夜深人靜，主子們都不在家的墨月堂，人已走空了一般，連個守夜的小廝都沒有。就在這時，一個纖瘦的黑衣人自墻沿飛下，幾個騰躍落入采蘩的院子里。他靜靜站在庭院中，漆黑如夜的眼盯望了采蘩的屋子一會兒，仿佛確定她不在，這才轉身走出去。
黑衣人穿過主花園，拐上花間小路，來到一個小院前。但他不停步，竟走進一間廂房，解下面巾，從身后背著的包袱里捧出一只木盒，小心翼翼放在桌上，又換了常服，然后開始磨墨寫字。
“珍珠放置于寺，夜有盜，慣使毒，不得已殺之。此地風大，那人靜動相宜，游刃有余，似可勿念。唯天衣驚現，不知其目的，請大兄示下。”
寫完之后，拿出一張紙，五色條，鋪染海棠花印。那人再寫一封信，將剛才的內容打散，藏于五色紙的字句之中，封入信封，熄燈睡覺。
第二日一早，采蘩去給祖父母請安，路上遇到匆忙而來的米思。
“大小姐，菩心寺出了命案，有個姑娘昨晚上死在供靈堂。佛門清靜地居然發生女子被害的兇事，驚動了州牧大人，親自帶都護軍封了菩心寺，任何人不得出入呢。夫人本打算午后去進香，恐怕要緩幾日。”
這下采蘩著實吃了一驚。菩心寺供靈堂，正是她藏珍珠的地方，那里發生命案會只是巧合嗎？如果不是巧合，那么又是怎么回事？
帶著這樣的疑問，她在聽童夫人說話時就有些漫不經心。
“采蘩，怎么了？”童夫人看出她發呆。
采蘩回神，“沒什么。怕您怪我惹出這么多事，昨晚過來您又說歇下了，就更以為您在生氣。心里七上八下的，誰知剛才您就跟我話家常而已。祖母，您要訓只管開口。”
童夫人突然沉默了，看著她好一會兒，將屋里的人都遣出去，才道，“蘩兒，你義母是人人道菩薩心腸的乖姑娘，但她自擇夫婿之時卻令我和你祖父頭疼不已，試想哪家姑娘會像她那樣。不聽父母命，不理媒妁言，非要自己看中的。也許是她那會兒的折騰。我如今再聽說了你的事，竟也理所當然起來。三個求親的，好事啊，可以挑一挑選一選。要是不中意，就全推了罷。自然還有人上門。這就像奇貨可居的道理，越有人搶著要，越引人好奇也來爭。這些話也就關起門來跟你說說，到外面我卻可能得講些場面話，你只要記住這會兒我是真心實意的就行。”
“祖母――”一直以來，童度夫婦對她的好。采蘩卻總不敢太過投入。
“你這孩子戒心十足，不信也無妨。你想得也不錯，其中大半原因就是沖著鑰兒和雅雅。不過。你要記住，只要你待那兩個孩子如親弟妹，我們就會待你如親孫女。所以，你真心，就完全可以相信我們也真心。”童夫人相當坦誠。“就如同這回我們趕來，不是為了要把你許配給誰。而是為了爭鋪子的事上來幫你一把。不過，聽說你不打算對姬家承認利潤轉移成固定投入的記賬法？”
這樣坦誠卻令采蘩心安，自信答道，“我若承認，姬家就有理由提出不行，利潤轉移之前還是利潤。”
童夫人點頭，“不錯，但你怎么打算呢？”
采蘩垂眸闡述，“我覺得這十間鋪子既然已經成了燙手山芋，不如不要得好。它們埂在中間，名義上屬于我們所有的，實際關心盈利的卻是姬家，這樣的安排本身就一定起沖突。當沖突從暗中猜忌擴大到明目張膽相爭，那便很難看了。鑰鑰和雅雅畢竟姓姬，我可以毫不在乎與之決裂，但他們的將來可能還需要本家。我認為，與其鬧到不歡而散，不妨作個順水人情。而且，我留意到，自從姬蓮管賬以來，鋪子里從掌柜到伙計換了大半，利潤沒有增加，只是維持住了。我問三大掌事，他們卻說是祖父和您的意思。祖母，要是我沒猜錯，您已經準備將鋪子讓人了。”
童夫人目光欣慰，“好丫頭，沒白教你。不錯，芷兒過身之后，我和你祖父就商量過，鑰兒和雅雅無父無母，你又無血脈之系，雖然姬家老太爺老夫人還在，但本家遲早是姬家大房的，到時候跟親兄弟也要疏遠。芷兒的嫁妝我們童氏絕對不能收回，交給你或者未成年的鑰兒，又等于讓其他人覬覦。姬府里能賺錢的少，花錢的人太多，逼急了就保不準暗里想方設法。與其如此，不如把鋪子的利潤給他們，你們安生，我們也放心。只要遇不到貪婪的，一家人還能和和美美。當初芷兒明著拿銀子貼補府里，就是為了省那份防算計的心思。既然利潤給出去了，我們也有鋪子拿不回來的準備，不過沒想到那么快罷了。鋪子里的人多半是童氏那邊調用的，能干勤快，我可不想賠了鋪子還送掌柜伙計。”
“祖母，賠鋪子可說不上，我有個主意。”山芋燙手，也不能白扔了。采蘩將自己的想法告訴童夫人。
童夫人聽過就笑，但有一疑問，“你想拿鋪子換分家，但如果姬老太爺和老夫人不同意，怎么辦？”
“首先，鋪子利潤太誘人，不然事情也不會到今天這個地步。其次，三哥向我求親，如今長輩們除了三房，個個巴不得我趕緊離開，免得發生什么家丑。這第三，我還在等消息。實在不行，就得由祖父和您給我作保了，讓鑰鑰和雅雅能跟著我。”采蘩制造的風暴即將過去，等天晴萬里明空。
“我怎么覺著這回亂七八糟的事倒成了給你推波助瀾？我早就跟芷兒說過分家單過，但她說公婆都在，不好意思提。你本事大，住進去大半年就造反了。”這樣好似責怪的話由童夫人說來，就是夸獎。
“不是我造反，是我不討人喜歡，悶聲不吭住著，還是惹嫌了。”采蘩抿嘴笑。
童夫人捏捏她的臉，“哎喲，你還悶聲不吭？現在只要提到童大姑娘，滿城的人誰不知道。隨軍女官，逃出北齊，斗紙巧匠，驚世左伯，三君求親，含冤被謗，說書都得分場次。你祖父在杭州專門修了一處新園子，等你來過夏天，沒等著，結果再入都，我們這一分支竟因你出了名。這不，昨晚才到，你祖父這一大早就讓家主請去了。”
采蘩但笑不語，抱著童夫人的手臂默默賴嬌了一下。
童夫人心中寬慰，這孩子終于能放低心防，不知她從前過得是什么日子，真令人心疼她。
兩人又說了好些話，直到廚房送早膳來，這才發現日上三竿了。但用飯時，門房遞進兩張帖子來。
童夫人看過其中一張，“姬府的動作也不慢，老夫人請我明日去燕子樓聽戲，還有她的三個兒媳婦，沒有小輩。”
“說起來，大夫人那邊倒是可以稍加利用。”采蘩將大夫人和姬蓮的矛盾說了，“她如今為她的兒子打算著，對姬蓮恨之入骨，應該真心想對付她。”瞥一眼第二張貼，竟是給她的。
“姬府出了這么個女兒，他們竟還將你當眼中釘。哎，老夫人英明一世，糊涂一時，真是不知道說什么才好。趁此機會分開過實在明智，不然今后說不準還有更糟心的事。”以前是女兒不想，現在孫女想分家，童夫人也算彌補自己。“那張帖子是給你的，為何皺眉？”
“是向五公子，說望山書院明日有一場評古說今的書畫會，讓我為他們鑒紙。”看帖子，挺有意思的。
童夫人看見她眼底的光，“這位美玉公子很能投其所好啊。知道你能造紙又專精，雖然不肯答應嫁他，但這么邀你，你未必會拒絕。去吧，橫豎你的傳言已經滿天飛，也無謂多一條。再者，望山書院是個正經地方，我想他不至于在圣人像和賢士名師面前失禮。”
采蘩覺得有道理，且古字畫鑒紙確實是個值得一去的學習機會，大不了叫上吳姬姐姐。吳姬受她先夫收集碑拓的影響，對古代大家書法很感興趣。
這么想著，便對童夫人說道，“祖母，那我去回帖了。”
童夫人點頭，“多帶些使喚的人，我知你一向出門輕簡，不過有些時候是需要擺一擺排場的，好比去書院。那里的男子多自以為是，不把我們女子當回事，所以不僅要憑真才實學，還得借借外勢。”
采蘩應了，先回去答復向琚的帖子，又派人知會魏吳姬，定下明日之約。但她最記掛的不是這些，而是菩心寺發生的命案。
丁家兄弟打探消息又快又準。約莫半個時辰后，丁二丁三便回來了。
“小姐，死的是上回在綢緞莊里遇到的無禮丫頭，被人一劍穿心。她還穿著夜行衣，顯然是半夜潛入菩心寺的。”丁二道。
“那――我爹靈位后面有沒有東西？”采蘩問丁三。
丁三搖了搖頭。
采蘩的心往下一沉。珍珠不見了！
