東山再起 一片黑暗之中，一支火柴被點燃，微弱的火光亮了起來，點亮兩根白色的蠟燭，驅散黑暗。原來這是一場猶太人的儀式，潔白的桌布上擺放著兩個燭臺，白色蠟燭就這樣燃燒著，最后完全燃盡，冒起一陣青煙。
故事，就在火車轟鳴所冒出的煙霧之中拉開了帷幕，那黑白的畫面讓整個電影院都陷入了一片灰蒙蒙之中，不再是彩色電影，一切都只剩下了黑白兩色，這讓觀眾們都不由發出了嘟囔的議論聲，顯然很是不滿。
1939年，德國在兩周之內閃電戰擊敗了波蘭，下令猶太人登記全家人口，重新安頓集居各大城市，每天有一萬多名猶太人抵達克拉科夫。吵雜的火車站、洶涌的人潮、被登記在冊的名字，猶太人的命運就這樣簡單而粗暴地被決定了。
在克拉科夫的猶太人推舉了二十四名猶太人組成委員會幫助被集中到該城的猶太人解決住宿膳食，分配勞役和排解紛爭等問題。
剛從家鄉來到克拉科夫的德國企業家奧斯卡一辛德勒身材高大、相貌英俊、舉止風流倜儻，最重要的是出手闊綽，他在各種社交場合慷慨地大量結交德國軍官和黨衛軍，他的慷慨很快讓他成為了上流社會中重要的一員，那些軍官都愿意向他表示友好。辛德勒很快就成為了克拉科夫這座小城里赫赫有名的一顆社交新星。
辛德勒也來到了登記處，找一個曾在利勃茲一家搪瓷廠當過會計，名叫伊薩克一斯泰恩的猶太人。辛德勒有意買下那家經營不善的搪瓷廠以生產食用器皿，供應軍需，他希望斯泰恩當他的會計師和助手來管理工廠。可是，讓斯泰恩疑惑的是：辛德勒為什么要如此做呢 顯然，腦筋靈活的辛德勒把目標放到了猶太人的資產上，因為現在法律規定猶太人不允許經商，所以沒有足夠資金購買下搪瓷廠的辛德勒打算他作為工廠的老板，籌集猶太人的資金，進行生產，然后給予猶太人廚具器皿等他們生活里可以使用的東西作為回報，另一方面再把這些用品賣給德國軍隊，謀取暴利。
辛德勒就是一個投機者，他利用猶太人的資金、利用猶太人的資源，然后利用自己德國人的身份和廣泛的社交能力發戰爭財。但斯泰恩卻拒絕了。
可辛德勒卻有著猶太人無法享用的自由和耐心，辛德勒一方面開始打入猶太人的地下黑市進行交易，一方面則在等待著下一個時機的到來。1941年三月，猶太人被勒令必須進入克拉科夫的隔都，這也讓辛德勒迎來了良機。
被清空了的城市，讓辛德勒輕而易舉找到了大房子居住，而整個克拉科夫地區的猶太人都必須擁擠在十六個街區里生活，猶太人錦衣玉食的日子正式宣告結束，同時地下黑市也越發艱難起來，如果不離開隔都，猶太人很難拿到外面的補給。在這樣的情況下，猶太人富商們低頭了，通過斯泰恩牽線，與辛德勒達成了合作協議。
資金到位之后，辛德勒買下了工廠，并且重新命名為埃馬利亞，斯泰恩成為了他手下的會計以及猶太人方面的聯系人。
黨衛軍規定：雇傭猶太技術工人每天工資七馬克，其他工種和女工每天五馬克，但必須直接全部付給政府財政部門，猶太人分文得不到。而雇傭波蘭工人工資要高一些。于是，猶太人成了辛德勒當然的選擇對象。
被驅趕到隔都的猶太人都必須接受登記，只有被認定“具備對軍備有用的技能…”才能留下，否則就會被送上卡車，送到不知名的地方——往往也就意味著死亡，這使得每一個猶太人都在絞盡腦汁想辦法，但對于教師、音樂家等藝術人士來說，這就是一個噩耗。
招工處人頭攢動，肩負著為辛德勒招募工人責任和權力的斯泰恩，仔細地給應征者有效的指點，希望幫助同胞找到合適的去處，而后又暗中偽造了各種資格證書給那些不具備進廠條件的教師、作家、音樂家以及老人，以躲避被抄上黑名單讓德軍推上卡車送走。
辛德勒在德國軍官之中如魚得水，他很快就讓自己的工廠與軍隊達成了合作，同時也使得整個工廠財源廣進，真正過上了上流社會的生活。
但就在這時，辛德勒的發妻來到了克拉科夫，這讓辛德勒流連花叢的日子不得不中斷了。但是辛德勒卻迫不及待地將自己的成就分享給妻子聽，“我父親在巔峰期有五十名工人，我有三百五十個。工廠有三百五十名工人，目的只有一個為我制造財富!”
這卻讓妻子感覺到不真實，臉上流露出不可置信，辛德勒看著妻子低聲呢喃著，“這里的人將永遠難忘辛德勒這個名字，他們會說，‘奧斯卡一辛德勒大家都記得他，他的事跡不同凡響，能人所不能，來時赤手空拳，行李包一個將一所破產公司建立成大型工廠，走時帶這一貨柜鈔票——滿滿兩貨柜鈔票，榮華富貴，應有盡有…”
辛德勒描繪著那美好的未來，但莫名地，眼神里卻有一些迷茫、一些失落，“過去生意失敗，都是始料不及，功虧一簣，錯不在我，一直缺少了某種元素。但即使我知道缺少了什么，也沒有辦法。因為這種元素可遇而不可求，而成敗都由這種元素決定。”
妻子輕笑起來開口說到“運氣”但辛德勒卻挑起眉頭，深沉地說到，“戰爭!”
妻子詢問辛德勒自己是否應該留下，辛德勒交給妻子自己決定，于是妻子說到，“答應我，只要那些看門人、侍應生只認定我是辛德勒太太，那我就留下來。”但可惜的是，妻子滿眼的希望沒有能夠達成目標，不久之后，她就搭乘火車離開了，滿眼失望和傷心地離開了克拉科夫。
一天，有一個叫魯因斯坦的獨臂老工人，在斯泰恩的引見下，來向辛德勒面前，正面表達了自己的感謝。他說自己差點被黨衛軍打死很感激這個工廠救了他，他會報答他的。此時辛德勒才知道，斯泰恩在自己的眼皮子底下居然安排了一些不具備勞動能力的工作，這讓辛德勒十分生氣，他對斯泰恩發泄了怒火，但卻沒有開除魯因斯坦，而是讓這名獨臂老人繼續留在了工廠里。
可是，在寒冬暴雪來臨時，正在清掃積雪的魯因斯坦卻被德國軍官從隊伍中拉出來槍斃了。辛德勒憤怒地找到了軍官進行交涉，有個黨衛軍高級軍官對他說，讓猶太人在企業中占有一席之地，這意味著背叛。面對這種指控，辛德勒堅定地站到了魯因斯坦這一邊，表示魯因斯坦是重要的技工，可這也于事無補，那個獨臂老人已經了無生機地躺在了雪地里。
潔白雪地上那一抹如同污漬一般的血跡，在蕭索的雪花和狂風之中帶來了一縷刺骨的寒冷，讓坐在電影院的觀眾們不由自主就打了一個哆嗦，內心那種恐懼悄無聲息地開始生根發芽。
德國軍隊又開始再次轉移猶太人，而這一次，斯泰恩上了名單，他和許多猶太人一起被送上了火車。得到了消息之后，辛德勒火速趕到了火車站，面對不愿意妥協的德國軍人，辛德勒機智而淡定地訓斥了兩名軍官，“我可以保證你們兩個月底就會調往南俄羅斯，祝有好心情。”
隨后辛德勒開始在車廂里尋找斯泰恩的身影，可是火車已經開始啟動了，這讓辛德勒越發心焦。就在這千鈞一發的時刻，辛德勒找到了斯泰恩，而那兩名被嚇住的軍官連忙停下了火車，讓斯泰恩離開了火車。
對于德國軍人來說，多一個猶太人少一個猶太人沒有任何區別，而且斯泰恩這個人對他們來說也沒有任何特別，只是紙面工作而已，所以他們讓辛德勒簽字之后就釋放了斯泰恩。斯泰恩這才急忙解釋起來，原來他忘記帶工作證了，這才被抓了過來。
事實上，斯泰恩的這次被捕預示著新一輪屠殺的來臨。德國軍隊開始在克拉科夫附近建立了普拉紹夫集中營，準備將猶太人全部轉移過去，而年輕的軍官阿蒙一戈斯則被任命為普拉紹夫集中營的最高長官。斯泰恩僥幸逃生的那一輛火車，就是第一批被送往普拉紹夫集中營搭建營房的工人。
阿蒙的登場無疑是格外吸引眼球的，身著著納粹的軍服大衣，英俊、帥氣、紳士的外貌將制服的魅力淋漓盡致體現了出來，而他不同于其他軍人粗鄙、低俗的行為舉止更是讓人心生好感，僅僅是一個登場就讓不少女人芳心大動。
果然，阿蒙巡視完集中營之后，需要為自己的別墅尋找一名女傭，經過簡單的審核，他溫柔而體貼地選中了因為寒冷而瑟瑟發抖的海倫，當美貌出眾的海倫看到阿蒙那紳士的舉動之后，冰凍的內心也可以感到一絲溫暖。
可緊接著，所有人都被阿蒙震撼到了，包括海倫，還有電影院的觀眾。當建筑設計師對于集中營地基方面的缺陷可能帶來的隱患提出建議時，阿蒙輕描淡寫地命令手下軍官射殺這名建筑師，而且是當場。
等槍斃了那名建筑設計師之后，阿蒙這才從容地命令軍官按照剛才建筑師的意見重新澆筑地基，然后邁著穩健的步伐重新回到了自己的座駕上，離開了工地。目睹了這一切的海倫，在冬天的寒風之中發抖得更加厲害了。
整個電影院的觀眾剎那間都屏住了呼吸，雖然從電影一開始那種彌漫在空氣中的壓抑和恐懼就讓人心頭沉甸甸的，但是一直到這一刻才到達了巔峰，阿蒙那視生命為草芥的淡然就好像是電影院之外的寒風將每一名觀眾的血液冰凍成塊
