河面水波蕩漾，遠處漁翁將袖子摟了起來，褲子扎了起來，拿起網向著河中撒去，準備捕魚。
船上，船老大坐在船上，吸著水煙，一個竹筒半人高，下方有著一個嘴子，上面塞了一些煙絲，船老大將嘴對在上面，狠狠的一吸，就見著煙絲燃了起來，煙筒里面發出咕嚕咕嚕水聲響，這種煙槍里面放著水，越久越有味，船老大心滿意足站了起來，伸了一個懶腰。
有一個人靠近了船，這船老大開始不以為意，近了才回過神來，立刻站了起來說著：“原來是徐爺，您怎么有空來這里？”
岸上有幾人盯著，見著裴子云自船上下來，遠了不見了蹤影，這徐爺才上來，見這客船上客艙里面人并不多，只有著幾個老弱婦孺在等著開船，徐爺就臉色一沉：“到里面說話！”
船比較大，船艙里，有些陰暗，光線很暗，只桌上點了一個油燈，怕失火，捻不高，幽幽的光，有點森人。
徐爺坐了，在他對面，船老大惶恐的低著首。
徐爺盯著船老大，扇了兩下扇子，說：“你最近生意怎么樣？”
“托舵爺和您的福，在水上能討口飯吃，養活一家老小。”
徐爺“嘻”一哂：“你這船，一年來往，別的不說，二三百兩肯定能賺。”
船老大不知道說什么才好，見徐爺面孔緊繃著：“何老三，我來這里也不是為了這事，舵爺有事吩咐你。”
船老大頭更低了：“舵爺盡管吩咐，小人聽著。”
徐爺這才將著事一說，讓這船老大配合，一聽著這些舵上的人話，船老大一時間汗如雨下，揮著手：“這可使不得，這人一看就是讀書人，去州里，至少是個秀才，出了事，可是殺頭的罪。”
徐爺臉上的笑容就是一收，臉色陰狠起來，不耐煩說：“不是要你殺人，只要讓我上著船，你配合著，讓他落個船，吃幾口水，在河里受點傷，你怕啥？”
“而且這是舵爺的意思，你是舵上的人，規矩你懂，你要是不愿，官府是不會抓你，可這舵上饒你不得。”
一聽這話，船老大腿就一軟，額上冒著冷汗，在這河上混口飯吃的船老大，十有八九都加入當地的河舵。
有事時有錢出錢有力出力，平日就有保護，現在舵爺來了命令，船老大不干，就要受著舵里責罰，少不了三刀六洞，這還罷了，以后這河上就再也混不下去——要是再混，就和不肯加入的船老大一樣，哪天就翻了船，一家子喂魚去！
船大老手腳就有些顫，只得答應：“是，是，小人從了，從了！”
只是冷汗冒著，要用手擦掉，徐爺看了一眼這船老大，冷笑幾聲，上岸和岸上的幾人說了幾句，就回來說著：“你就當我是船工好了。”
“這怎么敢，徐爺！”
“放心，我以前也是好船工，看不出破綻。”徐爺冷笑一聲。
話說酒足飯飽，裴子云出了酒店，太陽曬了下來，街道兩側的樹下，就有了不少的陰影。
到了河側，見船上已有不少乘客，估計著差不多了，就上了走板。
一上去，見得一個船工掃了一眼自己，臉上橫肉就是抖了一抖，顯得兇悍，裴子云覺得奇怪，這船工是何時來的，表情有些不善？
再看了看，見這船就是專門運人，有二層，前后還有前后艙，船艙垂下湘簾，船上還有幾個船夫，甚至看見廚娘，這樣的船雖魚龍混雜，但是長期生意，應該不是黑船？
正遲疑，船老大提著水煙，臉上帶著笑容：“客官，請上船，船上人差不多到齊了，要出發了。”
裴子云笑了笑，伸出手按了按劍柄，才跟著船老大上了船。
上著船甲板，再前一點就是船樓，這船不大，只有著二層船樓，跟著船老大上去，經過樓梯口時，見著船艙內還有著人在房間里坐著。
看見裴子云有些奇怪，船老大介紹：“那些都是和相公一樣去府里，下午就到，就在這甲板下的客艙內。”
裴子云向著客艙內掃了一眼，客艙內就有著一些人坐著，有清貧的學子，有老人，婦人，小孩，沒有坐滿，還有不少的位置，只是掃了一眼，就跟船老大繼續向著樓上。
到了樓上，看見有不少房間，只是房間就很窄小。
船老大到一個房間，拿鑰匙打開，裴子云一看，房間不大，開著兩個窗戶，從窗戶向著外面一看，就能看見外面河水，河水正波光粼粼，拍打著船舶，發出細微的拍打聲。
環繞著四周看著，有一張床，一張桌子。
船老大說著：“相公，這是船上最好的房間了。”
隱隱聽見隔壁有讀書聲，船老大又說：“這是單間，周圍幾個也是相公，準備去州里面赴考，所以就有著讀書聲，不過就是住四人一間了。”
裴子云見里面還算干凈，雖地方小些，但是船上有這空間不錯了，不見下面都人擠人么，而且窗外的風景還算不錯，就說：“行，就盯這間。”
說著就丟出一兩碎銀，這船老大掂了掂，立刻笑容滿面：“好，相公，每天三頓請到大廳用飯。”
裴子云點點首，這時船啟動了，船上已有二三十名客人，既有商人，趕考秀才，還有貨商，搭船百姓，三教九流魚龍混雜，就在這時，一個青衫士子作了揖：“在下虞光茂，赴省城秋闈，能與裴兄同船，實是榮幸。”
裴子云拱手回禮：“虞兄客氣了，我們都見過面。”
隔壁聽著聲音，出來是三個書生，年紀在二十七八到三十多歲，也是也是上次秀才集會見過。
這幾人出來就見得裴子云都是一喜，上來招呼，裴子云說：“原來是諸位兄臺，李兄，王兄，易兄，原來也是同船趕考？”
秀才間就有著話說，在過道聊了起來，圍繞自是這州試的事，這幾位秀才都是去過幾次，或去過一次，都很熟絡。
裴子云見得這船艙房間內數張床，剩下不了空間，覺得奇怪，這些秀才不應窮困至此。
虞光茂笑了笑，說：“州試每三年一次，路途遙遠，我等去著一次也是不易，我們幾個相熟，就商量住在一個房里，因此跟著船老大說了加了床，就住在了一個房間，也好有個照應，更能交流學問！”
裴子云見到四人這樣說，見睡著四人擁擠，知道這四人沒有說實話，或是銀錢不多，才此下策，但不能落下幾人面子，只得贊著：“幾位兄臺真是刻苦，看來在下也要向著幾位學習才是。”
話才說完，見幾位秀才都苦笑。
船老大并沒有走遠，這時見了心里暗驚，這人是秀才，轉眼認識一群，舵爺可害這秀才，照著這舵爺的意思，推進了水里得場病就是，可河水喘急，掉下去了，誰知道會發生著什么事，要這相公死在河里，單人就罷了，這些秀才都在，萬一嚷嚷報了官，自己就要吃不得兜著走，心里這一想，額上冷汗，伸手擦了擦，上來說：“諸位相公，船已順利出縣，不出著意外，三天就可以抵達省城。”
說完，這船老大離開，諸人也不以為意，經過這番閑談，五人都漸漸熟絡，對裴子云說：“這番州試，秀才云集，你我之中，不知誰能高中舉人，光宗耀祖了。”
這樣說著，幾個秀才都嘆息，氣氛就有些寂寥，裴子云想勸說，發現自己無從勸說，只好辭了，回到房間讀書。
天色帶著渾暗，就有著人敲門，裴子云開門一看，是個船工說用飯了，于是去了，發覺船上的菜還是不錯，有著魚，菜，蛋，瓜果，現場選魚，廚子手藝不錯，裴子云點著三四個菜，味道還不錯，稍等一會，才有人下來著，到裴子云吃完，也沒見到四個秀才下來，覺得奇怪。
晚上無事，隔壁原有著讀書聲，只是隨夜晚漸漸深了，讀書聲也漸漸停歇了，船上歸于沉寂，就早早睡了。
“咦，有哭聲？”
半夜，裴子云突被隔壁聲音弄醒了，還有點泣聲，仔細聽去，卻是數人在安慰：“易兄何至于此？”
“…我家境貧寒，每日小菜飯，一年葷腥可有兩三回？就算這樣，老母妻子還是省了錢給我盤纏趕考，只是我年已三十三，這次不中，我怎忍心，只有尋一個館教書，每年賺十幾兩銀子了。”
“此時夜里想來，情不自禁，萬望各位別在意。”說著，這人收了聲音，漸漸，一陣無聲，只有輾轉反側，顯是隔壁房內的人都睡不著。
裴子云也有些睡不著，又不想打攪這些人，就披衣上了甲板，仰天遙望，這夜晴朗，滿天星斗，暗想：“現實里讀書，有幾人能成正果？”
“大部分人嘔心瀝血，只得了滿頭白發，黯然下場。”
“因此知道梅花之貴，也知道原主是這樣不堪，把這改變命運的利器，交給了別人，也罷，少年總是滿腔熱血，一片白癡，只有三四十了，一輩子潦倒，才會明白這有多可貴。”
正尋思著踱步，不知不覺，就到了一角，突聽見有人在低聲說話，這兩個聲音白天已聽過了，一個是船老大，一個是船工，聽船老大聲音有些顫：“真要對秀才動手？”
