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大掌事房。
采蘩進去時，茶香四溢，可見茶杯上方清霧曼撩，“棠掌柜這是算準我來找你了？”一上樓，就讓人請來。
“采蘩姑娘貴人多忘事，不是你對伙計說找我么？”獨孤棠起身來迎，合拳作禮。
“呀，是了，都讓這場斗紙攪得我傻了。”采蘩坐下聞茶香，“新春碧螺，丸制，頂級上品，棠掌柜家里只有大碗茶，這里卻富裕啊。”
“姑娘那時是我朋友，這時卻是六寶樓貴客，款待自然不同。”獨孤棠走回桃木賬桌后面，“我今日方知姑娘不但會品茶看畫，還會評紙。姑娘還有什么本事，能不能早點告訴我，我才不會在姑娘面前班門弄斧。”在紙鋪子她也挑出了最好的側理紙，那時他還沒往心里去。
“棠掌柜，我們既然是朋友，就不用講見外的話了吧？”好茶趁熱喝，采蘩細品，心里那股窩火才小了些，“我今日當了傻瓜了。”
“采蘩姑娘屬火的，站哪兒都會引了火星子來，再熊熊燒一大場。我早見識過，卻也以為你早知道，早習慣。”獨孤棠笑著，拿了賬冊翻，很是悠閑，“不過姑娘可別說我幸災樂禍，我也很想看看一個月后姑娘造紙的本事呢。”他已經全都知道了。
采蘩勾嘴角一笑，“到底是棠掌柜的地方，消息靈通得很。你也小心，別沾了火星子。”
獨孤棠反應夠快，“沾了也不怕，我五行屬水，火星子上身就滅，一點妙趣也無啊。”
采蘩哼道，“照棠掌柜的意思，你屬水。我屬火，敢情生來就是克我的？不過，也別掉以輕心了。有種大火，水也撲不滅，只能任燒蒸了，片滴不留。”
獨孤棠聽得面色藏笑，語氣莞爾，“是，謝采蘩姑娘提醒。下回姑娘發大火時，我趕緊避得遠遠就是。”
采蘩真不知道該笑還是該氣。最后變成一口長嘆，“真是，不知道招老天爺怨還怎么了。煩心事不斷。”
“姑娘聰慧伶俐，必定能逢兇化吉，遇難呈祥。這一個月內盡力就是，橫豎輸贏你都不吃虧，不必杞人憂天。”獨孤棠這話圓滑中透出一股子冷意。對其他人漠不關心的冷意。
采蘩盯了他一會兒，“我以為棠掌柜能收留那么多流浪兒，心地必定善良，卻想不到你并非對所有人都抱以好心。”
獨孤棠神情微動，繼而打哈哈，“采蘩姑娘。你是我朋友，我自然幫你。再說，這世上哪有一昧的好心人。兩大紙坊都是要錢有錢。要地位有地位的人，何須我這等平頭百姓擔心他們的命運？姑娘還不如說說找我何事。”
采蘩見他無意多說，也便直說了，“我有一樣東西想請棠掌柜幫忙保存一段時日。”對阿肆作眼色。
阿肆將一個方方正正的布包從身上解下，放到采蘩手邊。
獨孤棠瞧上一眼。“姑娘，六寶樓開門做買賣。卻不曾有保管這一樣。你若請托，我只能以私人名義與你簽契，如果出現差池，你卻不能追究六寶樓的責任。而我要是起貪心，帶你的東西遠走天涯，你得自己承擔風險。”
“真是無商不奸。”采蘩卻并沒有皺眉，“只要棠掌柜愿意替我保管，不論以誰的名義，我已感激不盡。”
“每月二十兩銀子的保管金，如果遇到天災人禍，比如著火失竊盜搶，我一概不負責。”從抽屜里拿出一張長長的紙，“姑娘瞧過要是無異議，簽名畫押，即可留下東西了。”
阿肆上前拿了契給采蘩。
采蘩仔細看過，失笑，“我算瞧出來了，你們什么責任都不用負，除了監守自盜。”
“這是六寶樓的規矩，我有權決定接受什么樣的交易，但若在六寶樓經營范圍之外，東家抽小部分的利潤，但不幫我負責任。所以我請姑娘你想好了。其實若不是姑娘的事，我是不幫保管的。這種生意麻煩大利潤少，虧本。不過――”獨孤棠語氣一轉，“六寶樓里好貨不少，后面府庫中更多寶貝，地方不大，護衛卻有百名，日夜輪流值崗，迄今不曾發生過一起竊盜，這是我能提供給姑娘的一種保障。而且，如果沒有發生偷盜的情形，此物必須由姑娘親自來領取，別人拿不到。”
采蘩看他契書拿得利落話說得干脆，突然想明白一點，“來請你們保管東西的人不少吧？”熟門熟路之感。
獨孤棠承認，“確實不少。姑娘這么撞上來，一下子就敲響鑼，可喜可賀。就說姑娘聰明呢。”
被人比喻成敲鑼的錘，再夸聰明，她也一點高興不起來，“既然如此，那咱就商量商量價錢？”童氏家訓，不討價不還價，就不成買賣。
“二十兩銀子一個月，童姑娘嫌貴？”加了姓，強調她有錢。
“你都不知道我這里面是什么東西，就說便宜。”采蘩反問，又道，“沒準我這是一個空盒子，二百四十兩一年，難道不貴？”
“空盒子？”獨孤棠笑得圓滑似球，無縫無隙，“姑娘說笑了。若不值萬兩以上，何必找人保管？再說，這保管費是四爺定的，我不能改。”
“八兩一個月，我另外加四兩私下給你。”有人窮，有人缺錢，有人要想辦法，她就放個香餌。
“采蘩姑娘，你這是讓我為難啊。”獨孤棠垂眸低笑。
“因為我不信這二十兩是定數，棠掌柜這時候可不是我朋友，是六寶樓的大掌事，也是四公子的得力助手，我懂得。既然如此，我也不跟你客氣，該討價得討價啊。跟你說句實話，對這盒子東西我可是沒什么好感，雖然也確實值錢。”瞧她多有誠意。
獨孤棠瞧著她，半晌之后笑了，“八兩銀子，加我五兩回扣。”
采蘩一想，“就這么辦。”
說話間，改契簽契，一氣完成。
獨孤棠搖鈴叫來一個伙計囑咐兩句。那伙計正是上回跟他送燕窩的小七。小七不一會兒捧了一個大木盒來，把采蘩托管的那個盒子放進去，加上一道大鎖，便又走了。
獨孤棠見采蘩盯著小七的背影似乎若有所思，說道，“小七是四公子親自調教的人，十分可靠，姑娘放心，你的東西一定直接入庫。”
采蘩卻并不擔心這個，“聽得你叫他小七，我就想起你家那些老二，老六，老八，正少了七，還以為是你弟弟。”
獨孤棠又是微愕，瞬間而過，“采蘩姑娘的記性真不是普通的好，不過這個小七跟我確實沒什么關系，就如同你身后這位兄弟叫阿肆，卻也不是我弟弟一樣。”
采蘩不置可否，是不是他弟弟，她都只是隨便一說，于是起身要走，“棠掌柜，今日多謝了。”包袱，讓他去背吧。
“我送姑娘下樓。”獨孤棠推椅子。
“棠掌柜忙，不勞相送。”身上一輕，采蘩腳步很快，轉眼就走出去了。
到了外面，看到不遠處央似乎縮在車夫座上睡大覺。再走近幾步，他就猛地坐起來，呵欠連連。
“怎么這么久？我肚子都餓扁了。”央一臉哀怨相，“你倆該不會在里面吃飽了出來的吧？”
“瓜子下酒。”阿肆說他自己吃下去的那份。
采蘩笑著上了車，聽到央一句話。
“人走了。”
“多半看到包袱沒了。”采蘩坐進去，“這下，可不是我頭疼的事了。”
央將韁繩扔給阿肆，又掏了他腰間的葫蘆，自說自話喝酒，“向家的庫房有那么厲害嗎？你寧可信他們都等不到老大來。”
因為她再怎么仔細想，孤客恐怕也在浪跡江湖，包袱越少越好吧。而向家的力量，向琚的力量，即便自己不愿承認，讓六寶樓成為保管這盒珍珠最好的地方。最簡單的道理，那就是人多勢眾。姬蓮若有本事從他們那里拿到珍珠，她還真不得不認倒霉了。
獨孤棠在采蘩走了之后，下樓進入紙硯齋。外面瞧不出來，但里頭其實還有一間屋子。
“四公子，五公子。”他微揖。
向琚在。采蘩在外面一面獨擋四面來風的時候，他一直都在。看她如何反轉乾坤，讓紙官署也精彩了一把。
“采蘩姑娘走了？”向四邊問獨孤棠，邊偷眼瞧五弟，“她找你何事？”
“是，已經走了。采蘩姑娘找我保管一個盒子，討價還價，每月八兩銀子成交。”此時的獨孤棠看不出半點狡詐圓滑，中規中矩一張忠面。
“盒子里是什么？”向四問。
“我沒問，也沒看，直接讓小七送到庫房里去了。”獨孤棠回答。
向四笑道，“你可真老實，想讓東家我當壞人。怎么辦呢？我可好奇得緊，童家大小姐在我們這兒存放了什么東西？”
獨孤棠沒說話，躬身垂眼。
“說不定是誰給的定情信物，五弟，你緊張否？”向四哈哈笑出聲。
“阿棠，你下去吧。”向琚面前放了張似帛一般的紙，正是高麗綿繭，上面有畫，他剛用來試筆。
獨孤棠下去了，聽向琚說句不要隨處在人前混說一氣。他嘴角便顯出一抹淡然笑意，合上門。
