人鴉雀無聲，都屏息凝神，等著袁世凱發火。
但出乎眾人意料的是，袁世凱沒有發火，只是在沉默了片刻后，淡淡的問了一句：“消息屬實否？”
薩鎮冰點了點頭，說道：“拍來電報的不止一人，還有幾封同樣內容的電報，海軍江防艦隊確實已離開了高昌廟，正沿著黃浦江航行，只怕現在已到長江口了。”
話音剛落，門外匆匆奔進一人，正是總統府內務長趙秉鈞，一副氣急敗壞的模樣，手里還捏著一張電報紙，跨進門后掃了眾人一眼，這才放慢腳步，一聲不吭的走到袁世凱身旁，耳語幾句，將電報紙呈了過去。
袁世凱將電報掃了一眼，不由苦笑道：“皙子，還是你說得對，趙北的通電果然是迷惑了一大幫人，湯鄉茗當真領著艦隊走了。智庵，你給大家講講，這到底是怎么回事。”
趙秉鈞點了點頭，直起腰說道：“這封電報是英國公使朱爾典先生拍來的，據英國駐滬領事報告，今日上午八時左右，駐泊上海高昌廟的江防艦隊擅自起錨，駛離黃浦江，打算由長江逆流而上，前往湖北，在走之前，湯鄉茗還發了個公告，宣稱此次西進是響應共和軍，保衛桑梓，走的時候還拉走了一幫子人，不少都是頭腦發熱的學生和工人，一路高喊口號，不僅要打倒日本，還要收回外國租界。此事鬧得沸沸揚揚，英國公使擔心，此舉可能引發中日之間的全面戰爭，屆時，英國就不好從中斡旋了，現在英國人好不容易勸說日本派遣艦隊暫時撤退到九江待命，江防艦隊前往湖北必然會經過九江，如果跟駐泊九江地日本艦隊打起來，局面就更不好收拾了。”
眾人恍然，好在有薩鎮冰地電報墊底，倒也不算驚訝，只是覺得此事如果繼續發展下去，只怕中日之間真要大打一場了。
“怎么辦？怎么辦？”
楊度急得團團轉，走到薩鎮冰跟前，一稽到地，說道：“薩提督，只有勞您大駕跑一趟，坐火車到湖北，再換馬，日夜兼程，一定要趕在湯提督抵達九江之前攔下艦隊，無論如何，要避免中日開戰。”
薩鎮冰兩手一攤，說道：“那支艦隊我指揮不動，不然，我又怎會離開？我只是覺得此事蹊蹺，湯鄉茗不是莽夫，跟隨我也有些日子，為人處事很是穩妥，此次艦隊擅自開拔，卻連一封請示的電報都沒有，頗讓人有些不可思議。”
趙秉鈞皺著眉頭。沉吟片刻。問道：“湯鄉茗是湖北人吧？他有個兄長。叫湯化龍。是共和軍推舉地南方和談代表。沒錯吧？”
“沒錯。”薩鎮冰有些摸不準趙秉鈞地用意。“不過兩人政見不同。性格也不甚相合。”
趙秉鈞說道：“前幾日傳來消息。共和軍攻克重慶之后。就在重慶組建省議院。趙北推舉湯化龍做四川省長。此事。諸位可都還記得？”
眾人揣摩著趙秉鈞話里地意思。這個號稱“天下第一人”地趙大哥什么都好。就是這故弄玄虛地愛好讓人有些無法忍受。
楊度問道：“智庵是說。這是湯氏兄弟投桃報李之舉？”
眾人這才醒悟。細細思量。這個猜測也不是沒有道理。趙北推舉湯化龍做四川省長。湯化龍叫他弟弟湯鄉茗率領艦隊趕去湖北支援作戰。倒是有些順理成章地味道。只是。事情當真是如此直白簡單么？
“這只是我的猜測，到底湯化龍打得什么主意，只有他自己知道。他們那幫南方人啊，花花腸子多著呢，現在又趕上亂糟糟一片，不趁機多給自己撈些好處，那真是對不起自己了。”趙秉鈞不陰不陽的說道。
“智庵，別說那些沒用的。湯鄉茗已經領著艦隊跑了，要真跟日本人打起來，惹火了日本人，咱們一成勝算都沒有，若因戰事影響了長江沿岸地通商利益，惹起列強干涉，就是瓜分之禍，咱們都要做亡國奴了。”
袁世凱嘆了口氣，事已至此，他有些力不從心的感覺，僅是北方局勢就夠讓他操心地了，又趕上這當子事，確實有些分身乏術。
“大總統勿慮，依秉鈞之見，此事起因全在那趙北身上，若是大總統下令，立即解除他的軍職，或許可以與日本談判，日本人就是想要漢冶萍，這是商業事務，可以好好談，而且趙北一撤，有了臺階下，英國人也好出面斡旋。現在英國人擔心的是，這個趙北很可能挑起一場毫無意義的戰爭，重現當年庚子之變。”趙秉鈞不緊不慢的說道。
“若趙北不肯交出兵權呢？大總統顏面何在？況且，此時中日沖突未息，天下群情洶洶，這個時候解除趙北兵權，只會授人以柄，給趙北反客為主之機。”楊度第一個反對。
“共和軍自成一體，絕非北洋可以指揮，趙北又是首義英雄，革命先鋒，天下景仰，不可輕黜。”薩鎮冰也持反對意見。
徐錚卻附和趙秉鈞，說道：“政令不統一，談何大總統顏面？況且趙北雄據一方，跋扈非常，不早除去，必成中樞大患。既然共和已立，就要有個共和的樣子，大總統令一下，趙北若是不去職，便是抗拒中樞，到時千夫所指，自無他容身之地，‘首義英雄’又怎么樣？還能與天下人相抗不成？若趙北有自知之明，不如趁此機會通電下野，調到北方任個閑職，中樞也不追究他輕啟外釁之過。至于中日沖突，還是和平解決為好，咱們地軍隊比起日本差得遠，大炮連人家的一個零頭都沒有，海軍就是擺設，憑什么打？”
“不妥不妥。”楊度連連搖頭。
“趙北飛揚跋扈，雄據一方，這不用你說，我也知道，但此時卻實在不是拉他下馬地好時機，日本軍隊是在中國開槍，死得都是中國人，現在共和軍聲言保衛桑梓鄉親，在情在理，民心、民意，如今都在共和軍一邊，此時拉他下馬，那是長日本人威風，滅中國人士氣，會被天下人罵地，萬萬使不得。現在南北雙方雖然在制定憲法，但誰也不能保證南方革命黨人打得什么心思，若是將趙北逼急了，另搞一套，推舉革命黨人做大總統，在南方另立中樞，那就是外患未息，內患又起了。”
“南方？就憑那些連步槍都配不齊地民軍？”徐樹錚冷笑。
“北洋軍現已擴充十個師，等英國的軍火再一運到，可在一年之內擴充至二十個師，到時大軍卷席南下，何人擋得？就憑那些民軍會黨么？”
“又錚！有些事情不是靠軍隊就能解決地！”楊度駁斥道。
“那趙北縱有千般不是，但有一點卻是對的，此次中日之爭，就是國權之爭、民氣之爭！不先把這事壓下去，咱們就動不了總司令！至少，也要等到交涉談判開始，等英國、美國愿意出面斡旋之后，咱們才能解決共和軍問題。如今共和國體初立，大總統視事未久，正是 望之時，豈可因小失大，白白便宜了別人？”
“好了，都不必吵了。”
袁世凱抬起手，制止了眾人的爭論。楊度的那幾句話很有殺傷力，如果將趙北逼急了，他未必不會另外推舉別人做總統，同盟會的孫文、光復會地陶成章都是現成的大總統人選，趙北本人又是光復會出身，革命黨一系，與北洋尿不到一個壺里，當初之所以推舉袁世凱做總統，只怕也是謀略，而非誠心誠意，現在北洋無力掌控全國局面，不得不仰仗革命派維持南方，對付那些滿清遺老武裝，這個時候，無論如何也不能與革命派撕破臉。
袁世凱沉吟片刻，說道：“我意已決，此次中日之爭，實乃日本欺人太甚，中樞不能坐視不理。
電告制憲會議，由外務部出面，向日本政府提出交涉，再派駐日臨時代辦拜會日本外相，說明臨時政府的難處，請日本政府盡快調艦隊離開，至于共和軍方面，還是拍發電報，告訴他們，國事不振，此時應以克制為上，既然日本艦隊已撤往九江，就不必窮追猛打了吧，江防艦隊也要拍電報過去，告誡他們不得妄動，否則，以叛亂論處！”
“那東北的北洋第三鎮怎么辦？曹地急電上說，日本關東都督大島義昌通過日本駐奉天領事發出最后通牒，借口中東路中立區安全問題，勒令北洋第三鎮立即解除武裝，或退出奉天城，該地防務交由巡防營或警察部隊負責，一切事宜照天津非武裝區辦理，俄國領事也支持日本，并勒令北洋軍退出長春，防務照奉天城辦理。”
一直沒敢說話的段芝貴壯著膽子問了一句，由于在天津“勸駕”有功，現在地段芝貴已是袁世凱身邊的大紅人，兼領著一個鎮的新編陸軍。
“撤！撤到山海關。”袁世凱頹然的揮了揮手，內心那種力不從心的感覺更強烈了，或許，這種局面根本就不是他應付得了的。
“北洋軍撤了之后，調哪支巡防營駐守奉天省？”趙秉鈞問道。
袁世凱沉吟片刻，說道：“我有兩個人選，一個是前路巡防營統領張作霖，駐洮南，一個是后路巡防營統領吳俊升，駐通遼。你們以為誰更合適？”
“張作霖離得近，派前路巡防營似乎更快一些。”
趙秉鈞說道，頓了頓，又提醒了一句：“其實，還有一個人也很合適，馮德麟。”
“不妥！張作霖土匪出身，威望不夠，而且日俄戰爭時期與日本過從甚密，調他去駐守省垣不合適，可以調他去長春。”
薩鎮冰搖了搖頭，給出建議：“倒是吳俊升出身行伍，在軍界有些威望，而且兵力也比張作霖多，依我之見，還是派吳俊升駐守奉天穩妥一些。至于馮德麟，他地隊伍還不如張作霖的，那整個就是穿了號褂地土匪隊伍，更不能調到奉天，也不能調到長春，就叫他老老實實呆在自己的地方。”
“那就派吳俊升去奉天吧，拍電報給徐菊人，具體事宜叫他安排。”袁世凱拿定主意。
話音剛落，外交秘書陸徵祥匆匆走進會議室，將一封電報呈給了袁世凱。
袁世凱只掃了電報一眼，臉色立刻變得更加難看，冷哼一聲，怒道：“越來越不象話了！得了便宜還賣乖！跋扈，跋扈！”
眾人見袁世凱動了怒，都有些摸不著頭腦，楊度向陸徵祥打聽。
陸徵祥嘆了口氣，說道：“剛才湖北地共和軍拍發通電，借口湖北局勢緊張、日本艦隊隨時可能入侵湖北，共和軍不得不加緊備戰為由，宣布暫停向中樞撥付川鄂兩省稅款，這些稅款一律截留用做軍需。”
“哼！說得好聽！自從革命軍興以來，他趙某人何時向中樞撥付過一個大洋的稅款？現在倒好，干脆就明目張膽地拍發通電了，理由冠冕堂皇，他這是想干什么？割據一方么？”
袁世凱怒極冷笑，會議室里的所有人也都面面相覷，隱隱感到南方的革命勢力已經有些尾大不掉了，軍權已經被他們分了一部分過去，現在，他們又開始抓財權了。
財政是立國之本，如果各省實力派都有樣學樣，不再向中樞撥付稅款，這北洋的局面還能撐得幾天？
洋債借不到，稅款收不起，難道要逼著北洋去喝西北風么？
什么叫內外交困？這就是！
陸徵祥見沒人敢接過話茬，于是壯著膽子說道：“以卑職看來，關鍵還是對日交涉問題，如果這個問題能夠盡快解決，共和軍就沒了截留稅款的借口。事不宜遲，這個對日交涉必須立即著手進行，不然各省實力派也是這般目中無人，大總統權威何在？中樞權威何在？”
袁世凱遲疑了片刻，說道：“這個對日交涉就由你去辦理，交涉條款要仔細議一議，既要讓日本人下得了臺，也不能失了中樞的顏面。至于共和軍那邊，先不去管它，一切等國體確立再說。”
到底，這“總統制”是第一要緊，不能因小失大，川鄂兩省的稅款截留就截留吧，反正袁大總統也沒指望著從趙總司令牙縫里摳出肉沫，到時候國體一立，這借洋款不就變得容易了？有了洋款撐腰，再加上英國、日本提供的新式軍火，莫說是共和軍，便是整個南方的革命軍都得俯首稱臣！
“是不是電告英國、美國公使，請他們通過外交渠道向日本施加壓力？”
陸徵祥提醒道，雖然現在袁世凱還留在天津，但美國公使和德國公使已在建交條約簽訂后回到了北京公使館，英國和法國雖然還沒有正式與袁世凱政府簽署建交條約，但是也緊隨美德兩國公使的腳步搬回了北京，因為那里有東交民巷，國中之國，多年的外交特權已使他們對那里戀戀不舍，這也是他們當初強烈反對遷都的重要原因。
“不必電告了，還是我親自跑一趟吧，順便去看看選好的那幾處公府，天津，終究沒有王者氣象啊。”
袁世凱站了起來，掃了眼眾人，長嘆口氣：“刺頭是趙北，可替他擦屁股的人卻是我啊，這個總統當得也真是沒意思，誰愿做誰做，我是不稀罕的了。”
眾人閉緊了嘴巴，連大氣也不敢出。這個總統不好做，確實是實話，但若說袁世凱不想做這個總統，卻不是真話，若不想做總統，當初卻為何巴巴的派趙秉鈞一干親信日夜逼宮，唱了紅臉唱白臉，強迫清室讓國退位？
楊度不似別人那般顧忌，淡淡說了句：“總統確實不好做，因為權利分得太散，不似古代的皇帝那般大權獨攬，本來一個人就可以乾綱獨斷的事情偏偏叫一群人來琢磨，能把事情辦好才叫奇怪了。”
袁世凱意味深長的看了楊度一眼，但卻什么話也沒說。
