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紙擂在紙市和宮門之間，比四最，最薄，最白，最密，最美。
造紙并非一日之功，從選料開始，短至三四日，長至一個月，需要十分細致和十足耐心。但今日就要決出勝負的話，只能用早準備好的紙漿進行抄紙之后的工序。因此，紙漿由宮紙坊統一提供，一共四大缸。除了制漿的人，沒人知道漿的本料是什么。
南陳這邊所選的四人，除了西騁和采蘩，還有擅長造側理紙和月面松紋紙的兩名年輕匠人高民戈遠。他們早知采蘩之名，對她好奇也友善，聊起大家都喜愛的造紙術，很快就成了一致對外的戰友。西騁挑戰最薄，戈遠為最白，高民為最密，采蘩為最美。
“童姑娘，你的最美也是最難，如何評定都看評者心情。”因為都是造紙高手，戈遠一看就明。
“至少由她造美不錯。而高民應該替我，側理紙出名的輕和薄。戈遠比最白，月面松紋的特質就在于潔亮。張氏造紙卻以密見長。”西騁自認自己的技藝全面，但一聊之后，發覺人選所對的項目并不合襯。
采蘩當然也察覺了，“是誰安排的？你師傅嗎？”
“是正使大人。”弟弟和向琚雖是好友，西騁稱呼卻遠。
“向大人雖不算外行，但不會造紙終究難懂其中差異。不能換一換嗎？我也覺得西兄說得對，應該讓我們各展所長，取勝才更有把握。”高民道。
“名單公布之后就不能換了。”戈遠卻不是特別擔心，“這個沒所謂，反正平時各項技藝我都練，達不到最好師傅是不讓過關的。我看不慣的是那個家伙。”
采蘩三人順他下巴點的方向看去，原來是高麗那邊。
戈遠道，“高麗人太自以為是。以樸信義那小子一人比四最，等于單挑我們南陳北周八名紙匠。我想想就很火大啊。”
“因為高麗這次來使只有金旭南和樸信義師徒兩名紙匠，而金旭南和我們師傅同輩分，樸信義不單挑都不行。即便如此，他可是仍放話會贏呢，而且紙擂也是他師傅提議的，自信得很。”采蘩想起烏睿讓她輸，似乎是北周志在必得。這場紙擂還沒開比，明面暗地動作連連，她好奇贏注輸注是什么。
“我可不是沒自信。不過如果我們贏不了，我也絕不希望那小子贏。憑他一人贏了八個人的話，實在丟人丟到家了。”戈遠這話大概也是南陳北周大多數紙匠心中所想。
但西騁道。“我不會輸。”
高民也道，“沒錯，北周高麗都別想贏過我們，這也是南北對決。”
采蘩什么都不說，心里打算要輸的人。不想虛偽說必勝的話。
她的沉默卻讓西騁攏起了眉。他知道她是一個多要強的姑娘，想當初她也不接受跟他斗紙，但讓人一句女子無用就激起斗志。今日卻是怎么了？
禮司的一位年輕官員上來，宣布紙擂規則。大缸置于布幔后，紙匠一個個進去選取認為適合自己的紙漿。工序不限于生紙，只要在燈花煙火前完成。后道工序可任意發揮。
規則簡單，眾匠卻有意見，尤其對于造紙是在完全開放的場地上進行這點上不滿。還有工具和輔料都一樣，盡管宮紙坊已經盡可能準備齊足，但也讓他們覺得少了關鍵制勝的優勢。為此由眾匠們的師傅出面爭取單獨的小帳，使用自己的工具和輔料等等，到最后宮紙坊和禮官也沒辦法。上報皇上，皇上也允準了。
然而采蘩。無人為她爭取什么，她也無意爭取什么，或許還些看不見的惡意或作弄，結果就成了八頂小帳在她兩邊，她是唯一讓眾人直看的人。
好玩的是，禮官還特地跑來跟她解釋，似乎也很為難的樣子，“紙擂當然有臺，臺半人高，童女匠若在石臺上進行磨紙研光，別人是看不出秘密來的。”
采蘩淡笑，“無妨。本就是擺擂，不讓人看，少了精彩。”
年輕的禮官是真得感激，因他也是奉命辦差。
視線看上城樓，向琚正和余求說話，余求身后嬌羞站著余佳兒。一切都在他的掌握之中么？垂眼沉心，她會輸，但不會令師父蒙羞。
本來等看紙匠們大顯身手的人們見搭起了帳，將紙槽石臺都擋起來，不由失望。但采蘩也算是長安城的大名人了，她從布幔后面取出紙漿倒入槽中，居然沒有絲毫要遮要掩的意思，令大家繼續觀望起來。
然而，就在他們打定主意要見識南陳女匠，北周大戶人家的女婢，定國公大公子之妻，這個多重身份的女子到底有沒有一點真本事時，卻看她靜立在紙槽前一動不動。她漂亮的眸子慢慢轉著，從左往右，落在他們中間，又落到他們前面后面。很快眾人就有了同樣的感覺――她在找人。這也讓他們好奇，她在找誰呢？好奇心帶動了他們的脖子，竟也前后左右找了起來，哪怕不知道目標究竟是誰。
高臺上的刻鐘，日光一點點悄走。女子身旁的帳簾一個個拉了下來，但她仍在眺望。她很耐心，但看客們卻不能耐心，甚至有人開腔催促。
“造不造紙啊？認輸就下來吧，別杵著了。”
女匠在人們眼中不會多得一份尊重，恰恰相反，和不安于室十分接近，很容易被攻擊誹謗的，哪怕是根本不認識的人。
但采蘩此刻充耳不聞。她造紙的時日雖短，卻先由她爹示范教導多年，又有左拐那樣不同尋常的師父，不但領悟了左伯造紙術的秘訣，又勤奮刻苦，所以在她自己都沒察覺的時候，其造紙之能已非同輩人可比。天才認真起來，力量是可怕的。如同這時，身處急流而穩若磐石，周圍惡劣而心情自我，絕不是一般人可做到的。
當竊竊私語變成大聲喧嘩，看客們的腳下浮動起來，甚至連城樓那里都派人來探究竟，采蘩卻笑了。她本漂亮的俗麗，氣質偏不可親近，兩者調和不了而突兀，遠了近了都怪異。但這一笑，妖也無，冷也無，當得起傾城一瞬。
她笑，因為他來了。
他還是那身牢里穿的素棉袍，那些以衣取人的看客幾乎沒有多看他的，但她一眼便在紙市熙攘的人群中看到了他。雖有那么多師弟師妹，他常常孑然一身獨自行走，散發生人勿近的危險。然而奇妙的是，同他第一次相見起，心安一直在。
站到擂前，抱臂斂目，他抿直了唇，看她。
她卻垂眸，拿起抄簾，終于心無旁騖，開始造紙。
造紙的過程，對多數旁觀者而言，起先看熱鬧，后來便無聊，見她反復抄起復曬的動作雖說不出的美，久而久之卻疲乏，轉而逛紙市中的鋪子去了。城樓上那些皇族貴胄更興趣缺缺，干脆喚了人載歌載舞，美食好酒飲樂起來。
但，以獨孤棠為頭前，他周圍還有一些人，仍無聲靜望。那些人除了采蘩的絕對擁護者，還包括金旭南午朗在內，比擂紙匠的師父或所屬紙坊的頭兒。
夜幕降臨，紙市變燈市，漸漸和鄰近的街道連成一片光海，云雪之色要讓位給五彩歡樂，越來越多的人想要熱鬧慶祝元宵。禮官上臺說時辰到，紙擂這才進入最精彩的時候。等了這么久，輸贏這樣的結果是尋常人最想看的。
四最，哪國贏二最就是勝，而每一最的贏匠也會獲得周帝的賞賜并借此揚名。
人們只注重結果，因此便直接說結果。最薄，以三位評判者的目測為準，西騁二對一險勝樸信義。最白，樸信義絕對優勢勝出。最密，勝古紙坊三票全優。最美，樸信義二對一擊敗勝古紙坊。
說到最美，樸信義的紙不僅美在靜動相宜的竹葉紋，還有絕佳的展墨性，令人嘆為觀止。那么采蘩呢？
她的紙，評者只給兩個字，敗品。敗品當然比廢品還要糟糕。而大眾認為，因為這姑娘的失敗，連她自己都看不下去，將它揉成了團，就像一顆白繭，滾圓的。不但是敗品，還是笑柄。
人們說說笑笑就此散開，沒有看到采蘩走下擂時的愜意模樣。
“開心就好。”獨孤棠握住采蘩的手，兩人既成夫妻，牽手不會遭人非議。
“盡力就好。”集市歡騰，輸在“眾望所歸”，但再次感受造紙帶給她的心滿意足，“獨孤棠，你無罪開釋了？”
“我說我偷跑出來的，你信不信？”他摘了一盞走馬燈給她。
采蘩指指城樓，“上面是天子，早看見你了，你是偷跑的話，已經砍你的頭。”謊言一戳就破。
“煙雨閣媽媽交出董氏給她的信，已證實筆跡不錯，信上寫得清楚，她想殺我，連帶要妹妹的命，一個活口不留。而且，居然還有當年目擊劫案的店小二跑出來供詞，親耳聽到盜賊問妹妹我在哪里，還說她命不好，有這樣一個繼母。莊王入宮拿了圣旨，皇上說我私提人犯情有可原，會有小懲，但允我回家。董氏已被捉拿入獄，等稟報皇上后再開堂會審。”今日堂上簡直峰回路轉，他這邊猶如神助一般，有些順利得不可思議。
采蘩和獨孤棠都不知道，神助沒有，人助卻是有的。
