阮福升哼了一聲不快而起，于樂女手中取過一長笛，代劍而舞，口中胡亂吟唱。唱畢舞止，阮福升摔倒草地之上，只醉臥大笑不止，聽不清大哥說了些什么，只望見天上明月如落水中，流轉朦朧。
阮福膺禎見阮福升睡去，忽然長嘆一聲，“四弟，你果然做不得帝王。”
之后幾天阮福升都沉沉夢中，大醉淋漓，不知說了多少胡話。連嗣德帝都不再發作，只是嘆一聲：“這孩子若是能醉此一生，倒也是幸事。”
從自己出生時起的災害一直在持續，越南興安省的文江縣連續十八年發生決口，使當地民不聊生。這些生活沒有著落的百姓落草為寇，最終發展成反對朝廷的暴亂。而在北方的乾國，則因圣平天國之亂，不少乾國人逃入越南北部，占據山區成為強盜。
嗣德五年，乾國山賊廣義堂、六勝堂、德勝堂據守北圻山區，騷擾太原一帶。嗣德帝派阮登階為北圻經略大臣前去平叛。阮登階沒有出兵鎮壓，而是誘使三堂賊投降。阮登階在任期間北圻一帶平安無事。但嗣德八年阮登階死于任上，同年北圻變爆發了被成為“蝗賊”的農民暴動。山西省農民將后黎朝皇族后裔黎維柜擁上盟主之位，以高伯適為國師，騷擾山西、河內、北寧一帶。不久叛亂被平定，但零星的暴亂仍時有發生。
自從明命帝以來，歐洲人的軍艦經常來到越南，請求通商，但都遭到朝廷的拒絕。朝廷還禁止基督教的傳播。嗣德四年和嗣德五年，嗣德帝下令處死西方傳教士，流放基督教教徒。并多次拒絕同西方國家通商。在紹治帝和嗣德帝在位期間，禁教比明命帝更為嚴厲，下令驅逐甚至處死西方傳教士。嗣德帝第二次發布禁教令之后。許多法國傳教士被殺。嗣德十年，法艦開至沱灢。對越南殺害傳教士之事進行抗議，并開炮擊毀了沱灢的炮臺。不久法國再次要求同越南通商并在越南傳教，但仍遭到拒絕。于是法國聯合西班牙，決定對越南出兵。這時又發生了阮福洪保勾結法國人圖謀奪取皇位。阮福洪保是嗣德帝同父異母的長兄，行為放蕩且不學無術，紹治帝非常討厭他。而相對地，嗣德帝則聰明博學，因此紹治帝將他任立為太子。阮福洪保一直非常不滿。這時瞅準機會起事，但事情最后泄漏，阮福洪保被賜死，其子阮福膺導等全部改為丁姓。
嗣德十二年，法西聯軍3000人攻打沱灢，攻占了安海、尊海兩城。嗣德帝遣陶致、陳弘、黎廷理前去救援，但被法西聯軍擊敗，黎廷理陣亡。嗣德帝又遣阮知方、朱福明前去防御。阮知方筑蓮池屯，自海洲至福寧一帶都建造長壘防御。法軍欲占領沱灢后攻取順化，但未能沖破防線。于是來到南圻，自芹蒢海口攻打嘉定城。嘉定城被攻陷，護督官武維寧自殺。聯軍將城池夷平。嗣德帝派遣阮知方、范世顯、尊室鉿前往南圻防御。嗣德十四年。法西聯軍占領了定祥省。嗣德帝派遣戶部尚書阮伯儀為欽差大臣，前去南圻經略事務。阮伯儀建議議和，但朝廷中有張登桂堅決要同法西聯軍開戰，議和之事隨擱淺。
嗣德十五年，天主教民謝文奉在北圻舉兵，自稱后黎朝后裔黎維明，得到外國傳教士和乾國山賊的支持。廣安的農民起兵響應，攻打海寧府。嗣德十六年，阮文盛在北寧舉兵。擁立黎維褞為盟主，與謝文奉聯合攻打諒江府和安勇縣。包圍北寧省城。而與此同時，邊和、永隆兩省又被法西聯軍攻陷。嗣德帝只得派遣潘清簡、林維浹前往西貢議和，簽訂了條約。條約規定：天主教在越南為合法宗教；傳教士可以在越南自由傳教；越南將邊和、嘉定、定祥三省以及昆侖島割讓給法國；允許法國商船在湄公河流域自由航行和貿易；越南開辟土倫港、廣安港和巴喇港為通商口岸；越南在十年里向法國和西班牙賠款總計400萬兩白銀。與此同時，柬埔寨國王諾羅敦在法國的支持下，趁機擺脫了暹羅和越南的控制，宣告獨立。
雖然南圻四省被法國占領，但南圻作為嘉隆帝的中興之地，又是嗣德帝外祖父范登興的故鄉，因此嗣德帝一直希望收復這片土地。嗣德十六年，嗣德帝派潘清簡、范富庶、魏克憻出使法國，向法國皇帝拿破侖三世提出要贖回這片土地。拿破侖三世本欲答應，但在海軍大臣羅巴的堅決反對下拒絕了這個要求。在這次出使途中，潘清簡驚訝地發現法國科技的先進，歸國之后，潘清簡將所見所聞報告給嗣德帝。但嗣德帝及其他朝臣都對他進行了斥責。鑒于潘清簡熟知法國情形，嗣德帝派潘清簡前去南圻防備法國。不久法國攻陷永隆、安江、河仙，潘清簡自殺。南圻之地完全被法國占領。
阮文盛與謝文奉聯合攻打諒江府和安勇縣，包圍北寧省城。河內省布政使阮克述、山西省布政使黎裕、興安省副領兵武早前去救援，擊退了叛軍。謝文奉又包圍海陽省城，嗣德帝派張國用、陶致、阮伯儀前去解圍；又派遣阮知方、潘廷選、尊室穗前去征討阮文盛叛軍。武早在宣光省擒獲黎維褞，阮知方又擊敗北寧的阮文盛。但謝文奉勢力依舊強大，占據著廣安之地。謝文奉要求南圻的法軍前來支援，但法國正在議和，不理會其請求。張國用在征討之中大敗被殺。阮知方遣鄧陳顓、翁益謙聯合乾國欽州地方駐軍一起進攻，大破并俘獲謝文奉，執送順化處死，終于平定了這場大亂。
在兩次與法國的戰爭中遭到慘敗之后，嗣德帝終于意識到學習西方先進文化的重要性。嗣德三十三年，法國巴黎舉辦世界博覽會，嗣德帝遣阮誠意、阮增阭攜展品前去巴黎，借此機會派人去法國土倫港學習先進技術。嗣德三十四年，又遣禮部侍郎范炳出使香港。讓十二名越南少年在英國學堂中學習。還派使者出使暹羅和乾國考察。法國駐越南領事未被事先告知，法國政府譴責越南違反條約。
為了對抗法國的入侵，嗣德帝希望以乾國為外援、黑旗軍為內援。嗣德三十五年。嗣德帝派阮述、陳慶洊、阮歡去乾國進貢的時候，要求乾國向西方列強一樣在順化設立招商局。嗣德帝此舉是希望乾國能更快地得知法國在越南的所作所為。以達到利用乾國牽制法國的目的。
內憂外患令嗣德帝憂懼不安。雖然身為大阮朝最有才華和最為勤政的皇帝，嗣德帝殫精竭慮，卻也無力回天，只能眼看著國家一天一天的衰落下去。
而外面發生的一切，阮福升卻全然不知，只是在深宮之中悠然度過自己的青春歲月。
這些日子，皇城中漸少了歡聲笑語，那些王公子女伴讀們進宮的也少了。這個王朝正面臨著戰爭與饑荒。但阮福升專心作畫。也未察覺外面時局漸變，只一心沉迷在自己筆下的畫境中。
阮福升的世界只在這宮闈中，軟帳溫紗，仿佛還回蕩著女孩的笑聲，他以為這將是他的所有記憶。他不會去想外面的世界什么樣，也毫無興趣。他可以呆在畫室中，在午后的陽光下，靜靜地畫山水美人圖，一筆筆地細描，也許一天的光陰。只用來繪一雙眼睛，一絲衣皺，唯恐落筆不穩。不肯有一點的偏失…忽然覺得眼前恍惚，畫上山景人影晃動時，才發現早已夜闌，周圍點起了無數火燭。他雙眼流淚，看著明晃晃一個大殿，卻無一個人影，想這一切都不是真的，他早沉入畫境之中。
他的畫稿是從不與人看的，但也從不收藏。一幅畫畫完了，落下最后一筆的時刻。他也覺得它失去了意義，拂落于地再不會記起。他不記得自己畫過多少畫。也不記得那些畫都哪去了，直到后來阮福升看見自己少年時的畫稿在民間流傳，有人以重金購求，才想到原來的確是有人把自己畫過的每一幅畫都收起藏好，只是因為家國變亂，才流落民間。可是誰呢？是那些他記得名字卻怎么也不記得面目的內侍們？還是某個女孩兒呢？
北有亂匪，南有法夷，兩面受敵。嗣德帝日夜憂慮，唯恐數百年江山毀于己手，憂郁成疾，重病不起。順化城中盛傳，嗣德帝阮福時將活不過這個冬天。
將近新年，中都一片大雪。雪似乎把聲音也壓得沉靜了，偌大繁華的都城忽然十分安靜寂寥。嗣德帝阮福時于昏沉中醒來，忽覺精神好了些，命內侍監將他扶到殿門外，于樓欄上看京城雪景。
他回頭四顧，問道：“我諸位兒郎何在？”內侍監急遣人去召宮中眾皇子，頓時后妃侍官百余人，擁著皇子們涌至殿下，嗣德帝見眾皇子年少，有些尚自顧玩雪不已，嘆道：“可惜我皇兒雖眾，卻少能敵法夷之人。”忽然問：“北圻可曾下雪？”內侍監搖頭說不知。嗣德帝想起南方失地，此方戰亂，心痛不已，呼道：“我死后，我諸子中有能南逐法夷，北平匪亂，重奪我越南故土，以法酋之首奠于祖廟者，方算是我阮氏之帝！”
言畢跌倒，眾人忙扶入宮中，數時辰后，嗣德帝阮福時于大雪狂飄中崩逝，時年五十四歲。
寒風大雪中，整個順化城皆縞素一片。
阮福升站在園中，望著風卷紙灰向天，云噴狂雪覆地，交織成密密的一片，他什么也聽不道，沒有人來告訴他發生了什么。這世上的一切事，都與他無關。
他卻伸出手去，以指為筆，憑空畫著什么。滿城惶亂、一片號哭之聲時，他卻在與世隔絕的園中，冷寂如冰的屋內，不食不眠地整整一天。當他畫完那幅《亂雪圖》，望著那滿紙冰霜，又抬頭四顧，雪從窗外噴灑進來，周遭不聞人語步聲，仿佛世上只剩他一人一般。他周身冰冷，丟下筆去，推開屋門，天地陰霾，狂雪撲面。他閉上眼睛，淚水方才流了下來。
阮福升被軟禁在自己曾經的寢殿中。渾然不知外面發生了什么事。這日正在宮中枯坐，面對白紙，胡亂涂抹。心中煩燥。忽聽殿外人聲，起身看時。殿門洞開。撲進來一群士兵，推了他便走，直來到太和殿上。那里殿內殿外早聚了文武無數。
阮福升被推到殿前，他心想著，這次又是哪位兄弟做了皇帝，又要向誰叩拜？
卻忽然聽內侍監上前高聲道：“恭賀四皇子殿下！先皇留有密詔，太子若有失德，不能繼位主政。則由四皇子阮福升繼承大統。現太子與法夷勾結，有違先皇遺訓，故奏請皇太后廢其位，請殿下即刻上座登基，江山萬載，福澤永固，陛下萬歲萬歲萬萬歲！”
“陛下萬歲，萬歲，萬萬歲！”殿內殿外，文武官員一齊跪下。
阮福升呆立在那里。望著跪倒在腳下的整個乾廷。
他怎么也沒想到，自己會有一天，登上皇位。
想起大哥阮福膺楨竟然被廢掉了。他的心不由得一陣緊縮。
后來他才知道，大哥阮福膺楨在思想上傾向于法國，并且與法國人來往密切。父親嗣德帝認為阮福膺楨沒有當皇帝的才能，本欲讓三皇子阮福膺祜繼位。但考慮到阮福膺祜年齡過于幼小，只得遺命立阮福膺楨為君，讓阮文祥、尊室說、陳踐誠等重臣輔政。嗣德帝駕崩，大哥阮福膺楨繼位，年號改為育德，是為育德帝。但阮文祥、尊室說與育德帝一向有隙。于是以其與法國人親善為借口，奏請皇太后廢嗣。將育德帝幽禁，改立自己為帝。
阮福升呆呆地坐在寶座上。恍如木雕。
登基大典草草的結束了，沒有鼓樂，沒有儀歌，三拜九叩之后，百官如鳥獸散去，一切似乎并無變化。大阮朝的百姓們，要很久以后才會知道又換了皇帝，或者有些永遠也不會知道，也并不關心。
第二日清晨。阮福升正自熟睡，忽聽內監來喚：“陛下該上早朝了。”
他猛然驚起，想起昨天稱帝的事情，突然覺得世事滑稽，不由放聲大笑。
阮福升套上龍袍，發現倉促之間，這龍袍竟然還不是新做的，而是用的父皇的。忽然心中一酸，幾乎就要流下淚來，忽然道：“為我梳洗，我要精精神神地去當這個皇上。”
新皇帝拾掇衣冠，束緊袍帶，快步行風隨龍起，臉龐迎初升之日光，壓著一腔慷慨之氣，大步走上殿來。百官本來躬腰籠袖打著呵欠，準備應付了事，一看這新皇帝的神采，不由全端正了身軀。司典官本來眼皮打架早飯沒吃底氣全無準備嘟嚷一聲“皇上來了”便罷，突然看見新皇帝大步而來，后面旌旗冠蓋飛揚，金甲武士奔跑相隨，忽然間覺得又回到了大阮朝威加海內的時候。憋了數年的一口氣突然從心底沖上來，閃雷般大喊了一聲：“陛下駕到！”自已覺得分外之暢快。百官忙齊齊跪倒，不自覺全提高了嗓門：“吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！”
尊室說站在百官之前，看著新皇帝走上殿來，面色仍是冷傲，眼神中卻倒有了幾分贊許似的。
阮福升站到寶座前，愣了一愣，輕拂了拂椅面，才坐了上去，緊握雙拳，抑止著心中的亂流，半天默不出聲。
百官們也只好都那么跪著，偷偷相窺。尊室說卻已自站了起來，轉身向百官揚手道：“諸位平身。”
百官們便紛紛站起。司典官皺起眉頭，敢怒卻不敢言。阮福升倒什么也沒說，只是看著尊室說，象是一點也不在乎這些似的。
卻有一些官員還不肯站起，只等阮福升的旨意。尊室說笑對其中一位老臣說道：“老大人，你卻怎么站不起來了？”那老臣罵道：“我只聽陛下的旨意，你卻如何敢號令百官？”
尊室說道：“您是個忠臣，只可惜現在忠臣應該上陣為國效命，舍身疆場。您怎么還在這里呢？”
那老臣氣得胡子顫抖：“我大阮朝的大軍勇將，全拼死在和法夷的戰場了。卻便宜了你這竊國之徒。”
尊室說冷笑站至他的面前道：“那你為何不也去死呢？”向下喊道：“法夷就在城外，給他一匹馬一把刀，讓他出城去上陣殺敵吧。”
老臣暴怒而起：“我先殺了你這狗賊。”方才躍起，立時被尊室說的侍衛一箭從后射穿脖頸，從前方喉處穿出，栽仆于地。百官驚倒。
殿下跑來軍士將那老臣的尸身拖走，在大殿上留下一道血痕。尊室說才轉身望著阮福升說道：“陛下適才受驚了。請繼續上朝吧。”(
