建康城里，當李庭芝接到消息時，已經過去了四天，就連蘇劉義都走了三天。原本應該一級一級上達的消息，之所以會這么遲，是由于負責整個江淮地區情報匯總工作的黑牛，也就是大名為劉二的那個軍士，才剛剛從江州趕回來。
“劉二，不要著急，坐下慢慢說。”做了幾十年封疆重臣，李庭芝自有一番胸襟氣度，雖說達不到‘泰山崩于前而不變色’的標準，但尋常的變故是激不起他任何表情變幻的。
事情隨著這個七尺漢子哽咽的話語一點一點地呈現在他眼前，終于等到最后的結果了！后面他說了些什么，李庭芝已經聽不清了，只覺得眼前一陣陣地發黑，穿過大堂來回走動的書吏文員們都變成了重影，他努力想甩甩頭看清楚，腿上突然一軟，就再也支撐不住了。
“......我們侍制去之前就說過，那幫根本沒有誠意，一路上盡是兵馬糧草，哪還用得著俺們探子去數，就這樣他們還巴巴得讓俺們侍制去送死，如今韃子真個動手了，卻......大帥！”
就在人快要倒地的一剎那，被黑牛猛地抱住了，他的喊聲驚動了大堂上的人，那些正在處理公事的幕僚和吏員們都放下了手里的一切，一齊聚攏了過來。
“去個人，后堂有郎中，速速叫來。”為首的一個中年人搭了一個脈，又看看臉色，忙不迭地對著人群喝道，大堂上響起了集促的腳步聲，雖然事情很急，但得益于平日里的嚴格，并沒有產生慌亂和無序。
“這里不成，抬到后堂去，圍著太憋氣，你們也都散開。”郎中一來就將眾人驅散，中年人叫來兩個堂下護衛的親兵，連同黑牛一塊兒，打算連人帶椅子一塊抬進去，不曾想李庭芝被他們一折騰，悠悠地醒了過來。
“放下！”聲音雖然很微弱，氣勢卻是天生的。
“大夫，麻煩就在此施針，給我留出兩個時辰，兩個時辰之后，一切都聽你的。”李庭芝抬手抓住了郎中的衣襟，讓他低下身子，才輕輕地說道。
“哪種針？”郎中下意識地問了一句。
“那日你為汪公施的哪種，今日便照樣施為，診金我會三倍相贈。”李庭芝的話讓郎中陡然一驚，看了看他的臉色，又把了一會兒脈，還是搖了搖頭。
“醫者醫人非殺人，你的病還不至于，只要安心將養，某可保......”話沒說完就被打斷了，拉著自己的那只手居然也使上了力。
“大夫，軍情緊急，顧不得了，所有的事今天就要布置下去，要不然就來不及了。”
郎中被他的哀求打動了，在府里呆了這么久，哪能不知這位看似無力的男子，其實是這江淮四路三十余州的實際執掌者，一言可決千萬人生死的執政銜大帥，此刻卻將生命托付自己一個小小的朗中之手，并沒有一句疾言厲色，他還能說什么呢。
“這里要清場，約摸一刻鐘的功夫。”
“照大夫的意思去做。”李庭芝擺擺手，朝著那個中年人吩咐道。
一聲令下，所有的人都站起身退了出去，黑牛看著堂上的變化，反應再是遲鈍，經過了這么久的訓練，多少也能感覺出來。下去之前，他蹲下身體，在李庭芝耳邊輕輕說了一句話，讓后者聞言眼中一亮。
“真的？”李庭芝帶著希冀的目光看過去，黑牛憨厚地點點頭，讓他放心不少，這個漢子跟了他不少日子了，應該不會說這樣的謊來安慰自己。
“劉子青，國士啊！”
突如其來的慨嘆讓正準備退出堂外的中年幕僚一怔，腳步也停了下來，所有的心腹中，除了那位被推舉入京的陸參議，就屬他跟著大帥最久。這么久以后從未聽說過大帥將此考語給過任何人，包括被稱為天縱之才的陸秀夫陸君實，今天的這番變故，不必知道詳情，他也能猜出同那位只身赴險的年青使臣有關，如今大帥危病之體，還不知道后續會怎樣，突然口出這等驚人之語，莫非又有了什么新的變故？
“還要某施針嗎？”郎中也是稱奇不已，剛才還是臉色蒼白地毫無血色，被人說了一句什么，就變得精神起來，只是身上可能還是無力，照他的診斷，最好的療法就是睡上一覺，什么時候自然醒了，也就沒有事情了。
“照做吧，辛苦你了。”李庭芝點點頭仍然堅持，郎中無聲地嘆了口氣，取下自己的背囊，將一個小小的布袋子就擱在椅子邊上的茶幾上，一層層地翻開，露出了大小長短不一的銀針頭子。
他轉身去大堂當中的帥案上取下燃了一大半的燭臺，拿出火折子點著了，小心地放到茶幾的空檔處，這時候大堂上已經空無一人，兩邊守門的軍士奮力將鑲釘包木的大門推上，光線一下子暗了許多，只余了那支小小的燭臺散發著暗紅色的暖意。
“李相公，在下有句話，施針之前想要說與你聽。”郎中站在茶幾前，從背囊里拿出一小捆艾葉，取出幾片在手上慢慢地搓成一條，然后放到燭火上燒出一陣青煙。
“大夫有話請直言。”李庭芝脫去了外袍，將中衣從肩上拉下，露出了后背。
“在下不知道發生了何事，但既能引得相公動氣，當與日益緊迫的軍情有關，若真是那樣，不得不勸上一勸了。不多只有一句話，建康城已經沒了汪公，若是相公再有個好歹，奈蒼生何？”
李庭芝沉默了，他當然知道郎中的意思，自己身上肩負著幾千萬人的生計，越是危急的關頭，就越不能倒下，可是“事非經歷不知難”，縱然他想偷上一時半刻的閑暇，也要元人答應才行啊。
大江對岸的真州，縣宣化鎮，一葉扁舟悄然自渡口撐出，朝著對面的建康城滑了過去。負責駕舟的不是尋常的老篙公，而是幾個紅襖輕甲的禁軍軍士，站在船頭的則是一個文士，他沒有拿著一把扇子觀景吟詩的心情，臉上滿滿地都是憂慮。
江面上早已恢復了戰前的繁忙景象，上下交錯的船隊絡繹不絕，作為整個江淮的樞鈕，無數的貨物會在此中轉，上達兩淮下抵兩浙，中接兩湖兩江，輻射兩廣福建，其交通的便利之處比之京師還要更勝一籌。
“咚！”一聲悶雷似的鼓點突兀地響了起來，船頭的文士驚異地仰起頭，想要分辨一下鼓聲從何而來，緊接著就是第二下、第三下......一直到五下之后才歸玩沉寂，不光是他就連船上劃漿撐篙的軍士都變了顏色，靜靜地等待著。
“咚！”過了一會兒，他們的船撐過了江心，對面的碼頭已經遙遙在望時，又是一聲傳了出來，然后跟著同樣的連續五下，船上的所有人都已經了然于胸，這是從建康城中招討使司響起來的，已經許久都沒有聽到過的聚將鼓！
“快，再加把勁，某要立時趕回去。”文士的臉上已經有了急色，同行的軍士們哪個不知道他的心情，速度已經很快了，又突然碰上大帥擊鼓動聚將，不問可知有大事發生，當下都不答話，手下的勁力再度使出，小舟如靈蛇一般穿梭著，朝著船只密集的燕子磯碼頭靠了過去。
等到文士急匆匆地跳上岸，鼓聲已經響過了三通，沒有看到來接他的人，文士無奈之下只能拿出身上的腰牌，搶過一個正準備解開籠頭的行商，在他目瞪口呆的神情中，將腰牌扔到他的手里，然后一腳踏上蹬子。
“少傾你進城后到府衙來尋某，憑此物還你馬兒，還有些許酬勞送上，得罪了，告辭。”
看著對方絕塵而去的身影，行商這才想到要叫人，不料一看手里的牌子，到嘴的話又咽了回去，人家可說的可不是什么知府，而是城中萬人之上無人之下的李相公大帥府，他哪里還敢多一句嘴？
剛剛接近府衙所在的那條街口，遠遠地就看到了衙中親兵實槍荷戟的身影，進一步證實了文士心中的猜想，不可能是別的事，相公已經接到了消息，自己回來得晚了。
“敘之先生！”作為大帥的心腹之人，這些親兵當然是認得他的，不過依舊攔下了他的馬，一旦聚將，這一帶就等同軍營，無人能在軍中馳馬。
“此馬為某借下的，一會兒若是有人持某的腰牌來贖，就換與他，再從帳上支些銀錢，做為酬謝，記在某的月俸上吧。”
將馬交與親兵，他步履匆匆地走向正門，不少的將佐軍校已經從城外的各個大營趕來，和他一樣都在街口下了馬，一時間鐵甲環擦的碰撞之聲不絕于耳，可是卻沒有一個人說話，見到相熟的也只是點點頭，人人都想知道發生了什么事情。
“敘之回來得好快。”換了一身戎裝的李庭芝當中而坐，因為情況特殊沒有下座來迎接他，文士腳步不停，一直走到他的案前，才將懷里的軍報拿了出來。
“劉興祖那邊還順利嗎？”李庭芝一目十行地看完就放到案上，一點都沒有驚詫的表情，文士心里已經篤定了自己的猜測，偷眼打量了一番，相公的面色竟然顯得很不錯，比平時還要好上一些，一路上的擔心這才煙消云散，朝著上方一拱手，氣定神閑地答道。
“一個月的時間，淮陰縣十萬民眾已經陸續轉去了后方，別處雖然還未完全撤走，但據劉興祖告知的消息，半數左右百姓都依照官府的安排上了路。屬下回來的時候，他正帶著人拆除城墻和房舍，說是要做到‘田中無一黍，城中無一井，河上無一橋，水中無一船’。”
李庭芝喃喃地念著“田中無一黍，城中無一井，河上無一橋，水中無一船”這幾句話，眼中突然一亮，心中暗自贊上了幾分，面上卻是不顯，因為外頭的聚將鼓聲已畢，大堂之下黑壓壓地全是人頭。
“今日叫你們來，是有一事要宣布，自即日起，一應作息需按戰時來制訂，各營取消輪假，無事不得外出。操練要比平時多出五成，飯食比平時多出三成，軍械糧餉不齊地給你們一日功夫報上來，最遲十日之內需得補齊，十日之后......”他說到這里，目光在堂下眾人的臉上掃了一遍。
“倘再有軍伍不齊者，自己去法曹司受刑，今日事出突然，未及趕到者，本相就不追究了，各自的主官將此令傳下去，下面宣讀各軍轄區，都聽清了。”
“建康府駐扎御前前軍轄北門直至燕子磯碼頭各處，水陸交通畢集，人流混雜難辯，鄭指揮，交與你可有把握？”具體的事宜都是由幕中參議宣布，李庭芝端坐在帥案后，看著這些部下們的神色變化。
建康城內的駐軍一半是原守城的官軍組成，另一半則是他從揚州帶來的淮軍，經過幾個月的整頓，按照建康兵馬司的軍額，重新混編成了前、后、左、右等幾個編制。幾個都指揮使中，既有原來的守城將領，也有他的親信部下，大致上不偏不倚，這個姓鄭的指揮使就來自于原來的城中守將，他的態度基本上能代表本地一派。
“今日有疑問可以直陳。”幕僚得過他的示下，見對方有些遲疑，就補充了一句。
“參議既然這么說，末將就直言了，軍中一直有些傳言，朝里既然與元人和議，為何大帥還要厲兵束甲？屬下們知道不當問，可若是任憑流言飛起，只恐軍心不穩，因此末將大膽懇請大帥說一說，屬下也好堵上那幫兔崽子的嘴。”
“這？”幕僚不防他直接指向了李庭芝，只能轉頭去征求大帥的意見，卻見李庭芝擺擺手示意無妨。
“這位鄭指揮當日可是北門守將？你的上官是劉太守嗎？”
李庭芝沒有直接回答他的問題，出人意料地先繞到了別的地方，鄭指揮一愣，隨即抱拳行了一個軍禮。
“大帥明鑒，屬下那時不過是個指揮使，有幸隨著我們太守鎮守北門，一個營的人馬，打到最后只余了二十來個，屬下和活下來的那些弟兄，如今都分在了各軍之中，蒙大帥看重，積功升了一軍都指揮使，還未謝拔擢之恩。”
“你的升遷是實打實的軍功得來的，與本帥沒有相干，要謝得謝你們太守，但你可知他現在何處？”轉眼李庭芝的話就讓他一愣。
“劉太守不是升了官，帶著使團去了元人那里，上一回大帥領著我等還去了江州相送，莫非屬下記得差了？”
“你說得沒錯，可那是兩個月以前的事，今日本帥收到了呈報，元人背信棄義，十日之前悍然派兵圍攻我使團駐地，力戰之下幾無一人逃脫，你們太守下落不明，余者十余人皆為國捐軀了，軍報就在這里，拿去給他看，也給堂下所有的人都看看。”
李庭芝不想再多費口舌，將敘之送來的楚州軍報讓人拿了下去，聽到他的話眾將本就已經驚疑不定，白紙黑字寫在上面，隨著軍報被諸將一一傳閱，人人的臉上都不由得變了顏色。
毀書斬使，如果屬實的話，那就說明兩國之間再無轉寰余地，難怪今日要聚將，最先看到軍報的鄭指揮愣愣地呆在那里，良久之后也不顧甲胄在身，突然一揖到地。
“屬下不要守什么城門了，請大帥下令，末將全軍愿為先鋒，殺他去，為我們太守報仇！”
“你有此心就行了，眼下還不到時候，北門是你們太守浴血之地，本帥現在交與你，便是慰他們在天之靈，你起來答話，行還是不行？”
“大帥放心，城門碼頭末將這就派人接管，絕不讓一只蒼蠅飛進來。”鄭指揮直起身，抱拳答道。
李庭芝點點頭，有些疲倦地靠在椅背上，他揮揮手讓幕僚繼續議事，接下來眾人當然再無疑義，被點到名的都是欣然領命，他們現在主要就是執行戰備工作，一方面加強防范以應對元人的滲透，一方面還要維持秩序保障城外百姓的安危，必要的時候將他們送走或是撤入城中。
一旦轉入備戰狀態，眼下的一切不可避免地都會受到影響，這一天終于到來了，李庭芝的心里反而有一種輕松，該做的準備都已經做了，皆下來只需要按照計劃行事便可。唯一讓他牽掛的，就是生死不知那個年青人，無論如何他也不希望聽到壞消息，哪怕就像軍報所說的下落不明也行，人總要有點希望，哪怕這希望只有萬一之想呢。
“相公，相公，兩個時辰到了。”不知道過了多久，堂上的所有人都接令而去，他的幕僚見李庭芝一直閉著眼睛，便上前輕輕地呼喚著，結果怎么喚也喚不醒。
“別叫了，找人來抬進去吧，相公已經睡著了。”敘之先生上前一打探，呼吸均勻脈像平穩，朝著那個同僚做了一個噤聲的手勢，搖搖頭建議道。
