子的面上一片黯然：“逃？逃到哪里去，今日可以棄了譚州，明日便是荊湖、江西、兩浙，京師么？你說得不錯，某與這些人都不是本地人，可如今奉調到此，便沒有打算離開，至于死于何處，都是大宋之土，又有什么分別。”
說完，他的神色變得冷洌起來，目光直刺對方：“尊駕若是自北邊來，便無須再廢話了，告訴遣你前來的那些人，佑，與諸軍靜候爾等，就在此城。”
男子便是隨著制帥黃萬石一同赴任的譚州都統密佑，劉禹看著對方變得有些不善的眼光，靜靜地站了一會兒，從袖籠中拿出一個事物，隔著幾步遠就這么扔了過去。
密佑下意識地用手一接，入手處竟然有些沉，事物不大，方方正正地，通體黃澄澄地，頭上是個虎頭按鈕，而底端刻著幾個篆文小字，不用看他也知道那些字的意思......荊湖南路安撫制置使司！
“你們......”密佑陡然色變，戟指著劉禹驚呼不已：“你們把制帥怎么了？”
“黃萬石身為守臣，棄百姓于不顧，孤身出逃，本帥按制，已將他拘押，待明正典刑后，再交由朝廷處置，眼下荊南無帥，你可以權攝此職。”劉禹指了指身后的譚州城：“如今韃子已然占據岳州，南下就在須臾之間，你要做的是，趕緊......”
沒等劉禹把話說完，腰間的一個事物突然發出了“嘟嘟”聲，他拿出來按下接聽鍵，在耳邊一聽，臉色一下子就變了。
“韃子前鋒已近湘陰，城中知縣開門出降了，密都統，馬上讓你的人接管城防，要快！”
密佑二話不說，返身就去江邊拿起自己的頭盔和佩刀，雖然他依然存著一份疑惑，但是很顯然，如果是元人的細作，絕不可能提醒他做好守備，更何況對方不過區區一個文人，又跟在自己的身邊，帶著這種疑惑，兩個人一個跑向軍營的方向，一個則朝著城門奔去。
湘陰縣離著潭州州治所在的長沙縣只有不到一百五十里，就算沿著湘水而下，最多也就兩天功夫，元人來得如此之快，是所有人都沒有想到的，通過李十一留下的探子，劉禹知道那不過是他們的前鋒，就算是前鋒，也足足有三萬多人。
橋口鎮位于湘水邊上，距離湘陰縣和潭州差不多是同樣的遠近，因為即將面臨兵災，老百姓大多已經逃離了，或是去了鄉下避難，或是向著譚州城的方向，此時的鎮子上顯得空空蕩蕩的，看不到一個人影。
一隊十余人的騎兵從通往湘陰的官道快速馳來，馬蹄聲踏在青石鋪就的街道上，發出響亮的聲音，看著眼前破敗的情景，為首的一個蒙古人皺起了眉頭，在一個茶肆前勒住了馬。
“你，去看看還有沒有人，你們幾個，尋些草料來，其余的，下馬休息。”他抬頭望了望天，似乎在想一個合適的詞語：“一刻。”
鎮中的一屋頂上，施忠趴在那里，眼都不眨地數著鏡頭里的人數，這伙偵騎顯然是元人那支前鋒的哨探，前出超過了七十里，不光是大膽，簡直就是目中無人。
不過十五人，經歷了數次大戰的他沒有絲毫地畏懼，這些人當中，有四個正在挨家挨戶地搜索，還有三個不知道在找什么，其余的都下了馬，進了一間茶肆，找出主人留下的水和爐子，圍著一張桌子高聲談笑，用得是他聽不懂的語言。
除開留在譚州城中的，此刻能供他調遣的大約有一百人，都同他一樣，伏在各處的屋頂上，這些人大部分都是李十一的手下，不過一看他們的架式，施忠就知道全都是老兵，讓他一下子就有了定計，唯一有些遲疑的是，要不要留下那些馬匹。
“五人一組，聽某的號令，一齊動手，先解決鎮中的，注意不要弄出太大動靜。”
說完，便從身后解下一具勁弩，將弩機輕輕地掰開，從腰間的革囊里拿出一枚黑色的弩箭，扣上去，然后側轉身，舉起上了弦的弩身，瞄準了遠處那個為首的身影。
“咣鐺”一聲，一個蒙古騎兵策著馬徑直踏向一扇木門，沉重的馬蹄連門連框一塊兒撞開，激起的煙塵落了他滿頭滿臉。
他用蒙古話罵罵咧咧地說了一句什么，就驅馬進了屋子，屋子不高，坐在馬身上的騎兵頭盔差不多直接挨到了屋頂，他在屋子里轉悠了一下，看看沒有人影的跡象，便打算撥轉馬頭出去，就在人馬形成一個曲形的時刻，突然間一個黑影從天而降，撲在了他的身上。
“嘣”被人抱著滾落在地的時候，騎兵下意識地想要去拔刀，不料胸口一涼，一叢鮮血在他眼前飛濺而起，然后就是一陣巨痛襲來，緊接著又是一下，騎兵的意識漸漸開始模糊，手腳就像是離身而去，再也聽不得使喚了。
“動手！”
施忠一聲低呼，手上的弩機被他放開，離弦的弩箭在空中劃出一道筆直的黑線，帶著陣陣顫音，飛向眼中的那個身影。
寧靜的鎮子一下子熱鬧起來，茶肆中的幾個蒙古人在一瞬間倒下了大半，為首的那個拔出刀大叫著沖向自己的戰馬，沒等第二輪弩箭的到來，就翻身上了馬背，頭也不抬地縱馬狂奔，朝著來路馳去。
“可惜了。”施忠搖搖頭從屋頂上站起身，戰斗用時不到半刻，鎮子里的人都已經被解決，茶肆那里橫七豎八的躺著幾具尸體，每個人的身上都插著好幾支弩箭，唯一逃出去的那個顯然沒有命中要害，不過他也沒打算去追。
“將首級割下，牽上馬兒，咱們走。”
既然有人逃回去，這里肯定不能再呆了，元人下一回過來，就不會只有這點子人，他們是探子，不需要同敵人拼命。
借著馬力，為首的蒙古騎兵飛也似地奔跑在官道上，看都不敢回頭看一眼，一直到跑了差不多二里，沒有聽到后面的追兵，他才有空低頭看看身上的傷勢，那一箭幾乎插在他的胸前，還好有甲胄的阻擋，入肉不算深，不過疼痛和失血讓他感到了乏力，誰也沒有想到，在一處不起眼的小鎮里，竟然會埋伏了那么多宋人，要知道，這一路上連續碰上幾處城池都是不戰而下，戰事的順利多多少少讓他們放松了警惕，才會遭到了這樣的打擊。
現在只剩了他一個人，無論如何也要活著將消息傳回去，偵騎特有的堅韌讓他忍住了傷痛，突然而至的打擊更是讓他不敢再有任何僥幸，除了死命地鞭打胯下的馬兒，盡快逃離之外，已經沒有了任何別的心思。
“吁！”
前面的官道上，突然冒出一大片的紅影，就像一堵墻一樣擋在了那里，他猛然抬起頭，嘴里長撮一聲，馬兒高高抬起前蹄，差一點將人從馬背上掀下來，如果不是這一停，他差不多連人帶馬就要撞上去了，然而停下來才發現，眼前所見的不是什么幻影，而是宋人的大隊人馬，不光是有人，還有馬。
眼前的紅云如同地獄的烈火，讓他的心一下子沉到了谷底，就這么癡癡呆呆地看著對方壓了過來，眼睛里沒有了生機，甚至沒有了恐懼，只余了深深地絕望。
那是宋人的騎軍，為數多達數千人的騎軍！
