下了車，酒樓前就有人來迎采蘩。
“童姑娘？在下午朗。”
“午大掌事，幸會。”留意到他搓手，應該一直在外等她，采蘩心里有些詫異，“你不必親自迎我。”
午朗是個中等身材的中年人，中規中矩的相貌，“童姑娘是造出左伯紙的人，在下十分欽佩，早就想見上一見，但等無妨。這位是――”問起姬三。
“這是我三哥，女子在外行走不方便，他常伴我出游。午大掌事不介意吧？”介意的話，采蘩不打算吃這頓飯。
“其實我也帶了一人來，童姑娘不介意就好。”午朗帶采蘩和姬三進了包間。
一人對窗坐著，聞聲回頭，看到采蘩不由一怔，“是你？”
采蘩當然也認出那人，“想要招小混蛋進御工坊的御工大人，真是巧啊。”
“原來你就是南陳那位女紙匠，那日我提到你，你卻一字不透。是深藏不露么？”他仍是一身青袍，但腰間沒有掛銅牌。
“沒必要四處宣揚。”采蘩不以為意，“就如同御工大人一樣，只知您的官階，不知您的大名。而且大人也說了，造出左伯紙也沒什么了不起。”
“我不是這么說的。”青袍客否認，“我說的是――”
“差不多就是那個意思。大人說過的話我記得很清楚，不過那么大一段，就不用再重復一遍了吧。”采蘩打斷他。
午朗見兩人有點針鋒相對，雖然莫名其妙，但覺有必要說清楚，“童姑娘，這位可不是簡單的御工大人，而是莊王爺。”
采蘩和姬三皆是一驚。
“你們長安城里有幾個莊王？”姬三問道。
午朗笑，“整個北周就只有一個莊王爺。所以二位說話客氣點兒好。”
采蘩還是有疑問，“那個主審獨孤棠的莊王？”
莊王自己確認自己，“不錯，我就是主審你夫君的那個莊王。早知今日見的女匠是你，我就不來了。私下見犯人的家屬，若讓人知道，以為我徇私舞弊，包庇犯人。”
左一聲犯人右一聲犯人，采蘩聽了來氣，“此案尚未有定論。獨孤棠還不是犯人。”
莊王卻道，“他被人告殺人，關在大牢里。對我而言就是犯人了。還有，你別再問我任何跟案子有關的事，免得更說不清楚。”
“即便我不問，莊王爺這會兒與我同桌吃飯也一樣說不清楚。”莊王避嫌，采蘩卻更想避嫌。本來無辜的獨孤棠，別因為這頓飯成了不無辜。
于是她對午朗道，“午大掌事，你我改日在一塊兒吃飯吧，到時我請。”
姬三卻拽住了要走的采蘩，低聲道。“你傻呀。”這么好的，套消息，賄賂買通的好機會。
“你才傻。”采蘩罵回去。她一看這位莊王爺就是不好討好的人，而且還怕吃力不討好。
“童姑娘不要想太多，吃頓飯罷了，而且又不是只有三位，還有我呢。”午朗哈哈一笑。“若真有人說三道四，我愿上堂作證幾位沒有私下串通。”
姬三拉采蘩入席。“不過以紙會友的一頓飯而已。”同時找了個話題，“莊王爺既是皇族，怎么又是御工大人呢？”
午朗幫答，“皇上本要王爺輔助政事，但王爺一直不愿意，只想閑散而居，甚至一度請求離開長安回封地。后來皇上戲封了王爺一個御工的官職，管宮中各個工坊的總務，想不到王爺任起來頗有成就。也是王爺，放寬了民間作坊的限制。好比勝古紙坊，二十多年前只是讓官紙坊束縛了手腳的小工坊，如今卻能壓過官家去，連宮里都跟我們訂貨。”
采蘩今日來卻不是要聽莊王的功績，“午大掌事，勝古紙坊的大老板是誰？”
莊王拿起酒杯，淺啜一口，“童姑娘，你想到勝古紙坊當紙匠的話，問午朗也是一樣的。”
采蘩心想，關他莊王爺什么事？上回遇到他，她就一下子和小混蛋站一邊去了。這回也是，盡管知道該討好他，卻沒辦法低聲下氣。是他不慌不忙說話的語氣中盛氣凌人嗎？
她想頂莊王的話，卻讓一旁看出來的姬三截了過去，“午大掌事看我妹妹能到勝古紙坊當紙匠么？”
“童姑娘在南陳赫赫有名，又會造左伯紙，勝古紙坊對如此人才是求之不得的。不過，此話當真還是戲言？”午朗似乎真有招攬采蘩的心思。
“午大掌事糊涂了，童姑娘隨南陳使團來的，也要隨南陳使團回去，怎能跑到你的紙坊里當匠人？你愿意，童姑娘愿意，南陳張大人還不愿意呢。他是御紙坊大匠師，也求才若渴。而且，童姑娘還是這次紙擂南陳的代表，和你們勝古紙坊是對手。”又是莊王。
“對啊。”午朗好像忘了這事，“童姑娘是比哪一最？”
“午大掌事，這個要到當天才能公布。”采蘩本想假裝考慮當紙匠的事，借機去勝古紙坊參觀的，結果讓莊王攪了局，心道這人果然和她不對付。
“童姑娘是南陳的秘密武器。”午朗眨眨眼，“我懂了。到時，拭目以待。”
“勝古紙坊也有人參加紙擂？”采蘩把握第二次機會，“聽說你們紙坊中名匠很多，還能仿造各種名紙，紙擂之最肯定誓在必得。”
午朗謙虛道哪里，但畢竟有自信，“北周上擂四人，勝古能占兩個，自然不敢有付所托，定然全力以赴。只是別跟童姑娘撞上了才好。雖說名師出高徒，這兩人也是勝古將來的希望，卻沒有像童姑娘這樣能造失傳百年的紙出來。”
“那是僥幸。”采蘩正想如何開口問于良的事。
“其實這次冒昧邀童姑娘出來，有一事相問。”午朗卻道。
“午大掌事請說。”被莊王一攪和，采蘩自己忘了問，反被午朗提醒。
“這兩日火龍會在打聽我，聽說是童姑娘要買消息，不知是為了什么？”午朗接著笑接著道，“我請童姑娘來，就想幫你省了這買消息的銀子，有什么要知道的，直接問我就是。”
完全讓人掌握了主動，采蘩難得尷尬，“午大掌事爽快人。”
“而你卻在兜圈子。”莊王涼涼一句。
采蘩都懶得看那位不對付的王爺了，和姬三交換一個眼色，對午朗道，“午大掌事，數日前我師兄在勝古紙坊附近失蹤，因此我才請人打聽你。”
“你師兄是哪位？”午大掌事神色端正起來。
“我師兄叫于良，長相老實人也老實。可能知道了勝古的名聲，想知道我的對手是誰，所以自己跑去打探。想問午大掌事，有沒有見過他，或者聽紙坊里的人提起過。”關于烏睿的猜想，當然不能說。
“于良？于良？”午朗重復了幾遍名字，然后搖頭，“不曾見過，也不曾聽聞。抱歉，童姑娘，幫不了你。”
“人失蹤了，你有沒有報官？”莊王好似壓根不在意采蘩不理他。
姬三見采蘩沒打算開口，他便開口，“報了官，但京兆尹龐大人暫時不能外出，所以底下官差似乎也無心幫我們找人，只能自己四處打聽。”
和顏輝跑了的龐心柳，其父龐同因允獨孤棠私提人犯而被問瀆職，如今禁家中閉門思過。
“原來是這樣，那就沒什么了。我本以為哪里得罪了童姑娘，童姑娘才讓人打聽我。”午朗恢復笑臉，“我回去后再問問坊里的人，有消息一定通知童姑娘。”
采蘩道謝，當下吃飯不提。
吃過飯回到車上，姬三累得往桌上一趴，“看午朗不像撒謊。勝古多大的名氣，四個參加紙擂的人選它占二，這說明它里面確實名匠眾多。你想想，好比一個客棧，如果是黑店，能有那么多客人，還住著不肯走？烏睿到底是不是詐死且不去說――”他嚴重懷疑采蘩關于這件事的猜想，“就算還活著，躲在勝古紙坊里，鬼鬼祟祟造帝王書，午朗那么精明的人會發現不了？”
“可以是同伙。”采蘩看到莊王進了他的馬車，頓時瞇眼，讓丁大驅車暗暗跟上。
姬三問，“你跟著莊王干嗎？奇怪了，你不討好他，也不怕他，還處處跟他作對，想你相公多受罪？”
采蘩也不知道，但主意不改。
約摸跟了大半個時辰，丁大的話傳進來，“小姐，對方肯定發現我們了，繞同樣的幾條街兜圈子呢。”
姬三拖采蘩后腿，“哈，看你怎么辦？”
采蘩一想，“丁大，把車子趕上去，說我求見莊王爺。”
丁大照辦。
兩輛馬車并駕而停，莊王掀布簾，“童姑娘還有什么事？”
采蘩也掀簾，問道，“莊王爺今日和午大掌事一道來，是巧遇還是事先說好的？”
莊王這回沒刁難她，“我去勝古取紙，他事先并不知道。看他要出門，我就讓他請我吃飯，所以就遇到了童姑娘。”
“聽起來，莊王爺您對勝古紙坊十分熟悉，請問里面可有一名雙手似枯樹的巧匠？”對午朗不能問的事卻對莊王說了，采蘩自己也有點沒想到。
“紙坊里沒有枯樹榮枝手。”莊王卻不耐煩起來，“童姑娘，你我若繼續如此說話下去，很快就有不利于你的謠言了。”
莊王的馬車飛快馳離。
