馬車緩緩進了縣城，和外面田野一樣，縣城內也是白雪皚皚的世界，不過相對于鄉村的冷清，縣城內卻多了幾分熱鬧，家家戶戶都在準備新年，貼門符，掛兔頭，做面蛇，釀屠蘇酒，搗年糕，時值中午，家家戶戶房頂上白色的炊煙裊裊，新年的氣氛已漸漸到來。
大街上是一群群正在玩耍的孩子，堆雪人、打雪仗，傳來一片片歡笑聲，一隊頭戴范陽帽、手執白蠟槍的壯城廂兵列隊奔跑而過，還不少行人小心翼翼在已踩得稀爛的路上行走，生怕泥水濺臟了衣擺。
“哎！真想下去堆個雪人。”王貴望著幾個正在堆雪人的孩子羨慕道。
湯懷閉目養神，就像一個入定的道士，但聽到王貴這句話，他忍不住向車窗外的大雪人瞟了一眼。
“五哥，那個雪人有點像你啊！”王貴指著遠處一個戴著和岳飛一樣帽子的雪人嘻嘻笑道。
岳飛只是‘嗯！’了一聲，卻沒抬頭，他還在讀本朝的十幾篇佳作，尤其是王安石的名作，必須倒背如流，外祖父再三告訴他們，他們知縣曾是王安石的學生。
王貴見岳飛不睬自己，只得低聲嘟囔一句，“真是個小夫子！”
李延慶趴在另一邊窗前，出神地望著湯陰縣城，這是他第一次見到的大宋的城池，一切都令他感到新奇，但又那么熟悉，源遠流長的歷史文化紐帶，將在這片土地上生活了幾千年的人們融合在了一起。
“你們看見左面客棧前的那輛馬車沒有？”
沉默了一路的師父姚鼎忽然開口了，幾個人紛紛向李延慶這邊窗口擠來，連岳飛也放下了功課，探頭向車窗外張望。
“師父，是那輛黑色輪子的馬車嗎？”王貴問道。
“就是那輛，出來那幾個少年是衛南鎮學堂的，和你們一樣。”
眾人都看見了，只見從馬車里出來四個少年和一個留著山羊胡子的老者，還有個中年男子跑進跑出，給學子們安排住宿。
這時，那個山羊胡子老者看見了坐在馬車里的姚鼎，連忙招招手，快步向這邊走來。
湯懷低聲道：“他們是前年第五，去年第三，一幫討厭的家伙。”
李延慶向四個少年望去，他們幾人都十二三歲，身高已接近成人，只是略顯稚嫩，看得出都是富家子弟，穿著上等湖綢裁成的白色帽衫，頭戴紗帽，外穿黑色緊身皮裘，腰束角帶，衣著十分華麗，他們站在客棧門口斜看著對面的馬車，眼中都有輕蔑之色。
山羊胡子老者走上前拱手笑道：“姚師父，一年沒見了，還以為今年你們不打算來了呢！”
姚鼎對他不假辭色，冷冷道：“上個月才見，何為一年不見？”
“呵呵！可能當時我沒有注意到姚師父。”
“我看是何師父的眼睛長到了頭頂上才對。”
李延慶很了解自己師父，從不懂什么虛偽客氣，他對自己不喜歡的人，臉上就會毫不掩飾的表現出來，比如這個何師父就是。
山羊胡子老者瞇眼笑道：“我們都很盼望鹿山學堂到來啊！就看誰有那么好的運氣了，哈哈！”
他仰天大笑，轉身向客棧走去，姚鼎重重哼了一聲，讓車夫繼續駕車，馬車轉過彎向另一條路駛去。
“阿湯，那個何老師的話是什么意思？”岳飛不解的問道。
不光岳飛不解，李延慶和王貴都沒有聽懂，湯懷嘆了口氣，“擂臺賽第一輪的規則是，由去年的前四名抽簽決定對手，四支簽就是后四名，所有人都希望抽到我們，還把第一輪抽簽取名叫‘逐鹿’，就是指我們鹿山鎮，因為我們從來都是第一輪被淘汰。”
“哼，今年還不知鹿死誰手呢！”王貴挽起袖子怒道。
李延慶和岳飛對望一眼，他們兩個都知道形勢嚴峻，對方都是十二三歲的少年，他們卻是七八歲的孩童，讀書是靠積累，他們缺少的就是這個積累的過程。
姚鼎聽到了王貴的話，他的臉變得更黑了。
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馬車終于在一間客棧前停下，這是湯懷家在縣里開的客棧，叫做湯記客棧，每年他們都住這里。
馬車剛剛停下，胖得像大冬瓜一樣的客棧掌柜帶著兩個伙計迎了出去，滿臉堆笑道：“等了一天，終于把姚師父等來了。”
掌柜的熱情就像冬日里的一杯熱茶，暖到他們心中去了，姚鼎掛滿了鐵屑般的臉上也露出一絲笑容，“又來給王掌柜添麻煩了。”
“哪里！哪里！能招待本鄉四位神童，這是小店的榮幸，快進去去暖暖身體，行李讓伙計來拿。”
姚鼎又狠狠瞪了四個弟子一眼，意思是問他們是否對得起‘神童’這個稱呼？
掌柜將眾人領去后院，這是湯家的客棧，不僅免他們的房費，還給他們準備了最好的房間，姚鼎獨自住一間上房，四名學子住最大的一間屋，另外騰出一間屋作為他們復習備考之用。
“四位神童收拾一下就下去吃飯吧！你們師父已經先去了。”掌柜在門口熱情地招呼道。
湯懷有些不悅道：“王掌柜，以后不要叫我們神童了，聽著刺耳。”
“呵呵！少東主說得是，我去準備碗筷，幾位小官人快點下來吧！”
掌柜下去了，湯懷又對三人道：“這位王掌柜會照顧我們起居，另外童子會的雜事安排由我大伯負責，他就住在縣里。”
“什么時候抽簽？”岳飛問道。
“應該是明天吧！估計今天還有學堂沒來，明天上午由學正主持抽簽。”
四人一邊說一邊走，片刻便來到前院的飯堂，飯堂位于客棧大堂左側，是一間不大的房間，擺了兩張黑漆棗木桌，四周有長條凳，看起來頗為簡陋。
另外靠窗處又用屏風圍了一圈，里面陳設還算不錯，擺放著一張可容三人的坐榻，姚鼎獨自坐在榻上，慢條斯理地喝著小酒，面前擺放著三四盤小菜。
四人的飯菜放在大桌上，中間一盆清燉老母雞正騰騰冒著熱氣，旁邊還有紅燒魚、肉沫炒雞蛋、燒冬筍、冷切醬羊肉等等四五個好菜。
四周擺放著四個大瓷碗，里面盛滿了五彩濃粥，王貴坐下就嚷了起來，“怎么是喝稀飯？”
李延慶心中一動，笑問道：“王掌柜，這就是臘八粥嗎？”
王掌柜笑瞇瞇走上前，解釋道：“雖然明天才是臘八，但按照湯陰縣的風俗，要喝三天臘八粥，當然今天也可以不喝，不過這是你們師父安排的。”
四人一起向師父望去，師父被屏風擋住了，他冷冷的聲音卻從屏風縫里透過來，“岳飛，詩圣的臘日背一遍，背不了就別吃飯。”
這首詩略微冷僻，岳飛著實想不起來，只好低頭道：“學生不知！”姚鼎怒道：“拿出詩讀一遍，回去寫十遍。”
岳飛拿出書看了看，便朗聲讀道：
臘日常年暖尚遙，今年臘日凍全消。
侵凌雪色還萱草，漏泄春光有柳條。
縱酒欲謀良夜醉，還家初散紫宸朝。
口脂面藥隨恩澤，翠管銀嬰下九霄。
李延慶也默默記住了，他學習能力非常強，一般詩詞都是過目不忘。
姚鼎點點頭，“吃飯吧！吃完飯去寫字，寫三千字，再作詩一首，以今天雪景為題，你們自覺點，做完就睡覺，我就不檢查了。”
“師父晚上要出去？”王貴快人快語問道。
“屁話多！”姚鼎哼了一聲。
王貴不敢吭聲了，李延慶用胳膊肘拐了他一下，眨眨眼小聲說：“說不定師父晚上去刺探一下敵情，知己知彼，百戰不殆嘛！”
王貴頓時眉開眼笑，想象著師父穿著夜行衣飛檐走壁的樣子，他又補充道：“還背著一把寶劍！”
岳飛嘆了口氣，“拜托你們兩個別胡思亂想了，師父是回家。”
“回家！”
三人一下愣住了，你看看我，我看看你，這才反應過來，師父應該有個家才對啊！
“五哥，你外祖母還在嗎？”李延慶問道。
岳飛搖搖頭，“外祖母仙去多年，師父和大舅父住在一起，小舅父在汴梁國子學讀書。”
停一下，岳飛又道：“大舅父就是縣里的學正。”
眾人徹底呆住了，有個當學正的兒子，鹿山鎮學堂還年年拿最后一名，這兒子該是多么的剛正不阿啊！
