要轉走官道？采蘩聽云朝轉達主船那邊的意思。她雖醒得早，卻一直在房里看自己記錄的造紙心得，而她又交待蟒花盡可能離使船停靠得遠些，因此那邊發生什么，傳到她這兒都要遲上一會兒。
云朝說一個時辰后就出發，陸路帶不了那么多行李，所以要輕車從簡。說完，趕緊也去收拾了。
“前陣子非要從漢水轉嘉陵，結果多出了這么些事，姐姐差點丟掉性命。現在要從水路換陸路，我心里惴惴得。雖然東葛傻了，已經害不了姐姐，但我看暮暮黃昏眼神似狼，姐姐拒絕過他的求親，他不會變成第二個東葛青云吧？我們干脆別理會了，要不是他，我們既暢游了山水，這時也早到長安了。”因為在船上，不用上學也沒那么多的功課，姬鑰有時間和雅雅玩，心血來潮跟杏枝學怎么給小妹扎辮子。一心二用，拉疼了雅雅。
雅雅啊啊叫痛，推開哥哥，不稀罕他，“二哥笨！不要二哥！”
姬鑰平時煩雅雅黏他，但這時雅雅不睬他，他卻反而不樂意，拽著那根慘不忍睹的辮子不放，拿過發帶往上打死結，“不行，我給你扎好了，你一整天都不能解開頭發。”
雅雅一照鏡子，姬鑰扎得那半邊讓自己看起來像瘋丫頭，哪怕是親哥頭回給她扎的，都不愿珍惜下下，立刻去拉發帶，“二哥扎得丑死了，我不喜歡，我要大姐扎。”
兩孩子揪成一團，一個硬要留，一個硬要拆，誰也不肯妥協，跟小牛一樣互頂犄角。
采蘩不勸。還起哄，幫雅雅鼓勁，“雅雅，敲哥哥的頭，他最怕被敲笨了，所以一定抱頭竄。然后，你就趁機踩他踢他踹他。”
姬鑰不及瞪眼，雅雅的小拳頭就到了。別看她人小，因為還不是懂收斂的年紀，打起來真疼。又急，感覺腦殼咚咚響，他只有竄走。一轉身。腿疼得要命，低頭看見雅雅的頭，半邊小瘋子是自己的杰作，可他笑不了，大叫不能咬人。
采蘩卻笑彎了腰。翹大拇指夸，“雅雅聰明。”靈活變通，出其不意。
雅雅不松口，抬眼瞇成月牙兒，對著采蘩發出唔唔聲，晃晃小腦袋。好不得意。
采蘩看差不多了，招手讓雅雅過來，抱到腿上坐著。給她重新扎小辮，同時跟姬鑰道，“離臘月沒幾日，蟒老大也跟我提到，因耽擱了不少天。再往北水路就很不好走了，風勢勁水流急。還怕凍水或浮冰。而且你也聽到了，北周派了四方少將領兵迎使護團，恐怕這次變更不是向琚的主意。我們都已經跟到這兒了，就算有人再想耍花樣，那些周將卻不至于起哄。你趕緊收拾行李去，只有一個時辰，別讓人說我們是拖累。”原來東葛一人代表北周，想怎么折騰也沒人反對，再加上向琚暗中推波助瀾，繞了這一路的遠。
姬鑰聳聳肩，摸著腿嘟噥幾次偏心，沖雅雅作個鬼臉，走了。
一個時辰后，行李都上了馬車，采蘩和蟒花話別。使團的船會繼續北上，但她決定讓蟒花回去過年。她這次出來行李不多，但銀票帶足了，所以船上沒什么東西非要裝到長安去，若不走水路，蟒花就不必再跟著。年節是一家團圓的日子，更何況這些夠義氣的漢子多是有老有小有家的人。
蟒花雖然惦記老婆孩子，但知輕重，問道，“采蘩姑娘，你真不要我們跟去長安嗎？回程怎么辦？”
采蘩笑了笑，半晌不語。
蟒花一雙什么眼，心中突然敞亮，“采蘩姑娘，你該不會――”不回南陳了。
“蟒老大，使船好幾艘，難道還沒地方給我們住？你就安心回家過年吧，我不想嫂子辛苦一年，除夕卻不能跟你團圓。若有需要，我會寫信給你的，估摸著也得開了春等水路通暢。”
蟒花見她截斷自己的話，其實就有數了，低聲道，“采蘩姑娘，日后老蟒要是在康城混不下去，可得投靠你，到時候我讓媳婦也別當什么老板娘，費神，不如在你手底下干活。”
“蟒老大不懂嫂子的心思了吧？但凡有點傲氣有點本事的女子，未必要做驚天動地的宏圖偉業，可至少得當家作主。放著好好的老板娘不當，要低頭給別人做工，嫂子是肯定不愿意的。她為你操持家里，平時省吃儉用得存銀子，就是為了有一日你不用辛苦跑船，又能說話算數。費神，她喜歡，你就別管了。”采蘩知牛紅的要強性子，“若真有一日我在別處安身，你來投奔，再幫你找間鋪子當老板就是。在我手底下便免了，你的好兄弟阿肆，我請了才幾天，娶個好媳婦就跑沒影了。所以，我也算明白了，成家的好漢我留不住，都得立業去。”
蟒花哈哈大笑，“說到阿肆，我還奇怪呢。男人娶媳婦進家門，他卻是娶媳婦出家門，當上門女婿了吧。”
“他如今也該在長安，等我見著人，幫你問問。”如此話別，并無傷感。海闊天高，心里都寬。
蟒花一抱拳，“行，采蘩姑娘義氣，老蟒能交你這個朋友，幸運。我再說一句話，只要你想坐老蟒的船，傳個信，立刻來接。”千里之遙，因此也不遠。
采蘩不客氣，點頭稱是，這才下船去了。
胡子在一旁目送她，說道，“老大，覺不覺得這姑娘越活越出滋味兒來了？”
蟒花翻白眼，“你吃蘿卜干啊，越嚼越香？”
胡子嗨一聲，“我不是說嚼她有滋味。”解釋道，“當初她一上船，長得那個妖，但就是不能讓人看著順心的模樣。帶著倆孩子，眼神卻如刀，看誰都防，跟誰都不親近，冷冰冰的就像――”怎么說呢？
“半死不活的人。”美，但沒有生氣。蟒花還記得。胡子說得對，這姑娘如今不但活得好，還活得精彩，不見得平順，但充滿希望。
胡子感嘆，“不過一年而已。這要再過兩年，咱們得抬頭才能望得見她了。”
“我們也許要抬頭望她，但她不會看低了我們。沒有幾個像她這樣的姑娘，已經身價百倍，還跟咱們有說有笑的。走了，走了，揚帆起航，回家抱著胖媳婦胖娃娃，一道過大年。”蟒花眼尖，見采蘩下了舢板之后突然立定，一高大男子朝她走去。等船離岸，帆起了，他一拍腦門，“是他！”
是他！采蘩忘了腳還沒好，不小心壓力，立刻倒抽一口氣。
“過目不忘的記性，卻忘了腳傷。”獨孤棠轉頭招手，一駕大馬車嗒嗒過來，里面已經坐了雨清雪清。
采蘩走動不便，大家都不讓她操心，凡事搶著做了，所以這時才看到獨孤棠。她一直以為兩人要在長安見，沒想到只隔了幾日，他居然又在面前了。
“銀子？”她低聲問。當然周圍也沒人，南陳的眾人讓獨孤棠的兵們圍分，正忙著做出發前最后的準備。
“我怎么想都沒有比嘯崖更安全的地方了。從鳳堯村通往嘯崖的路被泥石封死，如同多了一座山頭壓著。千孔洞的出口有機關開啟，只有從里面出來的人才知道那些螢石的位置，記錯一塊都打不開，而且位處深山老林，人跡罕至。因此決定銀子暫留嘯崖，用螞蟻搬家法慢慢移。不然一下子弄出太大的動靜，會引起懷疑。畢竟，陳帝幾乎挪空了國庫，師父詐死都沒能帶走，少說五六百萬兩重，我們不可能幾日之工就完得成。”獨孤棠答完又道，“見者有份，如今東葛傻了，你我平分？”
采蘩卻不眼紅，“見者有份，那將來幫你搬銀子的螞蟻只只有份。這些銀子太沉，就別算我了，我運氣不錯卻命薄，怕貪心不足反惹來無窮的麻煩。既然讓給你，你自己看著辦吧。該分的分，該留的留，但一定要留夠，幾十個娃靠你養，很費銀子的。”
“你怕麻煩，我不怕？”獨孤棠好笑。
“你不怕。說身份，你是定國公之子，窮是怪異，富是天生，突然揮金如土，誰會懷疑？說力量，你是蛟盟盟首，三十八支好劍歸你用，誰懷疑就打得誰不懷疑。”采蘩這才想起問，“獨孤棠，我以為你不當將軍了。為何帶兵？為何在此？”
“你一向聰明，為何明知故問？”獨孤棠沉眸，笑容漸真，“自然是為你。”
采蘩的心一撞，咚聲那么大，沖振她的耳膜，無意識重復，“為我？”
“是，為你。”他告訴她，他字有狐，那刻起，不隱藏真心。“采蘩，我對師父失望，但他有句話我聽進耳里，而且你自己也知道，你是個易引火上身的姑娘，靠得太近容易招怨。靠得近，是我的選擇。所以，有怨來就得擋。心小擋不住，就心大；平民百姓擋不住，就當了官來擋；你的敵人我的對手當多大的官，我就一定得到同等甚至更大的力量。”
“…”采蘩鼻子發酸，但不能松口，“因為…我們是知己？”
褐果瞳中映著她，獨孤棠呵然。
