卻說蜀漢景耀五年冬十月，大將軍姜維差人連夜修了棧道，整頓軍糧兵器，又于漢中水路調撥船只，俱已完備，上表奏后主曰：“臣累出戰，雖未成大功，已挫動魏人心膽。今養兵日久，不戰則懶，懶則致病。況今軍思效死，將思用命。臣如不勝，當受死罪。”后主覽表，猶豫未決。譙周出班奏曰：“臣夜觀天文，見西蜀分野將星暗而不明。今大將軍又欲出師，此行甚是不利。陛下可降詔止之。”后主曰：“且看此行若何，果然有失，卻當阻之。”譙周再三苦諫不從，乃歸家嘆息不已，遂推病不出。
卻說姜維臨興兵，乃問廖化曰：“吾今出師，誓欲恢復中原，當先取何處？”化曰：“連年征伐，軍民不寧；兼魏有鄧艾，足智多謀，非等閑之輩：將軍強欲行難為之事，此化所以未敢專也。”維勃然大怒曰：“昔丞相六出祁山，亦為國也。吾今八次伐魏，豈為一己之私哉？今當先取洮陽，如有逆吾者必斬！”遂留廖化守漢中，自同諸將提兵三十萬，徑取洮陽而來。
早有川口人報入祁山寨中。時鄧艾正與司馬望談兵，聞知此信，遂令人哨探。回報：“蜀兵盡從洮陽而出。”司馬望曰：“姜維多計，莫非虛取洮陽而實來取祁山乎？”鄧艾曰：“今姜維實出洮陽也。”望曰：“公何以知之？”艾曰：“向者姜維累出吾有糧之地，今洮陽無糧，維必料吾只守祁山，不守洮陽，故徑取洮陽。如得此城，屯糧積草，結連羌人，以圖久計耳。”望曰：“若此，如之奈何？”艾曰：“可盡撤此處之兵，分為兩路，去救洮陽。離洮陽二十五里，有侯河小城，乃洮陽咽喉之地。公引一軍伏于洮陽，偃旗息鼓，大開四門，如此如此而行；我卻引一軍伏侯河：必獲大勝也。”籌畫已定，各各依計而行。只留偏將師纂守祁山寨。
卻說姜維令夏侯霸為前部，先引一軍徑取洮陽。霸提兵前進，將近洮陽，望見城上并無一桿旌旗，四門大開。霸心下疑惑，未敢入城，回顧諸將曰：“莫非詐乎？”諸將曰：“眼見得是空城，只有些小百姓，聽知大將軍兵到，盡棄城而走了。”霸未信，自縱馬于城南視之，只見城后老小無數，皆望西北而逃。霸大喜曰：“果空城也。”遂當先殺入，馀眾隨后而進。方到甕城邊，忽然一聲炮響，城上鼓角齊鳴，旌旗遍豎，拽起吊橋。霸大驚曰：“誤中計矣！”慌欲退時，城上矢石如雨。可憐夏侯霸同五百軍皆死于城下。后人有詩嘆曰：
大膽姜維妙算長，誰知鄧艾暗提防。
可憐投漢夏侯霸，頃刻城邊箭下亡。
司馬望從城內殺出，蜀兵大敗而逃。隨后姜維引接應兵到，殺退司馬望，就傍城下寨。維聞夏侯霸射死，嗟傷不已。是夜二更，鄧艾自侯河城內，暗引一軍，潛地殺入蜀寨。蜀兵大亂，姜維禁止不住。城上鼓角喧天，司馬望引兵殺出，兩下夾攻，蜀兵大敗。維左沖右突，死戰得脫，退二十里下寨。
蜀兵兩番敗走之后，心中搖動。維與眾將曰：“勝敗乃兵家之常，今雖損兵折將，不足為憂。成敗之事，在此一舉，汝等始終勿改，如有言退者立斬。”張翼進言曰：“魏兵皆在此處，祁山必然空虛。將軍整兵與鄧艾交鋒，攻打洮陽、侯河；某引一軍取祁山。取了祁山九寨，便驅兵向長安。此為上計。”維從之，即令張翼引后軍徑取祁山。
維自引兵到侯河搦鄧艾交戰，艾引軍出迎。兩軍對圓，二人交鋒數十馀合，不分勝負，各收兵回寨。次日，姜維又引兵挑戰，鄧艾按兵不出。姜維令軍辱罵。鄧艾尋思曰：“蜀人被吾大殺一陣，全然不退，連日反來搦戰，必分兵去襲祁山寨也。守寨將師纂兵少智寡，必然敗矣。吾當親往救之。”乃喚子鄧忠分付曰：“汝用心守把此處，任他搦戰，卻勿輕出。吾今夜引兵去祁山救應。”是夜二更，姜維正在寨中設計，忽聽得寨外喊聲震地，鼓角喧天，人報：“鄧艾引三千精兵夜戰。”諸將欲出，維止之曰：“勿得妄動。”原來鄧艾引兵至蜀寨前哨探了一遍，乘勢去救祁山，鄧忠自入城去了。姜維喚諸將曰：“鄧艾虛作夜戰之勢，必然去救祁山寨矣。”乃喚傅僉分付曰：“汝守此寨，勿輕與敵。”囑畢，維自引三千兵來助張翼。
卻說張翼正到祁山攻打，守寨將師纂兵少，支持不住，看看待破，忽然鄧艾兵至，沖殺了一陣。蜀兵大敗，把張翼隔在山后，絕了歸路。正慌忙之間，忽聽的喊聲大震，鼓角喧天，只見魏兵紛紛倒退。左右報曰：“大將軍姜伯約殺到。”翼乘勢驅兵相應，兩下夾攻。鄧艾折了一陣，急退上祁山寨不出。姜維令兵四面攻打。
話分兩頭。
卻說后主在成都，聽信宦官黃皓之言，又溺于酒色，不理朝政。時有大臣劉琰妻胡氏極有顏色，因入宮朝見皇后，后留在宮中，一月方出。琰疑其妻與后主私通，乃喚帳下軍士五百人列于前，將妻綁縛，令軍以履撻其面數十，幾死復蘇。后主聞之大怒，令有司議劉琰罪。有司議得：“卒非撻妻之人，面非受刑之地，合當棄市。”遂斬劉琰。自此命婦不許入朝。然一時官僚以后主荒淫，多有疑怨者。于是賢人漸退，小人日進。
時右將軍閻宇身無寸功，只因阿附黃皓，遂得重爵。聞姜維統兵在祁山，乃說皓奏后主曰：“姜維屢戰無功，可命閻宇代之。”后主從其言，遣使赍詔，召回姜維。維正在祁山攻打寨柵，忽一日三道詔至，宣維班師。維只得遵命，先令洮陽兵退，次后與張翼徐徐而退。鄧艾在寨中，只聽得一夜鼓角喧天，不知何意。至平明，人報：“蜀兵盡退，止留空寨。”艾疑有計，不敢追襲。
姜維徑到漢中，歇住人馬，自與使命入成都見后主。后主一連十日不朝，維心中疑惑。是日至東華門，遇見秘書郎郤正，維問曰：“天子召維班師，公知其故否？”正笑曰：“大將軍何尚不知？黃皓欲使閻宇立功，奏聞朝廷，發詔取回將軍。今聞鄧艾善能用兵，因此寢其事矣。”維大怒曰：“我必殺此宦豎！”郤正止之曰：“大將軍繼武侯之事，任大職重，豈可造次？倘若天子不容，反為不美矣。”維謝曰：“先生之言是也。”
次日，后主與黃皓在后園宴飲，維引數人徑入。早有人報知黃皓，皓急避于湖山之側。維至亭下，拜了后主，泣奏曰：“臣困鄧艾于祁山，陛下連降三詔，召臣回朝，未審圣意為何？”后主默然無語。維又奏曰：“黃皓奸巧專權，乃靈帝時十常侍也。陛下近則鑒于張讓，遠則鑒于趙高，早殺此人，朝廷自然清平，中原方可恢復。”后主笑曰：“黃皓乃趨走小臣，縱使專權，亦無能為。昔者董允每切齒恨皓，朕甚怪之。卿何必介意？”維叩頭奏曰：“陛下今日不殺黃皓，禍不遠也。”后主曰：“愛之欲其生，惡之欲其死。’卿何不容一宦官耶？”令近侍于湖山之側，喚出黃皓至亭下，命拜姜維伏罪。皓哭拜維曰：“某早晚趨侍圣上而已，并不干與國政。將軍休聽外人之言，欲殺某也。某命系于將軍，惟將軍憐之。”言罷，叩頭流涕。
維忿忿而出，即往見郤正，備將此事告之。正曰：“將軍禍不遠矣。將軍若危，國家隨滅。”維曰：“先生幸教我以保國安身之策。”正曰：“隴西有一去處，名曰沓中，此地極其肥壯。將軍何不效武侯屯田之事，奏知天子，前去沓中屯田？一者得麥熟，以助軍實；二者可以盡圖隴右諸郡；三者魏人不敢正視漢中；四者將軍在外掌握兵權，人不能圖，可以避禍。此乃保國安身之策也，宜早行之。”維大喜，謝曰：“先生金玉之言也。”
次日，姜維表奏后主，求沓中屯田，效武侯之事。后主從之。維遂還漢中，聚諸將曰：“某累出師，因糧不足，未能成功。今吾提兵八萬，往沓中種麥屯田，徐圖進取。汝等久戰勞苦，今且斂兵聚谷，退守漢中。魏兵千里運糧，經涉山嶺，自然疲乏，疲乏必退。那時乘虛追襲，無不勝矣。”遂令胡濟守漢壽城，王含守樂城，蔣斌守漢城，蔣舒、傅僉同守關隘。分撥已畢，維自引兵八萬，來沓中種麥，以為久計。
卻說鄧艾聞姜維在沓中屯田，于路下四十馀營，連絡不絕，如長蛇之勢。艾遂令細作相了地形，畫成圖本，具表申奏。晉公司馬昭見之，大怒曰：“姜維屢犯中原，不能剿除，是吾心腹之患也。”賈充曰：“姜維深得孔明傳授，急難退之。須得一智勇之將，往刺殺之，可免動兵之勞。”從事中郎荀勖曰：“不然。今蜀主劉禪溺于酒色，信用黃皓，大臣皆有避禍之心。姜維在沓中屯田，正避禍之計也。若令大將伐之，無有不勝，何必用刺客乎？”昭大笑曰：“此言最善。吾欲伐蜀，誰可為將？”荀勖曰：“鄧艾乃世之良材，更得鐘會為副將，大事成矣。”
昭大喜曰：“此言正合吾意。”乃召鐘會入而問曰：“吾欲令汝為大將，去伐東吳，可乎？”會曰：“主公之意，本不欲伐吳，實欲伐蜀也。”昭大笑曰：“子誠識吾心也。但卿往伐蜀，當用何策？”會曰：“某料主公欲伐蜀，已畫圖本在此。”昭展開視之，圖中細載一路安營下寨、屯糧積草之處，從何而進，從何而退，一一皆有法度。昭看了，大喜曰：“真良將也！卿與鄧艾合兵取蜀，何如？”會曰：“蜀川道廣，非一路可進，當使鄧艾分兵各進可也。”昭遂拜鐘會為鎮西將軍，假節鉞，都督關中人馬，調遣青、徐、兗、豫、荊、揚等處；一面差人持節令鄧艾為征西將軍，都督關外隴上，使約期伐蜀。
次日，司馬昭于朝中計議此事。前將軍鄧敦曰：“姜維屢犯中原，我兵折傷甚多，只今守御，尚自未保，奈何深入山川危險之地，自取禍亂耶？”昭怒曰：“吾欲興仁義之師，伐無道之主，汝安敢逆吾意？”叱武士推出斬之。須臾，呈鄧敦首級于階下。眾皆失色。昭曰：“吾自征東以來，息歇六年，治兵繕甲，皆已完備，欲伐吳、蜀久矣。今先定西蜀，乘順流之勢，水陸并進，并吞東吳，此滅虢取虞之道也。吾料西蜀將士守成都者八九萬，守邊境者不過四五萬，姜維屯田者不過六七萬。今吾已令鄧艾引關外隴右之兵十馀萬，絆住姜維于沓中，使不得東顧；遣鐘會引關中精兵二三十萬，直抵駱谷，三路以襲漢中。蜀主劉禪昏暗，邊城外破，士女內震。其亡可必矣。”眾皆拜服。
卻說鐘會受了鎮西將軍之印，起兵伐蜀。會恐機謀或泄，卻以伐吳為名，令青、兗、豫、荊、揚等五處各造大船；又遣唐咨于登、萊等州傍海之處，拘集海船。司馬昭不知其意，遂召鐘會問之曰：“子從旱路收川，何用造船耶？”會曰：“蜀若聞我兵大進，必求救于東吳也。故先布聲勢，作伐吳之狀，吳必不敢妄動。一年之內，蜀已破，船已成，而伐吳，豈不順乎？”昭大喜，選日出師。
時魏景元四年秋七月初三日，鐘會出師。司馬昭送之于城外十里方回。西曹掾邵悌密謂司馬昭曰：“今主公遣鐘會領十萬兵伐蜀，愚料會志大心高，不可使獨掌大權。”昭笑曰：“吾豈不知之？”悌曰：“主公既知，何不使人同領其職？”昭言無數語，使邵悌疑心頓釋。正是：
方當士馬驅馳日，早識將軍跋扈心。
未知其言若何，且看下文分解。
