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得得得，得得得，鐵蹄飛踏，泥漿四濺，一個背負筒狀郵囊的驛卒打馬如飛，出現在淮水北岸河灘，自西向東急馳。前方目力窮盡處，隱約可見三條細線般的建筑物出現在東方地平線。隨著驛卒馳近，建筑物越發清晰，終于看清，那是綿延數里的三座軍營。
很快，四周出現十余哨騎，將驛卒截停，問明來意，驗看腰牌，旋即放行。
驛卒馳至轅門，飛騎入營，沿馳道穿過兩道哨卡，遠遠看到營寨中心的那座篷頂飾以白旄的大帳，當下甩鐙下馬，不顧滿地水洼泥漿，快速跑到帳前，取下郵囊，雙手高高捧起：“譙城急報！”
帳簾一掀，一個滿面虬須、雄壯如牛的披甲將健步而出，正是許褚。
許褚伸手從驛卒手里取過郵囊，拆開封套，露出黑漆長圓筒，驗看火漆完整，印戳完好，點點頭，吩咐左右：“帶這位兄弟去湯沐吃食，加肉，賞錢三緡。”
隨著許褚掀開帳簾，一股熱氣撲面而來，熱氣來源不僅因為大帳內置熊熊火爐，更因此刻帳內群雄濟濟一堂。
曹操、曹洪、夏侯淵、毛玠、曹昂、朱靈、韓浩、關羽、簡雍、胡車兒、韓嵩…荊淮三方勢力全聚齊了。
這是曹操在建安四年第二次，也是就后一次征伐袁術。此前他已向荊州劉表、宛城張繡、新野劉備、徐州糜氏、廣陵陳登、江東孫策等各方勢力發出聯合討伐的請求。
結果除了劉備回應比較積極，劉表回復比較謹慎之外，其余各方勢力均沉默以應。
劉備積極是意料中事，這家伙本就與袁術有仇隙，有打落水狗的機會當然不會放過。此外還有一層原因，官渡之戰時，劉備眼力不足，絲毫不看好曹操，于是忽悠了曹操一回，腳底抹油。此事不但傷了人品，而且也與曹操結怨，此時有機會彌合關系，那有不主動湊近之理。
最重要的一點是，劉備也看得清楚，他將來最大的敵人，必定是馬悍。欲拒馬悍，必定聯曹，這個敵我矛盾可得分清了。
不過，劉備沒有親自到場。他的臉皮雖厚，但上回忽悠老曹，行徑惡劣，令他在曹營勢力中形象分大跌，他可不想湊臉過去挨打。于是，選了一個曹操最不忍苛責的人——二弟關羽代他會盟，以主簿簡雍輔之，并率步卒二千以助，表足了誠意。
胡車兒則是代表宛城張繡而來。其實張繡并不打算趕這趟渾水，但劉表數次派使者前來敦促，開足了價碼，給了不少甜頭，希望他能派出至少一千兵馬前去支持，間接表示荊州的意向。
張繡向雒陽請示后，得到的回復是“可應承，觀動向”。張繡心領神會，于是派出胡車兒率步騎千余，參加淮南會戰。
而時任從事中郎的韓嵩則是劉表的正式代表，不過，他是只身前來，沒有任何軍隊或糧草。說白了，他是純精神支持。不過對曹操是言，這個表態非常重要，甚至重過胡車兒的千軍。
關羽、韓嵩、胡車兒，無論是歷史上還是本時空，都是曹操很欣賞的人。關羽自不必說，胡車兒也給曹操添了不少亂子；韓嵩歷史上就很敬服曹操，在劉表面前給老曹說了不少好話，并因此惹怒劉表，差點丟了性命。
對這三個代表不同勢力的人，無論從人才還是從各自身后勢力的角度，曹操自然都是百般籠絡。
從九月開始，曹操在休整了近半年后，再次發攻淮南戰役，這一次，目標是下蔡。
九月中，曹軍一萬五千人馬，加關羽二千、胡車兒千余，合計近二萬兵馬，逼近淮水邊的下蔡。
十月，大軍云集于下蔡，只要攻破此城，則進可攻，退可守，不虞被袁軍半渡而擊。最有利的一點是，由此渡過淮水，登上彼岸，五十里外，便是壽春。
袁術此時已臥病在床，聞訊憂心如焚，一口氣派出重臣劉勛、謀主閻象、從弟袁等一批心腹，率五千兵馬渡江拒曹。
雙方經過數輪交鋒，各有折損。由于守軍意志堅定，曹軍圍城兩月，未能攻克。
隨著天氣轉冷，胡車兒的宛城軍與關羽的新野軍都萌生了退意，連曹軍的士氣都低糜不振。
曹操幾乎每日都要巡營，給將士打氣鼓勁，回到帳中，不免長吁短嘆，若非當下邳之役時，自家精銳折損太多，不得以大量募新兵，何至于此？
好在兩淮的冬天不甚寒冷，對于多數為兗州兵的曹軍而言，還可以忍受，拖上個把月問題不大，但總拖著也不是辦法啊。
今日曹操聚將議事，就是要商討出個良策，只是商議還沒個結果，就等來了一個爆炸性消息。
“高元才授首，袁顯奕附降，龍狼軍入并、冀，馬驚龍統河北。”
當許褚在曹操授意下用尺刀劃去火漆，取出信件，并大聲念出時，方才還是暖烘烘的軍帳，溫度驟降，一下冰冷到極點。
即便是在官渡之戰中，也是談笑自若的曹操，亦失去一向的淡定從容，失聲道：“只用了半載，這、這怎么可能？”
曹洪也差點跳起來：“是誰發來的消息？”
許褚的聲音低沉起來：“是留守譙城的荀別駕。”
荀彧緊急傳送的消息，那自是不會錯了。只是太令人難以置信了，馬悍竟只有了半載，就攻占了整個河北，還順便吞掉了高干，據有并州之半。這與他們磨蹭了好幾個月，還在下蔡吹冷風形成強烈對比。
馬悍究竟是怎么做到的？就算是直接將軍隊開過去，沒有遇到任何抵抗，也差不多要這個時間啊！袁氏兄弟與高干是紙糊的么？一碰就碎！
如果曹操還能看到這哥幾個，非劈胸揪住他們痛斥喝問不可。
關羽一雙臥蠶眉揚得高高，牙關緊咬，兩腮顯出一道道棱，拳頭攥緊，仿佛與某個人較勁似地。
毛玠忍不住問道：“荀文若在信上有沒有說馬驚龍河北之戰詳細經過？”
許褚往下看了一眼，點頭：“有。”
曹操伸手：“拿來我看。”
半晌，曹操長吁一口氣，抬頭望著諸將眼巴巴的表情，嘆道：“馬驚龍的確是帥才，麾下也是人才濟濟。井陘突襲，一般將領還真難以實施，這個趙子龍，很是了得。尤其是鄴城之戰，據文若所言，是使用了一種能拋石擊城的新式攻城器。多半是那個講話都口吃的馬德衡所造，同樣了不起啊！”
曹洪恨恨道：“這個馬驚龍，無非出身扶風旁支而已，不過仗著國戚身份，籠絡人心，收納豪杰。”
夏侯淵捋著頜下長髯，若有所思：“以二千雄騎，三千快馬，一日百里，穿山而擊…好戰法！”說到后面，以拳擊掌，似有所悟。
夏侯淵話音剛落，曹操也似有所得，急忙大叫：“快取地圖來！”
夏侯淵也急忙上前，二人頭碰頭看了一陣，同時伸手指向一處，互相對視一眼，會心大笑，同時扭頭對韓嵩道：“欲破袁公路，尚需劉使君相助。”
當曹操得知馬悍一統北方的消息時，一水之隔的彼岸，壽春城皇宮之內，曾經是南方最強大的諸侯袁術，正進入生命的倒計時。他橫躺在榻上，額敷白布，雙目黯淡，臉色臘黃，雙頰瘦削，須發灰白，怎么看都像一個行將就木的老人，令人不敢想像他還不足五十歲。
妻子馮氏，正悉心照料，這時殿外傳來一個聲音：“父皇，兒臣求見，有緊要之事。”
馮氏輕聲道：“是耀兒。”
袁術喉嚨里咕嚕一聲，下巴微不可察地動了一下。
馮氏忙道：“快讓他進來。”
一個二十來歲的青年趨入殿堂，伏拜于地，向榻上的袁術及母親馮氏施以大禮。這青年正是袁術長子袁耀，此時任職淮南丞。
袁術示意馮氏與長子將他扶起倚榻，這樣說話方便。折騰了好一番，才有氣無力道：“下蔡戰況如何？”
袁耀小心翼翼答道：“尚可。曹軍雖然圍城，但一時間無法破城。”
“那有何緊要之事？”袁術不悅道，眼下這當口，還有比下蔡之戰更緊要的事么？
“是、是關于河北…”袁耀咽了一口唾沫，猶豫著要不要告訴父親。
“哦，河北啊，前次說本初家的三兒守城不利，一日夜就被奪取鄴城，自己也橫死于亂軍之中。還好有顯奕、元才一東一西支撐，否則若讓馬悍一統河北，以這只遼東狼侵掠如火之習性，只怕很快就要磨牙南向了。”
“父皇…”袁耀聲音艱澀，期期艾艾道，“雒陽已傳來確鑿消息，元才戰敗，逃入西河，被匈奴人斬殺；顯奕獨木難支，已向馬悍投降；龍狼軍已完全占據河北…父皇、父皇！”
袁耀話沒說完，袁術身體已傾歪滑倒于榻上。于是接下來又是一番折騰，袁術悠悠轉醒之后，第一句話就是：“全部出去，耀兒留下。”
馮氏以下，俱不敢有違，紛紛急退。
袁術橫躺在榻上，就像一具僵尸，嘴角還有殘留殷紅，他斜眼盯住長子，足足喘息了一盞茶工夫，才說得出第二句話：“該當如何？”
袁耀猶豫再三，咬咬牙，壯著膽子道：“唯今之計，只有從閻（象）別駕、舒（邵）主簿所言——自削尊號，上書謝罪。如此，可消龍狼南侵之藉口，便是曹操南攻，也失去了大義名份…”
袁耀沒有再說下去，伏拜垂首、提心吊膽等待父親的決斷。
良久、良久，依舊是沉默，直到袁耀終于忍不住抬頭：“父皇…”
袁術干瘦而蒼白的手搖了搖：“不要再叫父皇，叫阿翁吧…”
一聲長長的嘆息，回蕩于空曠的大殿，無盡空洞而凄涼。
