十日后，康城民辦紙坊——千秋紙坊。
小學徒睡得糊里糊涂的，忘了今天什么日子，抱著掃帚打開門。嘩——一大片聲音如浪，沖得他差點向后仰面。但見眼前黑壓壓密麻麻的人頭，他傻呆地愣在那兒，動彈不得。
“小兄弟，紙官署和御紙坊的大匠們到了沒有？”
“你覺得哪邊會贏啊？透露點消息吧。”
“這還用問嗎？肯定是御紙坊贏，西大公子造的紙連皇上都說好呢。紙官署的大匠只能算二流，不行的。”
“而且這次他們派個姑娘來比，那就更不可能贏了。”
“可是如果買那姑娘贏，一賠七。買西大公子贏，只有一賠倍半。要是押那姑娘，萬一碰萬一，那就發大了。”
那么多張臉，不知道聲音從那兒出來。小學徒轉著眼珠子，覺得頭暈。突然脖領子讓人往后揪，門幾乎夾到鼻子。他啊一聲叫出來，腦袋就被重重拍了。
“你小子不長記性，今天什么日子，敢隨便亂開門？”
小學徒摸著腦殼，回頭訕笑，“小師兄，還好你拉我回來，看到那么多人，我手腳都發軟了。我當然記得今天是紙官署和御紙坊借咱們的地方比紙的日子啊，可這跟外頭那些人有什么關系？又不是看戲。”
“比戲精彩多了。咱們南陳最出色的造紙大匠都在御紙坊和紙官署，平時見一個都難但今天全會出現。還有大畫師，大書法家，大文豪，國學太學的先生博士，甚至大宰相和公主，總之都城里能書會畫的大人物幾乎都要到齊。師傅不是說了，咱修幾輩子才能有這樣的眼福。”小師兄也不過十四五的年紀，兩眼發光。
“對咱們是幾輩子修來的，對不懂行的人就是看寶，也當成了石頭。他們懂啥是造紙術，瞎起什么勁？”小學徒撇撇嘴。
小師兄突然壓低了聲，“你不知道吧？全城的賭坊都開了斗紙賭局，那些看熱鬧的人里，十有就是下了注的，所以能不一大早趕來瞅究竟？”
“真是吃飽了撐的。”小學徒才說完，腦門上又被打了一下。
“小賭無傷大雅。”原來小師兄也跟幾個大師兄合買了注，“你下了本錢，看比試才能投入心情跟著緊張高興。不然他們誰輸誰贏都不關我們的事，看起來多沒意思。”
“哦。”小學徒似懂非懂。
“你也賭了吧。”突然有人說道。
兩人一看，齊聲喊師傅。
小師兄抓耳撓腮，嘿笑道，“就放了二兩銀子。”
“你小子手上能攢到二兩，不錯嘛。買誰贏啊？”師傅是千秋紙坊的一個資深紙匠。
“當然是西大公子了，二兩銀子如果能變成三兩，也好。我就是沒銀子，不然肯定全放進去。大師兄就放了十兩銀子呢。”小師兄不小心露口風。
哐啷——不遠處正掃走廊的大師兄撞翻了水桶，因為師傅飛來一鞋打在他臉上。
“兜里有錢沒地方花，是吧？一個個的挺出息。趕緊干活，比紙這幾日要是敢給我丟人拎包袱滾蛋。”師傅叉腰噴火。
采蘩原來約三日后，但當中出了點意外。西大公子說不比了。據送信回來的麥子說，西大公子沒露面，直接派個小廝拒絕了事。♀麥子打聽到自從語姑娘的死訊傳到都城，西大公子就閉門不出，連御紙坊也不去了。
不比就不比吧。本就是西大公子提出來的，他現在反悔，損害不了左拐的名譽。采蘩這么想不到一日就接到了御紙坊的頭兒西騁的師傅，左拐曾怨過的張翼張大人的信說比紙按原來的約定是必須進行的，不過如果從原料采集開始耗時過長。不若選定一家民辦紙坊，由他們以中立的立場準備好造紙的青藤，浸泡切銼，省去幾日工夫。而她和西騁的比試從調配漿灰開始，進行煮料，漂洗，舂搗，打槽，抄紙，干燥，施膠，涂布，染潢等完整的工序，預計三日。同時，張翼也送了一封信給丹大人。
丹大人都沒和采蘩商量，直接回復張翼紙官署所有匠人都會到席觀賽，正式將這場比紙升級為兩大官紙坊的對決。不但同意照張翼所說的流程，甚至提議抽簽決定比試地點和評紙人的名單。
等采蘩知道的時候，已經選定千秋紙坊，評紙者是以秋相為首的都城十大名士。而且因為事情突然弄得滿城皆知，很多貴族名流要求觀看，所以不得不做很多準備，三日不夠，才改到了今天。
本來的小賭局，成了全城皆開賭參賭的狀況。♀從上到下，從東西到南北，刮起一股連市井小民都關注著的大旋風。知道精妙－造紙術的人也許有限，但紙這項偉大的創造已經進入了千千萬萬戶人家，幾乎無人不識。
千秋紙坊在都城原本沒什么名卻因為被抽中為比試地點，一夜之間凌駕于其他大紙坊之上，聲名遠播。甚少露面的大東家是個不懂造紙的商人，為此卻專門搬到紙坊住，天天盯著準備事宜。他拿著紙官署和御紙坊兩面的貼補銀子，賺了一大票還揚了名氣。倒也不盡然都是好處。那么多名士高官要來，他也怕哪里出紕漏，弄不好可能關門大吉。所以他是又高興又害怕，底下人都跟著忽緊忽松。
小匠們前園掃了又掃，灑了水，擺了花，掛了彩綢，想著該不該給樹穿新衣時，聽到門外群嘩——來了！
年長的師兄們立刻跑去告訴師傅。
小師兄原地搓轉，“怎么辦？我們要怎么辦？”
小學徒初生牛犢不怕虎，伶俐地竄到門前，拔拴拉把，呼啦一下就把門打開。
看得小師兄傻了眼，奔過去要揍他的莽撞，但瞥門外一眼，拳頭就舉在半空僵住了。♀好家伙！外面七八輛黑身金邊大馬車，清一色深棕高頭大馬，車夫皆穿白衣，袖邊起鶴。車上下來十數人，都是白云廣袖明絲袍，鎖金線邊，染青松抱崖的水墨畫，雪白牙冠扣高髻，橫紫青白鶴簪，腰間掛金銀鶴牌。穿衣方貴，穿衣人更方貴。有老有少，眉宇英挺，目光傲然。
小學徒也看呆了。他以為紙匠就該是師傅那樣的，永遠穿著舊臟工服，邋里邋遢，一雙手滿是老繭，成天泡在紙槽邊重復同一個抄紙的動作，為了生計辛勤勞動，就像鐵匠木匠，哪怕手藝再好，終究只是匠人而已。他不知道，世上還有這種匠，有貴骨，有傲氣，大袖盛風，袖中手仿佛能成就千載功名。后來他就懂了，這種匠與任何匠人都不同，他們是名匠，卻也可能是名士，名臣，名家。因為他們本身有才華需要紙去承載，所以他們追求造紙術的至高境界，已經遠遠超出了紙的基本功用，當然也超出了普通民間紙工的想象。
“張大人！”大東家從小學徒身邊急步跑過，“小的以為還有大半個時辰你們才到，實在有失遠迎。”
正和下屬說話的鶴發老者回過身來，“早些來熟悉一下，免得事到臨頭慌手腳。不過，沒想到你紙坊門前這么熱鬧，差點要我們下車步行了。”
紙坊東家干笑，不清楚對方是否知道全城參賭的事，不好貿然，只說，“我這家小紙坊平日門可羅雀，大概是斗紙的消息傳了出去，都來看熱鬧吧。”
張翼沒再說什么，率眾人進去了。
“哪個是西大公子啊？”小學徒久仰其名，但這些人中沒有符合他心中所想的。
眾師兄互相看看，搖著頭，最后將目光集中在師傅身上。
師傅卻只是盯著其中一個背影，然后撓頭，直道，“變化怎么這么大？還是我看錯人了？”說著，連忙跟去。
小匠們也偷偷跟上，只留兩個最小的看大門。
約摸過了半個時辰，抱膝數螞蟻的小師兄聽師弟說有人來了，豎起耳朵，卻沒聽到像剛才那樣的嘩然之聲，便支使師弟開門去，縮脖子聳肩接著數。可是門響之后，周圍寂靜無聲。
“什么人啊？”照師傅說的，最先來的應該是兩大紙坊的人，客人和評者要晚一會兒。而御紙坊早到，這時正是空當，“如果是來取紙的，讓他等幾天吧。”
“…···不······不是。”小學徒吶吶之聲。
小師兄還沒抬頭，耳朵里終于傳來了外面那些人的聲音，很小卻很清晰，各種遲疑不決。
“是她嗎？果然跟傳聞一樣，是個美人啊。”
“不是吧，我怎么聽人說那女匠長得可丑了。要不然能當匠人？”
“你們誰見過？到底丑還美？”
“別管美丑，這絕對是紙官署的匠服沒錯，我親眼瞧見過的。
小師兄這時看清了門口，倏地站起來，手里還捏著一只螞蟻。
兩個人。一身緊袖緊腰輕綢衣，如天空般的藍。藍中有水紋，描繡青蔥桑果枝。足下蹬銀絲繞柳提花半長靴。腰牌上雕刻出一張人面，精致非凡。但讓小師兄呆了的，不是這一身不輸于御紙坊的行頭，而是那個站在前面，扎了男子高髻，插了烏木簪，卻有桃花目梨花膚，妖嬈容貌妖嬈身姿的女子。妖嬈，但清傲。清傲，又靈秀逼人。
他從來沒見過這么與眾不同的女子。他還想起來，曾遠遠看過一眼，這的確是紙官署的匠服。如此說來，這個穿著匠服的女子應該就是今天要跟西大公子比試的人了。
“你…”于是，他也吶吶了。
明天雙更。
(天津)
