亞特拉斯山脈總共分為兩段。南北走向的小亞特拉斯山大概有一千六百余英里，北起永東之地，南部的山巒之下則是大片廣袤的丘陵、湖灣和盆地，成為亞瑞爾高原和獸人大草原之間天然的分隔線。東西走向的大亞特拉斯山則是東西走向，西起北海，東則在亞瑞高原的東北角和小亞特拉斯山相連，綿延近三千英里，平均海拔也超過了5000米，是蓋伯亞大陸上最長，平均海拔最高的山脈。
大亞特拉斯山的北面就是傳說中的永東之地，那里覆蓋著終年不化的積雪和冰山，即便是夏天的平均氣溫對普通人也足可以致命，根本就是文明的禁區，幾乎沒有人可以在那里生存，更不可能孕育出種族和文明。
當然，這只是常理來說的。無論是第一紀元的神魔大戰還是第二紀元的啟明戰爭，都有戰敗者躍過了巍峨的亞特拉斯山，抱著半自殺的姿態消失在常年不散的冰風暴后。這里畢竟是永久的中立者，山神亞特拉斯和風暴女神亞吉拉的領域，無論是圣靈諸神還是黎明同盟，都不會冒險躍過高山，不死不休地繼續追擊。
或者說，在勝利者們看來，當失敗者逃到永冬之地的時候，它們便已經是死者了。
當然，這只是以常理來判斷的。
普通人或許無法在永凍之地生存，但誰又能保證那些皮糙肉厚的巨獸，異物乃至于惡魔不會在冰天雪地中優勝劣汰。就這么茍延殘喘下去，興許還會繁衍出一種新的物種出來…至少維吉亞沿著大亞特拉斯山脈一線還是駐扎了不少軍隊。更有不少皇家騎士出生的領主被封在了這里。諾德人再富余，也總不可能把這些人派來撿天鵝糞吧？
冷山堡的領主海克托爾奧斯迪亞侯爵算得上是在帝國的北地領主中最著名，也是最有權利的一位。
他本來也只是平民出生，再掌握了怒氣力量后加入諾德皇家騎士團，后來又在和獸人的連年鏖戰中立下了赫赫戰功。奧托皇帝后來便給了他侯爵的高位，以及一塊和爵位不怎么符合的北境封地。
當然，像這種被稱為“皇室領主”的新晉封建貴族，本來也就不可能擁有太大的封地。
海克托爾侯爵的封地在一片谷地中。方圓不過百里，下轄一棟城堡，一個小鎮和十幾個村子，由于土地太過于貧瘠，種不出太多的莊稼，人口還不到萬人。按常識來推斷，這家伙一準是得罪了皇帝被打發到這個鳥不拉屎的地方養老了。但事實卻絕非如此。
海克托爾侯爵維持著一只近兩千人的職業軍隊，家臣中也有許多好手，據說其中還有從重裝武士團中退役的老軍官。如果沒有中央的財政支持，僅僅憑著封地的那點收入自然是養不起這么多人手的。
海克托爾侯爵的確不用向中央繳納賦稅，不但如此，他每年還能得到一筆不菲的財政撥款。他的封地畢拉德谷地就在諾德人的圣峰天穹峰腳下。站在小鎮中，只要趕上一個晴朗的天氣，甚至能夠透過飄渺的云霧，看到遠處高峰上天穹圣所的塔樓。因為這個原因，海克托爾就有義務保護所有來拜訪天穹圣所的朝圣者的安危。
此外。雖然他的封底只有巴掌大一塊地，但附近上千里的國境理論上也都是他的防區。保護平民不受到來自雪山上。或者雪山后的各種妖魔巨獸的襲擊，這也是他的重要職責之一。到了必要時刻，他甚至可以不通過皇命向所有北境行省發起征召令。
也只有得到皇帝絕對信任的人才能擁有這等權勢了。所以海克托爾侯爵不但不覺得自己是被流放了，反而有一種隱隱的自豪感。
當然，侯爵也有自己的憂郁，關于領地的財政問題的憂郁。
雖然每年他都能都到中央撥款的近10000枚諾德金幣，支付了所有的領地和軍隊的開銷還能富余不少。事實上，這十年來，他也從來沒有因為錢的問題而煩惱過。
侯爵煩惱的原因是，自己的領地實在是太貧瘠了，領民也實在是太窮苦了。自己不但沒可能收到什么稅，還得從中央的財政撥款中拿出一部分換成糧食救濟，否則說不定每年都會有人餓死。如此這般下去，豈不是顯得自己這個領主很無能嗎？
“這也是沒辦法的。”侯爵的管家對他說：“我們這里土地也不算肥沃，養不起太多農民。地理位置也很偏僻，更沒有什么特產，雖然守著天穹圣所的朝圣之路，但每年來的朝圣者歸根結底也就只有那么幾個，而且也不會有多富裕。”
總而言之，以常識的思維來考慮，海克托爾侯爵的領地是不怎么可能繁榮起來的…
海克托爾侯爵的職責和他本人對于帝國來說很重要，但他的領地卻是很不重要的。
就在夏天還有一個月就要結束的時候，卻有一支由十人組成的旅行者隊伍拜訪了畢爾德小鎮，他們都是些二十歲上下的年輕人，有男有女，甚至還有牛頭人。他們很快便來到了侯爵的城堡前叫門，為首的那個金發少女一身白銀甲胄，雖然個頭嬌小，卻氣度凜然而不可侵犯，差點便嚇唬得守門的衛士下跪。等侯爵趕過來的時候，看到那少女的容貌也不由得一陣恍惚。
“海克托爾叔叔，你不認識這張臉了嗎？”
“…已經有十年未見了，阿爾托莉亞殿下，您也長大了啊！”
這一天，侯爵府上迎來了五年來最尊貴的客人，上一次皇室來訪，還是在五年前奧托皇帝巡視北境的時候。至于海克托爾上一次見到阿爾托莉亞，則是十年前他剛剛立功受賞。到卡梅洛去接受封地和爵位的時候。那個時候阿爾托莉亞還只是個未滿十歲的小蘿莉。
聽到阿爾托莉亞表達的來意后，侯爵不由得呆住。過了好一會才露出了欣慰的笑容：“可能到下一次見面的時候，我就得稱呼您為陛下了。相信未來的帝國，在您的領導下會有一種嶄新的面貌吧。”
這話聽起來實在太官方太客套了，阿爾托莉亞自然露出了無奈的笑容：“海克托爾叔叔，您是知道的，我一直都只想做一名騎士，根本就沒有這方面的心理準備…只不過，父親和兄長似乎都對我有很大的期待。不如果。如果這是我必須要履行的責任，我也是不會退縮的。”
“那你的覺悟依然是還不夠啊！”侯爵直視著阿爾托莉亞墨綠色的瞳孔，非常不客氣地道：“殿下，現在你應該知道這條試煉之路是為什么而存在了吧？”
“…”這種拐彎抹角的說法方式似乎是有點挑戰天然呆的頭腦極限了，阿爾托莉亞蹙著精致的眉頭沉吟不語，而侯爵也沒有回答，似乎由著對方自己去想。轉頭對陸希道：“年輕人，你應該是聯邦來的魔法師吧？”
“學識聯盟的二星魔法師陸希貝倫卡斯特，向您致敬，祝你永遠健康，侯爵大人。”
“我雖然只是個極北之地的鄉巴佬，但貝倫卡斯特大師的名頭也是聽說過的。你既然擁有他的姓。說明也就是他的傳人了。隊伍里有一個優秀的魔法師，應變能力和生存能力都能提升許多倍，我也多少放心了一點…阿爾托莉亞殿下就拜托你了。”海克托爾侯爵的表情顯得友好而不過于熱情，但語氣中的感謝成分還是非常明顯的。
隊伍中可不只一個魔法師哦，只不過你把賽希琉也當成我的普通部下A了…
“聽您的說法。這條試煉之路可不怎么好走啊！”
“無論好不好走，我也沒有去過。當然也不好直接評價了。”侯爵攤開手笑道：“不過，上一次天穹圣所后門的打開還是在三十年前，奧托陛下接任儲位的時候。那年的陛下應該已經有二十五歲了吧？已經是帝國最優秀的戰士了。他帶著九個隊友躊躇滿志地踏入了試煉之所，但一個月后回來時，卻只剩下五個人了，而且人人都只剩下了半條命，包括陛下在內。”
陸希幾乎能明顯地聽到耳畔里傳來的唾沫吞咽聲，應該是有同伴被嚇到了，不由得翻著白眼微微搖搖頭。這種一看就非常牛叉的副本，在主角出現之前不死人那才怪了，否則怎么能體驗主角的威能呢？
“那里面到底有什么啊？你父皇沒有對你說過？”陸希看著阿爾托莉亞道。
“他沒有說，不過這也不是什么秘密。”阿爾托莉亞道：“所謂的試煉之路，就是要人從天穹圣所的后門進入亞特拉斯山脈的深處，穿過里面的冰谷和洞穴，抵達位于群山最高點的英靈殿。聽說那座神殿是山神亞特拉斯在遠古時期親手建筑的，正是凡世通往諾德人靈魂歸所松嘉德的大門。只要進入那里，得到先祖英靈們的認可，我身上的亞特拉斯圣紋就能夠點亮，也成為了維吉亞帝國合法的皇位繼承人。”
“在冰谷和洞穴中，寒冷、雪崩、地震等等都有可能成為致命的敵人，而且隨著積雪的融化和堆積，里面的路線天天都在改變，就更不可能有什么地圖留下來了。也就是說，奧托陛下的經歷是沒法為阿爾托莉亞殿下提供經驗的。”侯爵道：“當然，你們還需注意的，就是群山中棲息著的各種各樣的妖魔鬼怪。”
“妖魔鬼怪？”陸希也不由得皺起了眉毛：“這種高山之間中居然也會有怪物存在？”
“當然有了。雪怪、冰巨人、藍魔、白鬼…我是不知道這些怪物是被誰孵出來的，也不知道這些家伙的老巢到底是在大山中還是大山背后，但每年我都會和這些跑下山的鬼東西干上好幾仗，也上山清剿過幾次。當然，每次都進入地不深，群山深處應該會更多吧。”
“嘛，這才比較像是副本嘛。”陸希倒是毫無懼色，看著阿爾托莉亞，微笑道：“怎么樣，還要繼續上嗎？”
“這是當然的了，總不能為了幾個怪物而打退堂鼓嘛。”阿爾托莉亞聲音不大，但態度卻堅定無比：“而且我不是說過了嗎？只要有你在，我就無所畏懼。”
