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各種對采蘩好奇的嗡嗡聲不停鉆入耳，于良又見兩個少年呆瞪著不動，不耐煩往前跨一步，擋住他們怔然的目光。
“我們是紙官署的小匠，其他人來了沒有？”他一早奉丹大人之命去接采蘩，忘了問丹大人是紙官署會合還是直接過來。
一旦那張清濯的妖面不在眼前晃，小師兄就恢復了正常，清清嗓子道，“御紙坊張大人他們剛到沒多久，不過紙官署我只看到你們兩個。”
于良立刻皺臉，“御紙坊的人來那么早，怎么丹大人他們還沒到？”回頭對采蘩說，“咱們等他們一道進去，還是先進去？老實說，丹大人不在，我真不想對著張大人。”那個老頭看著很兇，很不近人情，又跟師父不對。
“等丹大人他們吧。”采蘩不無可否，往門墻邊一靠，面對那些盯著她的人大方回看。
“還是到門里去等。”于良受不了別人把他們，尤其是采蘩當猴子來看。
采蘩卻不慌不忙，看了一圈才將目光收回，垂眸，視線落在雙手，上下慢翻著手掌。
于良喊了她好幾聲也沒得到回應，這才注意到她臉上的神情，不由怔住。比紙的日子最終定下之后，他就去求丹大人教采蘩造紙。他想，師父沒了，采蘩和他誰都贏不過西大公子了。誰知丹大人說采蘩暫時不來紙官署，想教也教不了，且讓他放心，既然是采蘩提出要繼續比試，她應該有自己的想法。
于良不知道采蘩有什么想法，他只知道即便師父死了，他們身為弟子也不能給師父抹黑。師父路上雖然教了不少，但那畢竟是行軍，如何能專心致志？三天打魚兩天曬網。他看到了采蘩的進步，可是跟西大公子比，還是差遠了。采蘩這么做，肯定是一時沖動。于是他去了姬府兩次，想勸她改主意。然而，兩次都沒見到人，管事只說她很忙，等比紙那日再見面。
今天見到了，他劈頭就問她忙什么，她只笑說造紙。造紙？她一個人悶在家里造紙。還不如請丹大人教呢。他嘮叨一路，她卻像現在一樣，沉靜。
“師妹。”采蘩的神情無比專注。他感覺她好像靈魂出竅了。
沒有人回答他，只有無數雙眼睛盯看著，無數雙耳朵恨不得湊到他嘴邊來。
“師妹！”于良大喊。
采蘩頭一偏，揉揉耳朵，斜他白眼。“聾了，那么大聲。”
“我完全不明白你到底在想什么。”一般情況下，師父過世，斗紙之約可以不作數的。這樣不是挺好嗎？師父的名聲保住了。
“于良，你是以為不比師父的名聲就保得住，還是以為師父橫豎也沒什么大名氣。若我比輸了，才讓師父丟人？”采蘩看透了他的心思。
其實是后者。于良不好意思承認。
采蘩突然伸手在于良腦門上重重彈了一下。
“疼！”于良一邊摸額頭，一邊看四周。臉紅了，“別當著這么多人的面打我。”他好歹是師兄。
采蘩的視線不拐別人，只看著于良，很認真地看著，“我們的師父是當世最出色的大匠。今天我就要證明給所有的人看。你，也給我好好瞧著。不能再有不如人的想法。能當左恒的弟子，是我們三生有幸。”
于良怔忡地看了她片刻，耷拉腦袋下來，“我還真是沒出息。”
“別再耷拉腦袋了。師父臨終前，說你秉性純良，勤奮好學，將來一定會跟他一樣出色。所以，師兄要有信心，抬頭挺胸造紙。想當初我給你評紙，可是比西大公子還略勝了一籌。”采蘩記得跟他性子相似的厚實紙卷。
“師父真那么說嗎？”于良抬起頭來。
“哦，真那么說了。”還有一句，現在不是時候告訴他。于良如果沒法自己找到信心，造紙這條路他走不下去。她會幫他，卻并非手把手。
“紙官署的馬車！”不遠處有人喊道。
采蘩和于良同時望去，只見一列紅木大窗的馬車由快而慢，穿過被人群擠窄的街道，在門前停了下來。丹大人還沒下車，卻從最后兩輛馬車上跳下七八個年紀不大的少年。他們臉上朝氣蓬勃，眼睛里充滿著希冀和新奇，動作活潑。
“是新招進來的學匠？”采蘩看到獨孤棠之家的小五也在，面露淡淡的笑容。
“今年特收了年歲小的，什么都不懂卻刮噪得很。”于良往小學匠那兒走，又回頭對采蘩道，“丹大人讓我帶他們，我得管管去。”
還好有丹大人，采蘩心想。再看于良，他一過去，小學匠們便立正安靜了，挺有年長師兄的架勢。不知不覺中，他也成長不少。
“紙官署跟御紙坊真是不能比。”
一句嘀咕竄進耳里，采蘩看一眼身旁的兩個少年郎，是略長的那一個說的。
“為何？”她問，神情閑淡。
小師兄沒在意誰問的，直望著前方，答道，“御紙坊來人，好像云上神仙下凡。紙官署一下來，卻似一群麻雀。真虧得穿了這么一身好行頭，浪費了。”
“我倒是喜歡紙官署更多些。”小學徒羨慕地瞧著那些少年學匠們，“御紙坊沒有像我們這般年紀的，而且張大人看著兇巴巴，可那位白胡子長眉毛的老爺爺似乎很親切。”
“那是丹大人，他――”曾經體罰左拐這樣的事還是不說得好，采蘩舌頭轉彎，“技藝高超，對新進的匠工特別關照。”
小師兄卻懂得不少，“丹大人如今已經造不了紙了，就和那個殘手斷腳的左拐一樣。城里會造紙的都知道，現在紙官署的大匠是二流的，全然不能跟過去的輝煌相比。”看到紙官署的人快到門前，住嘴。
丹大人對采蘩點點頭，走進門去；那些對采蘩而言陌生，但總在大屋里造紙的大匠們走了過去；于良帶著小學匠們走過去，小五朝采蘩咧嘴笑著，臉上雀躍。望著這一切，本想駁兩句的她什么都沒再說，也跟進去了。世上的事，只要無關乎自身，很多時候都是霧里看花，根本不清楚真相。因此，不必強求他人眼亮。
門吱嘎吱嘎合上，阻隔了外面的熱鬧，頓時清涼。
丹大人他們直奔正廳，采蘩卻刻意落了單，一人慢悠悠往紙坊深處逛去。千秋紙坊不大，不靠山不靠水，由三進院子組成。前院待客，中院專為抄紙后的工序，后院則作原料浸泡到煮料成漿這幾道工序。屋群老舊，給人灰撲撲之感，但造紙器具的布置十分井井有條，可謂寸土不廢。她只消一眼就能看出器具是新進的，和署里的一式一樣。后院廊下還擺放了一圈桌椅，放著景藍瓷的茶壺茶杯，也是官家用器。院中央架著兩大口煮鍋，地上堆了石灰柴木輔料和各種工具。
采蘩才想走過去看煮鍋的質地和石灰的純度，就被兩個漢子攔住了。
“這是今日會場，比試沒開始，誰都不能進去。”其中一個漢子說。
另一個漢子瞅她好一會兒，“你該不會就是要跟西大公子斗紙的童姑娘吧？”
“是的話，就能進去嗎？”那鍋是石鍋？
兩個漢子交換一眼。
“那就更不能進去了，否則當作弊論。”話聲從后面傳來。
采蘩回身一看，連忙低福，“參見公主。”
“免禮免禮，我娘不講究這些俗套東西。”秋路就在他公主娘親的身后，歪出腦袋來笑。
公主不理嬉皮笑臉的兒子，對仍然恭敬的采蘩道，“免禮吧。我以為你該很緊張才是，想不到這般悠閑在逛。”
采蘩直起身，淡笑不語。
秋路打不滅的氣焰，又插嘴道，“她不是在逛，而是在熟悉地方呢。娘，你不是也聽見了？她想混進去探究竟。”
采蘩冷眼一掃，秋路噤聲。
公主看在眼里覺得好笑，但說，“童姑娘對這次比紙有幾分把握？”
“回公主，采蘩今日來，不為比紙。”
秋路驚訝了，“你不來比紙，為何約斗？”
“并非采蘩約斗，只是履行承諾。”她相信師父也重諾，不會希望她借他的死而逃避。
“你既不是來比紙，那么來做什么呢？”公主也好奇了。
“我來――”采蘩略沉吟，一笑，“造紙。”
公主垂眸，片刻后唇角微勾，抬頭望她，目光賞然。回答得這般純粹。這姑娘從外到里都令人驚艷得很，難怪路兒對她另眼相看。
“既然你這么說，那我就好好看你造紙吧。”公主轉身而走。
采蘩低頭躬送，卻沒錯過秋路若有所思的凝望，“和尚，還想說什么？”
一聲長嘆，秋路甩甩頭。他的頭發仍比一般男子短，只扎成直束，因而多幾分年少輕狂，不羈的模樣。
“我現在后悔啊！”他道。
采蘩不解。
“早知道你如此自信，我就不該跟著西馳那家伙買他哥贏的。只要看過你倆現在的狀態，局勢有可能大反轉。”后悔！后悔！后悔！
自己的狀態心里很清楚，但西騁怎么了？
突然一陣大風，沉甸甸的梧桐枝被吹擺到身邊，她伸手一捉，滿掌清秋。
