鼎甲堂只是升湖書院里一座中等規模的建筑，無論從造價還是建筑藝術而言，都不是最上乘的。然而這里走出的進士實在太多，名次實在太高，以至于叫人覺得整棟建筑都散發出炫目的光暈。
現在，這里被燒掉了。
松江士子好像找到了一處圣地，紛紛前來祭奠——雖然官方并不承認有人在火災中喪生。華亭縣的衙役守著現場，對于熙熙攘攘前來的生員們敢怒不敢言，最多陰陽怪氣說一句：“有啥好看的？那邊廂啥都沒了呀！”
原本鼎甲堂所在的地方，只剩了一片白土，什么都沒有了。
衙役不懂留白的妙處。正是因為這什么都沒有了，方才有看的意味。一座光彩奪目的鼎甲堂叫人心生敬畏，一片白土的鼎甲堂卻能激發人的遺憾憤怒悲哀…其帶來的動蕩也遠勝于鼎甲堂還在的時候。
生員們認為這是毀了華亭乃至于整個松江的文氣，涌到縣令鄭岳面前，一把鼻涕一把眼淚求他嚴懲兇手。鄭岳自然也表現得義憤填膺，勢要將做這等兇殘之事的惡徒繩之于法。他當天午就發動了馬步快手，帶著白役開始抓人。
這些人原本就是棄子，安六爺早就安排好了他們的場，并不反抗。進了衙門，象征性地過了堂，矛頭直指蘇松要員放縱倭寇。
鄭岳的師爺李文明早就拿了徐元佐的銀子，在開堂審理的時候建議地方有頭臉的士紳士子旁觀。這些人年紀都較大，一聽有倭寇參與，立刻回憶起了十多年前的種種不堪之事，恨不得當就跟著縣令去剿滅倭寇，頗為積極地要助糧助餉。
鄭岳其實是被徹底蒙蔽的。徐元佐覺得他的情商略低。道德靈活性也不如李文明，更別說衙門里的其它胥吏了。所以從松江府到華亭縣，胥吏們深知內幕。而衷貞吉和鄭岳兩位主官卻是茫然無知——這兩人在某些方面頗為相似。
見地方士民如此積極，鄭岳也是大為激蕩。當即命典史巡檢招募人手，剿滅倭寇。
這些倭寇雖然的確是真倭，但并不是倭亂時候的那種流浪武士。他們基本都是被騙被拐的日本漁民和水手。雖然偶爾客串海盜，但是戰斗力實在不能跟前輩專職倭寇相比。再加上有安六爺細心操作，整個圍剿過程無驚無險，出人意料地順利。
雖然客觀事實如此，但是衙門書吏筆的法律事實卻非如此。鄭岳成了親冒矢石，與敵奮戰。手刃三賊，身披五創而不退的大英雄。其他人等也多有武功，整個場面轟轟烈烈。最后抓住了五個真倭，逃掉的倭寇不計其數，已方一人不失，整場戰役即便是戚繼光都未必能打得如此精彩絕倫。
吳承恩按照衙門的口徑刊發了鄭令剿倭寇記，借著《曲苑雜譚》散播到了大半個江南。南都這邊親徐反高的官員頗多，雖然覺得文章有些藝術加工，卻也不在意。反正人證物證俱全，略略自夸兩句乃是人之常情。他們更在意的是剁掉高拱在江南的爪牙。雖然天都說南京朝廷是養老之地。但是南京朝官之中卻未必都是安心養老之人。這些人還指望著有朝一日回到君王身邊指點江山呢！
華亭鄉民抗官之事尚未了結，新的一波大浪已經形成。
消息傳到北京的時候，幾乎成了定論：蘇松兵備蔡國熙為了討好高相。招來倭寇，火燒華亭，毀店鋪六間，書院一座，牽連民居數十，死傷頗多。幸華亭令知兵，夜襲倭寇所聚，大獲全勝，遂滅此患。
這消息很快又分成了兩支。一支走江南籍的官員。流傳于朝堂；另一支從宦官入手，散播于內廷。很快就傳到了隆慶帝耳中。連夜招高拱入見，詢問真偽。
就在高新鄭焦頭爛額之際。遠在千里之外的江南已經塵埃落定。
鄭岳攬了這起奇功，只要日后官至三品，青史留名是少不了的。蔡國熙聽聞風聲之后，亟亟抽身，邪火卻已經燒到了袍裾，欲哭無淚。翁少山再次中風，閉門不出。
徐元佐與徐元春兩人在天馬上散步，身后童仆數十人，從餐桌到馬桶無不預備，只要兩人走到愜意處，當即就能布置出一間雅舍。
徐元春今非昔比，已經鐵板釘釘是朝廷的人了，對整個事態都十分關注。他原本沒有太大的抱負，又一直被徐階教育不要在觀場上陷得太深，所以在政治上頗有些疏離。然而徐元佐的出現點燃了他作為年輕人的血氣，去北京見識了一圈之后，發現朝堂被高拱那小人把持，頗有“長安不見使人愁”的感慨。
“敬璉擒賊先擒王固然不錯，為何不牽出背后那頭大老虎呢？”兩人走到空曠處，遠遠眺望，城鎮村落星羅棋布。徐元春方才屏退左右長隨，詢問徐元佐。
徐元佐抿嘴：“高新鄭看似老虎，其實不遜于老狐，貿然動手，只會叫他逃脫。”
徐元春默然不語。
徐元佐繼續道：“何況他圣眷正濃，頗有一副變法圖強的面貌，圣天子是不可能因此就罷免他的。”時事相異，嘉靖帝對倭寇是惱羞成怒，隆慶帝卻未必有那么強大的怨念。而且從兩位皇帝的性格來看，也是大相徑庭。既然穩操勝券，何必鋌而走險呢。
“可惜。”徐元春長吐一口氣，說不出地遺憾。
徐元佐斜眼看了看徐元春，心中暗笑：這溫潤如玉的公子哥，也知道記恨人了。
徐元春在禮部會試的成績并不差，殿試的策論也寫得頗可玩味，就連徐階對子侄那般嚴格要求，也覺得三甲取得實在太低。不過皇帝是不可能知道這些的。早在正德時代，內閣首輔草擬殿試名次，呈交皇帝批定已經成了慣例。高拱不推薦徐元春的卷子，再暗中絆子，給這才高氣盛的徐震亨留了畢生之恥，自然結了死仇！
徐元佐道：“高新鄭拿國家掄才大典報復私怨，真奸臣也！”
徐元春被戳中心中隱痛，恨不得抱著徐元佐哭上一陣。
徐元佐莞爾一笑：“然則，大兄若是志在閣輔，誰說就一定沒有機會呢？”
徐元春猛然抓住了徐元佐的手：“當日盟誓，豈敢忘耶！”
