從遙遠的西方送來一封信，令韓孺子十分惱怒，連皇后再度懷孕所帶來的喜悅都少了一大半。
信是黃普公寫來的，措辭委婉而謙卑，一多半內容是在感激皇帝的知遇之恩，隨后說到了正題：他要撤軍，而且不回大楚，將留在海上，“遙望故土，感念圣恩，垂涕不已”。
然后他找了一堆理由，海上諸國厭倦戰爭，都想回歸本國，西方諸國彼此矛盾太深，互相猜忌，稍有矛盾就會投降敵軍，反復無常，沒辦法凝聚成為一支大軍。
另外，神鬼大單于已經衰落，龜縮西北一隅，已不值得楚軍大動干戈。
最后，他提出一個“小小的”要求，希望皇帝正式冊封英王，許他在海外建國，永世向大楚稱臣。
韓孺子很久沒這么憤怒了，在桌上重重一拍，“別人也就算了，黃普公乃朕一手提拔，竟然也會忘恩負義！”
凌云閣里顧問甚多，敢在皇帝發怒時開口說話的人只有一個，崔騰問道：“黃普公做出什么事讓陛下如此生氣？”
韓孺子揮下手，崔騰一瘸一拐地走到桌前，拿起信看了一遍，也是大怒，“這個混蛋，沒有陛下，他現在還是人家的奴仆呢，得到一點權力就忘乎所以。大楚正集結軍隊準備西征，他竟然要撤軍，這不是與朝廷唱對臺戲嘛。而且還不肯回大楚，要在海外輔佐英王！誰知道那個英王是真是假，沒準就是黃普公自己冒充的。”
崔騰一怒，韓孺子反而平靜下來，看向房間里垂手肅立的十幾名顧問，緩和語氣道：“黃普公說神鬼大單于龜縮一隅，已不值得大動干戈，諸位怎么看？”
眾人都松了口氣，崔騰搶先發言，“這和龜不龜縮沒關系，神鬼大單于膽敢入侵大楚，雖在萬里之外，也必須受到懲罰，就算他生病死了，也要派楚軍去將他的尸體拖回來。”
顧問們挨個發表見解，意思都與崔騰差不多，但是一個比一個激昂慷慨，找出更多的證據，比如有匈奴支持，神鬼大單于早晚還會東山再起，絕不能養虎為患，必須一勞永逸地鏟除。
韓孺子甚覺無聊，除了趙若素，很少再有其他人敢在他面前暢所欲言，而他需要的恰恰是真話。
事情往往如此，帝位不穩的時候，他常常能聽到真話，刺耳，但是有益處，如今帝位穩固，耳中所聞都卻都是奉承與贊同。
趙若素不懂軍事，問之無益，韓孺子正在發呆，被崔騰喚醒。
“陛下，還等什么，楚軍已經準備妥當，盡快出發吧。少則三月，多則一年，必能凱旋回京。”
“原計劃是夏末出軍，不必著急。”
“我就是氣不過黃普公的背叛，楚軍一到，看他還敢不敢提條件。”
“神鬼大單于龜縮西北，黃普公駐軍南方海港，相隔數千里…”韓孺子搖搖頭，甚感失望。
崔騰心生一計，話到嘴邊卻沒說。
皇帝明顯露出倦意，眾人告退，崔騰磨磨蹭蹭等到最后，只剩他一人時，上前小聲道：“陛下，黃普公還有家眷留在京城呢。”
黃普公臨出征前娶了一位妻子，留在大楚沒有帶走，韓孺子記得此事，每到節日，必給重賞。
“嗯？”
“黃普公敢背叛陛下，陛下沒必要再對他講仁義，先將他的夫人下獄，然后命她寫信，看黃普公什么反應，如果…”
“去！亂出主意，堂堂大楚，容不下一位將軍夫人？黃普公就算真的背叛，朕也不會動他夫人一根汗毛。”
崔騰訕訕地說：“我不是想為陛下出氣嘛。”
“這種事不用你操心，另有一件事要交待給你，皇后有喜…”
崔騰一跳三尺高，落地之后唉喲一聲，揉著受傷的腿，臉上卻滿是笑意，“真的？”
“御醫昨天確診。從今天開始，你要老實些，少喝酒，最好別喝酒，更不要惹事生非，免得讓皇后和你母親擔心，明白嗎？”
崔騰臉上一紅，“陛下聽說了？”
“就為了一個女人，竟然與人當街打架，早傳得沸沸揚揚，朕怎么可能沒聽說？”
“不是為了女子，是為了爭一口氣…”
“你是朕的近臣，宿衛軍將軍，身為列侯，子侄也都是侯爵加身，天下的氣都讓你們崔家爭去了，還有什么可爭的？”
崔騰嘿嘿地笑，不敢爭辯，但是又不服氣，最后還是道：“陛下，不是我多嘴，柴家的氣焰最近可是非常囂張啊，他們家也是一門數侯，而且柴悅在塞外統領精兵數十萬，嘖嘖，哪像我這個將軍，宿衛八營一個也不歸我管。”
“放肆，說完黃普公，又要編排柴悅了？”
“黃普公是陛下…”崔騰急忙收斂，“我還是走吧，快點回家告訴母親好消息，給皇后準備一下。”
看著崔騰出門，韓孺子無奈搖頭，崔騰實在不成器，否則的話絕不會只是當一名近臣。
等屋內再無外人，張有才進來，雙手呈上一份奏章，“勤政殿送來的。”
這是一道宰相與禮部聯名送上的奏章，提醒皇帝，殿試已經結束三天，該定出三甲人選，發榜公布了。
狀元也是一件麻煩事，禮部尚書等幾位試官看中了南冠美，宰相等大臣則在權限范圍內力薦申大形，爭執不下，只能交由皇帝決定。
韓孺子心中卻另有一人，他之前見過羅世浮，印象中那是一名有點害羞的年輕人，與楊奉不像同一種人，幾日前的殿試再見面，他已經是一名沉穩有度的讀書人。
韓孺子寫下一份回復，交給張有才，讓他送達勤政殿。
皇帝提出一個不同尋常的要求，要在凌云閣召見十名成績最佳的考生，當面問策，以定狀元之選，宰相與禮部試官受邀旁聽。
殿試之外又來一次“閣試”，放在從前，宰相和禮部都會堅決反對，如今卻是立即籌備，當天下午就將十名考生送到凌云閣。
宰相還是卓如鶴，禮部尚書換了新人，十余名大臣旁聽這次問策，再加上十名考生、十幾名太監，房間里顯得很擁擠，卻也熱鬧。
見禮畢，皇帝賜眾人平身，太監們將已經寫好的問策書交給考生，兩刻鐘之內寫一份簡答，然后再由皇帝提問。
問題很簡單，卻與經典無關，而是詢問他們如何看待西方形勢和大楚的備戰。
有幾名考生立刻皺起眉頭，他們寒窗苦讀十幾年，圣賢之書背得滾瓜爛熟，除此之外，兩耳不聞窗外事，根本不了解西方的形勢。
但所有人都伏案疾寫，起碼要給皇帝一個好印象。
時間很快到了，太監們收回試卷，放在桌上，宰相等人不自覺地窺視，都想看看自己支持的狀元回答得怎么樣。
韓孺子當場閱卷，無論看到什么，臉上都不動聲色，可是有一份回答實在讓他忍俊不禁，推給宰相。
卓如鶴掃了一遍，禮部尚書是主試官，也湊過來看了一眼，扭頭向一名考生道：“劉檢，陛下問的是西方形勢，如何應對神鬼大單于，你怎么盡寫西域的事？”
考生臉色蒼白，撲通跪下，“小生…我…”
中司監劉介從皇帝那里得到示意，上前道：“別急，你知道神鬼大單于是誰嗎？”
“聽、聽說過。”考生費力地說。
“對西方諸國，你了解多少？”
“啊？”
劉介看了一眼皇帝，對劉檢說：“站到一邊，聽別人怎么說。”
劉檢退到門口，全身發抖，一副失魂落魄的樣子。
韓孺子又揀出四分平庸的答卷，劉介讓這四名考生也站到門口去，只剩五人等待皇帝提問，南冠美和申大形都在其中，宰相等人互視一眼，感到滿意，起碼他們推薦的狀元人選沒有露怯。
考生之中，南冠美最年輕，還不到二十歲，皇帝先問他，“南冠美，你說大楚不宜勞師遠征，可以敵制敵，作何解釋？”
南冠美拱手行禮，回道：“楚軍遠征，國內空虛，會給匈奴可趁之機，近患不除，怎可遠征？不如以西方諸國制西方之敵。”
禮部尚書輕輕搖頭，他支持南冠美，可此子的回答卻錯了，大楚遠征的目的之一就是中途進攻匈奴，先除近患，再滅遠敵。
這不怪南冠美，楚軍的策略還是秘密，連朝中都只有少數人知曉。
韓孺子又問了幾句，換下一人，第三人是羅世浮，他建議不必急于出兵，可以再等等，若西方諸國能夠擊敗神鬼大單于，大楚可以省下一筆浩大的軍費。
第四人是申大形，回答最為巧妙，先將西方形勢說了一遍，以示自己很了解時事，最后卻道：“國之大事，執政者為之，陛下決之，臣等不在其位，難謀其事，大楚或出兵，或不出兵，皆有道理。”
卓如鶴也輕輕搖頭，他了解皇帝，知道這樣的兩面討巧對皇帝無效。
韓孺子不做判斷，最后問到一位名叫曾蕩云的考生，“你說大楚遠征必敗，為何？”
此言一出，眾人側目，連門口站立的五名考生也吃驚地看了一眼，大楚備戰數年，大軍集于塞外，尚未出征，此人竟斷言必敗，著實大膽。
韓孺子很意外，卻也最想聽曾蕩云的解釋。
“大楚應順勢而為。”
韓孺子心中一驚，他好久沒聽到“順勢而為”四個字了。
