周康長長地嘆了口氣，沉默良久，才道：“盧孟義在淮王別院干的好事，你都聽說了吧？把守的官差發現暗室中有金冠鳳冠等違禁之物，足以證明淮王確有不臣之心，本來我就打算報上去的，誰知縣里不知何人搶先一步將內情上稟，又另添油加醋，說了許多無中生有的話，道我才是幕后原兇，盧孟義不過是我的馬前卒。如今府里不敢大意，已行文到縣衙，命我暫時放下公職，閉門自省，過幾日大概會有人來暫代縣令之職。等朝廷派人來審查完整個案子，再斷定我是否清白，若是無事，自然官復原職，若是…”
他頓了頓，沒有說下去，但劉謝已經明白了，不由得有些激動：“大人！此事分明是有小人惡意陷害，難道您就這樣束手就擒么？！”
“當然不可能！”周康臉色一沉，“我已寫信命親信家人送回京中，向恩師與諸位同窗求援了。我周康行得正，坐得正，那起子小人休想將臟水往我身上潑！圣上也深知我性情為人，絕不會相信小人讒言！”
圣上什么的，對劉謝來說太過遙遠了，他只是擔心周康的自救措施不夠給力：“大人，京城離得這么遠，若真的出了事，只怕鞭長莫及。您要不要往府里打點一二？如今那起子奸邪小人就是在府里眾位大人面前中傷您，若有一兩位大人能為您說句公道話，事情用不著鬧上京城，在淮城府里就解決了！”
周康微微皺了眉頭：“你的話也有道理，只是不巧，淮城知府剛剛換了人，新來的這一位月前剛剛上任，是走了定國公的門路，定國公府與楚王府乃是兒女親家，只怕這位新任知府不肯替我說情。”
劉謝有聽沒有懂：“這又是何故？卑職聽說府上小姐與楚王郡主乃是閨中好友，您的岳家也是極尊貴的，難不成楚王府還能害大人不成？”
周康醒悟過來，劉謝不過是在地方上做了十年小吏，如何知道京城里那些世家豪門、王公貴族之間的恩恩怨怨？恐怕還以為虞山侯府有多了不起呢。他只得耐心解釋道：“楚王是最有權勢的一位宗室親王，雖與圣上并非同胞所出，卻有擁立之功，王妃又是皇后親姐，手中更有二十萬兵權，無論京里京外，無人敢與他家作對。事實上，楚王在別的事上都還和氣，唯獨看不慣淮王，當年兩位王爺還是皇子時，淮王生母劉貴妃曾經折辱過楚王之母，使其郁郁而終，楚王多年來都不曾忘了母仇。淮王獲罪，其實就是楚王在內里促成的，因此雖然并無明證證實淮王確有不臣之心，但淮王還是丟了王爵，全家被拘入京中圈禁。如今事涉淮王謀反實證，楚王豈有放過之理？然盧孟義私下搜尋淮王藏寶，卻有淮王同黨嫌疑，楚王知道了，只怕就記恨上我了，哪里還顧得上小兒女之間的私誼？”
劉謝這才明白過來，不由急道：“這該如何是好？！大人明明不知情，卻受了盧先生的連累，不如…”他想了想，“不如想個法子，給楚王遞個話，讓他知道大人的清白？”
周康苦笑：“能有什么法子？楚王聽說是淮王的事，哪里還聽得進別的話？便是我當真清白，他也要先疑我三分。”
“難道大人的岳家就幫不上忙么？！”劉謝更加急了，“他家總是個侯府，跟王爺遞句話，想必還不難吧？”
周康搖搖頭：“京中權貴人家極多，我岳家虞山侯府雖有些根基，但岳父老邁，已在家投置閑散多年，兩位舅兄在朝中也沒什么權勢，不過是外頭瞧著風光罷了。況且虞山侯府平日里對楚王府也是處處敬著，絕不敢逆了王爺王妃的意，若知道我沾上這等事，避開還來不及，哪里還會出手相助？”
劉謝驚得目瞪口呆，他只道周康舉手投足風采不凡，妻子兒女又那么有排場，處處都透著貴氣，可見那侯府是多么的了不得，誰知不過是個虛架子罷了，真的到了要緊時候，竟是一點都指望不上的。
想了想，他咬咬牙：“大人，卑職有句話，不知當不當說，只怕說了您要生氣。”
周康見他真心為自己著急，早已有了好感，哪里還會生氣：“你盡管說，我深知你為人，絕不會生氣。”
劉謝便把心一橫：“聽說令公子千萬百計要進淮王別院…”
他才說了這半句，還未講到正題，周康已經擺擺手：“我知道你想說什么，不行！棣兒今年才十六歲，不過是一時不察受了奸人蒙蔽，即使犯下大錯，我為人父母，也不忍心叫他病中還要受苦，況且他若真的認下罪名，休說性命是否得保，這輩子的前程也盡毀了，叫我如何忍心？方才蔣友先那廝已是提過了，讓我罵了出去。懷德（劉謝字），我知你是為我著想，但這話真的不必再說。”
劉謝忙道：“大人誤會了，卑職不是那個意思！”他趕緊將自己的想法說了出來：“令公子既然曾經受盧孟義蒙蔽，想必多少知道些內情。他年紀雖小，卻聰明過人，怎會不知道事情輕重？可他仍舊依盧孟義所言行事，想來必有緣故。”
周康看了劉謝一眼，沉默片刻，方才道：“你說得不錯，盧孟義與蔣友先都是我岳父門下清客，原是我到清河上任，岳父怕我不熟悉地方政務，才特地遣了他們來助我的。若說盧孟義背后真有什么人，能讓棣兒言聽計從，十有八九便是…”
劉謝心道那兩位先生雖然都是才學心計過人之輩，但在地方政務上只怕還沒有自己熟悉，到了清河這么久，也沒見他們正經處理過政事，整天不是上外頭四外跑，就是跟人吃吃喝喝收好處，哪里是來做幫手的？不過這話他不敢說，只道：“大人既然心里有數，為何不請您岳家出手相助？又不是什么大不了的事，不過是將您從這件事里頭拉出來罷了，至于淮王，自然是罪有應得。您原本就是清白的，難道他家還能見死不救？他既是您的岳父，您出了事，他又能得什么好？”
周康沉默下來，過了好一會兒才輕聲說：“你且去吧，我要好好想一想。”
劉謝見狀也不好再勸，一禮告退，出得門來，又遇上周康跟前的書吏，滿面慶幸地拉住他：“好劉爺，你總算回來了！縣令大人說了，衙門的事要暫時交托給你呢，鐘縣丞也告了假。如今有好幾處鄉鎮報上來說，雪大壓塌了房子，有好幾個人死傷，既要安置受災的百姓，又要派人清理官道上的積雪，還要安排各鄉里胥四處巡視，以防再有百姓房屋倒塌，樣樣事都急等人處置。你趕緊隨我去吧！”
且不說劉謝如何為公事忙亂，周康聽了他一番話后，心下猶豫了許久，終于還是下了決心。他并不是傻子，明知道岳父一家靠不住，自己又實在冤枉，怎會不想些法子自救呢？他很快就去了后衙主簿宅子里，找自己的兒子周棣。
周棣原就受了涼，又使了苦肉計，使得風寒加重了，發了兩日燒，這時剛剛退了燒，瞧著精神也好了些。周康問了他幾句病情，得知他已經沒有大礙，還不肯信，又叫了婆子來問，得知兒子的病確實已經好了大半，這才放下心來，摒退左右，開門見山地問：“這些日子因你病著，我不曾追問什么。如今你既然好了，就給為父說說，當日盧孟義是如何哄騙的你？”
周棣一聽，臉色又刷白了：“父親…”
“你要老老實實把事情的來龍去脈都告訴我，一個字也不能漏！”周康嚴肅地道，“有人將事情報上去了，還給我安了個不小的罪名，若我糊里糊涂地成了替罪羊，我們全家都沒有好下場！你外祖父一家少不得也要受些連累。棣兒，你是個聰明孩子，當知道怎么做才是最好的選擇！”
周棣咬牙低下頭：“兒子…當真是受了盧先生的騙，事先并不知道那淮王別院里有什么。盧先生當日說，讓我想法子先進去，然后再尋借口把他也帶上。我臨摹楊宗元的字時，他就可以空出手來去四處搜尋。兒子當真不知道他是沖那淮王藏寶去的！”
周康瞇了瞇眼，盯著兒子：“給我說實話！”語氣是前所未有的嚴厲。他心里忽然有一種說不出的傷心，想不到一向乖巧優秀的兒子居然會為了外祖父，對自己這個親生父親撒謊！而且明知道父親有難，也不肯說實話！
周棣被他盯得心慌，頭垂得更低了，咬咬唇，眼圈就紅了：“兒子錯了…其實是盧先生說…朝廷的人早已將淮王府與所有淮王名下產業都搜了個底朝天，始終未曾找到淮王的罪證，有消息稱淮王被擒之前，曾派親信到清河來，想必是將什么要緊東西藏在別院里了。他若得了這份大功勞，不但父親與外祖父都能受惠，他自己也能搏得錦繡前程。兒子一時聽信他的花言巧語，想著父親無端受累，被貶至此處，也不知何時才能回京，就想幫幫您的忙…”
周康忽然冷笑一聲：“你如此孝順，又是這般光明正大的理由，為何到今日才將所謂的實情告訴我？！”
周棣張張嘴，心虛地道：“兒子…一時糊涂犯下大錯，生怕父親知道了責罰…”
“你是害怕，害怕得寧可使苦肉計，也不愿對我這個父親說實話！”周康猛地站起身，心里又是氣惱，又是心酸，“你真當我不知道你耍的那點小聰明？！”他握了握拳，見兒子害怕得渾身發抖，終究還是沒忍心，甩袖走了。
當日前衙剛傳來消息說盧孟義失了蹤，淮王別院里還有個藏了財寶的暗室，兒子這里就叫小廝拿茶盤盛了雪送進屋里，半個時辰后病情就加重了，那用過的茶盤放在外間，卻滴了一地的水。他好歹也做了大半年的縣令，斷過幾個案子，這么明顯的事實，還會看不出來么？這滿院的丫頭婆子也不是瞎子。可惜，兒子一心只想著外祖家，何曾將他這個父親放在心上？竟然對親生父親也耍起心計來了…
周棣看著父親離開，身上一陣陣地發冷。父親說的“苦肉計”是什么意思？他是不是在什么地方露了破綻？更要緊的是，父親是不是察覺到了真相？若是這樣，外祖父一家難道就真的逃不過去了么？那叫他一家人如何是好？
他猶自在那里心亂如麻，冷不妨從門外竄進一個人來，嚇了他一跳：“誰？！”
來人卻是他的親信小廝奉硯，此刻正一臉焦急：“大爺，不好了！蔣先生走了！”
周棣哪里還顧得上蔣友先？一擺手：“走了就走了，這等人留著也是無用，反而要擔心他什么時候露了口風，早走早干凈。”他捂嘴咳了幾聲，覺得嗓子眼兒里癢癢的，難受得緊，心想裝病也別裝成真病了，還是盡早請了曹玦明來開方子吧，這兩日請的大夫根本就不頂用，可別把他的身體弄壞了。
奉硯卻急得直跺腳：“大爺！蔣先生不但走了，還在走之前把盧先生的屋子翻了個底朝天！小的方才去前院瞧了，連一片紙都沒留下！”
“什么？！”周棣一驚，馬上反應過來，“盧先生當日出門去淮王別院時，可是回過屋？！”那他當日交給盧孟義的那本賬冊…
“可不是回去過么？！”奉硯眼淚都要出來了，“他還囑咐了身邊侍候的小廝，不許任何人進他屋子的，想必是有什么要緊東西不能叫人看見。這幾日小的光顧著照顧大爺了，前院盧先生的屋子又叫老爺派人看管起來，不許人進去，小的就沒顧得上，想不到蔣先生居然收買了看管的衙役，將里頭的東西都搬走了…”他抽泣兩聲：“蔣先生這是要到哪里去呀？！若是回了京城侯爺那兒，倒還罷了，若是瞧著外頭風聲不好，投了侯爺對頭那兒，可就大不妙了呀！”
周棣只覺得眼前發黑，忽地喉嚨一甜，一口血噴了出來，驚得奉硯大喊：“大爺！來人啊！大爺吐血了！”他卻身上軟軟地，歪倒在錦被之中，早已人事不知。
