現在擺在杜氏與沈昭容面前的是個兩難的選擇題。
如果應柳太太召喚，前去給柳燕兒做伴當，就等于是自甘墮落，降了身份，更別說奢望與柳璋有什么結果了——誰都不會給兒子娶個曾經侍候過自家人的女子為妻，而且為了女兒閨譽著想，曾經在女兒身邊待過的侍從，也不能與兒子有任何瓜葛，這是大戶人家約定俗成的規矩。而對于沈家人而言，讓曾經有希望成為一國之母的嫡女去給人做丫頭，也太辱沒祖宗了。萬一事情傳出去，就算日后沈家翻身，也沒法給沈昭容尋個好人家。
然而，如果拒絕了柳太太的要求，不用說立時便要得罪了她，從今往后，想要在德慶再尋個好差事就更難上加難了。傳聞柳太太不如柳同知大度寬容，誰得罪了她，必會傳得所有德慶官宦富貴人家都知曉，誰會為了一個小小軍余的女兒得罪實權同知的太太？沈家如今已經跟章家翻了臉，又沒了太孫這個倚仗，實在是沒有底氣。
沈昭容委屈得不行，百思不得其解。自己當日表現得如此完美，又有個姑媽做過太子妃，那柳太太明明很欣賞她的，怎的幾日不見就變了臉？她既是信陽柳氏的女眷，怎敢大喇喇地將她貶為仆從？莫非柳家是打算借此折辱悼仁太子與沈家，好向皇帝與馮家獻媚？
杜氏則在旁罵道：“定是章家人在背地里使壞！我聽說他家跟柳同知相識多年了，向有交情，定是那日章二丫頭記恨我們搶了她風頭，便讓她老子在柳同知面前進讒言。”
沈儒平不以為然地道：“章老二如今正風光，天天有人請他去吃酒，他哪里有這閑功夫？罷了，伴當而已，做就做。橫豎又不是真的賣身與柳家，只當是陪孩子玩耍了。若是哄得柳家姑娘高興，柳大人說不定會賞我個好差事呢。女兒啊，你別委屈，父親的前程就在你身上了。”
沈昭容眼圈又紅了，伏在桌邊小聲抽泣。杜氏不服氣地為女兒說話：“相公是不是糊涂了？我們女兒差一點就做了皇后。怎么能給個小官的女兒做侍從？那柳太太也不怕折了她一家人的壽！況且我們本來是指望女兒能嫁給柳璋的，若是做了他妹妹的伴當。身份生生低了一等，哪里還有機會？！”
沈儒平仍舊不以為然：“你們算盤倒打得響，我卻覺得是白日做夢。即便容兒不去做這個伴當，我也只是一介軍余，哪怕是掙上了正軍的名額，人家堂堂州同知，也不可能給兒子娶個軍戶家的女兒做正妻，更別說柳家哥兒已經是個秀才了。我看你們啊，還是趁早歇了這個心思。用心將柳家人哄好了，給我謀個好差使吧！”
“你就知道你的差使！”杜氏哭道，“女兒已經到了出嫁的年紀，又出落得這般模樣，不為她尋門好親事，難不成要她去嫁販夫走卒？那還不如叫她守一輩子活寡呢！”
正伏桌低泣的沈昭容身體忽然抖了一下。
杜氏仍在那里繼續哭道：“柳家算什么？我不過是見信陽柳氏還稱得上是書香世宦之家。柳家兒子模樣兒才學也過得去，瞧著象是有出息的，方愿意讓女兒屈就。否則，就憑柳家那個區區州同的官位，還有他家兒子的秀才功名，我們愿意上門就已經是他家的福氣了！”
沈儒平不耐煩了：“誰不知道這個？可如今人在屋檐下，不得不低頭。等我有了好差事。升上去了，你們也就不用再受這個委屈了。你沒瞧見章家從前不也跟咱們一樣？如今章老二升了百戶，一家子就抖起來了，名下那幾畝薄田還要雇人來種呢！”
杜氏還要再駁，沈昭容哭著勸她道：“母親別說了，女兒知道您是心疼我。眼下柳太太已經發了話，若是直接回絕，就怕得罪了她。所謂縣官不如現管，饒是我們家從前再風光，也只能忍氣吞聲。不過這伴當是不能做的，女兒去問問章家，看能不能托他們幫忙說項，讓柳太太收回成命吧。”
杜氏聽得直搖頭：“章家怎會愿意幫忙？”她瞥了丈夫一眼：“你父親才跟他們鬧了一場。”沈儒平臉色沉了下來：“你這是怨我了？”
沈昭容忙道：“不試試怎么知道呢？我與章家姐妹倒還能說上兩句話，興許她們愿意幫忙。”
章玉翟不愿意幫忙。她還說：“當日你們硬是要跟著我進柳家，瞧著柳太太和氣，便自己巴上去了，弄得我好不尷尬。誰不知道柳家正給女兒尋伴當呢？我好不容易才推了，你自己不知尊重，主動送上門，這會子后悔什么？”
沈昭容還要再求，玉翟轉身就走，再不理會她。沈昭容無法，只得又找上明鸞。明鸞道：“這有什么難的？你不愿意，直說就是。照你所言，她當日也沒提過是給女兒找伴當，你以為是讓你跟柳姑娘結交才拼命巴結的。現在既然看不上了，說不行就好了嘛，糾結什么？”
沈昭容怎么可能不糾結？她可得罪不起柳太太，更別說她還有些別的小心思，想要繼續討好對方。她只能道：“我怕得罪了柳太太。”
明鸞不以為然：“得罪就得罪了，柳大人為人正派，就算你得罪了他太太，他也不會因此給你一家穿小鞋的，不過就是挨柳太太幾句抱怨而已。”
沈昭容咬著唇不說話，明鸞沒了耐性：“我還有事呢。”抬腳就走，沈昭容叫都叫不住。
章家姐妹都不愿意伸出援手，沈昭容郁悶地回了家，柳太太又派了人來催了。沈儒平再勸了女兒一番。沈昭容猶豫了一晚上，把父母的話顛來覆去地想了無數遍，最后還是收拾行李去了柳家。
章家姐妹聽說這件事，已經是兩天后了，都吃了一驚。玉翟問：“她不是不愿意么？”明鸞撇撇嘴：“要是真的不愿意，回絕就行了，真不明白她糾結什么，糾結半天。還不是一樣要去？！”
玉翟一邊用手指纏著發辮玩，一邊若有所思：“她好象很怕會得罪柳太太…”
“我也跟她說過了，得罪了柳太太，只會挨幾句抱怨，不會連累她家里的，結果她還是怕。”
玉翟抿抿唇：“她怕的不是連累家里吧？”
明鸞沒聽清楚：“你說什么？”
“沒什么。”玉翟瞧見遠處李紹光朝她們招手。忙低下頭，“李公子好象在找你。我先回去了。”轉身走了。
明鸞這才看見李紹光，忙走過去笑道：“李少爺好，今兒怎么有空過來？”
李紹光看著玉翟遠去的背影，道：“我家老爺子明兒做壽，我特地跟學里請了三天假。”又問：“你姐姐怎么走了？我還找她有事呢。”
明鸞知道李老爺子過壽的事，便道：“我姐姐向來不愛跟外人說話，你是知道的。你找她做什么呢？我替你捎話？”
李紹光笑說：“我能有什么事？還不是為了別人來的。柳子玉要來給我們老爺子賀壽，聽說前些日子你姐姐去了他家，他原不知道。就錯過了，想趁這個機會給你姐姐賠個罪呢。”
明鸞不解：“那次原是柳太太相請，我姐姐才去的，柳公子要上學，自然沒機會見，這有什么好賠罪的？”
李紹光眨眨眼：“這個么…他本人堅持要賠罪。我們做旁人的怎知道根底？你只管捎話回去，讓你姐姐明日到我家來玩。你陪著一道來得了，我們家從南海請了戲班子，要唱三天戲呢！”
明鸞訝然：“南海？那可遠了，怎么不在肇慶府請？”
“肇慶的班子早就聽膩了，老爺子今年六十大壽，家里人都有心要大辦。聽說南海這個班子不錯，只是他家班主和臺柱準備要回鄉種地，人都要散了，各地都爭著去請，我們家好不容易才請到呢。他家幾個生丑都演得極好，管簫也佳，聽說好些人都要跟著班主回湘中去，真真可惜。”
明鸞心中一動，隨口說了些閑話，就別了李紹光，回家去了。先是捎了話給玉翟，玉翟雙頰緋紅，強自道：“沒有這個道理，我才不去！”一扭頭就回了房，卻把一本《女訓》倒轉過來盯著看。
明鸞心知她定是動心了，也不去拆穿她，徑自去尋章放，把方才從李紹光處得到的消息告訴他，道：“您不是自想雇人做人證嗎？與其只找一兩個人，倒不如演上一場，讓所有人都信以為真，給您作證。這個南海來的戲班子，人手不少，臉又生，唱完了戲就要走人，那些成名的生旦咱不敢找，不露臉的角色和樂師倒是可以考慮，尤其是打算洗手不干回鄉種地的幾個，應該樂意多掙點錢，說不定他們做慣了戲，還能演得象些呢。您覺得怎么樣？”
章放沉吟：“試試也無妨，待我尋個借口去找他們說說話。”
事情自有章放施行，明鸞放了心，便繼續忙活去了。她最近在悄悄收拾行囊，預備情況危急時跑路。她已經從盤月月那里打聽到瑤民們曾經躲藏過的山洞，還有一些他們廢棄的居所，甚至在暗地里畫了地圖，又探明了路線，又在盤算著要不要明日進城去尋崔柏泉，讓他幫著留意新近入境的錦衣衛行蹤。
而章放則先尋父親章寂征求了意見。兩人都覺得方法可行，只是需得謹慎選擇人手，萬一找了嘴巴不嚴實的人，那就弄巧成拙了。趁著李家老爺子大壽，章家人也要去慶賀的，到時候正好留意戲班子的人。
不過為了以防萬一，他們也準備了第二種方案：不找人做戲，直接收買人作證。這個法子就危險在找本地人作偽證，證人本身會起疑心，萬一走漏消息就麻煩了，但錦衣衛都是外來者，只要應付過眼前就行。
章放一邊思索著如何行事，一邊走回自己的房間，才進門就瞧見宮氏在燒什么東西，不由得奇怪：“你在做什么？也不怕燒了屋子。”
宮氏沒聽見他腳步聲，嚇了一跳，慌忙將正在燒的東西丟進一個瓦盆里，才轉過身來。
章放留意到那是一封信件，有些眼熟，他忽然有種不妙的預感，三步并作兩步搶上前去，奪下信件，拍滅了火再看，果然就是召他參戰的文書。他頓時火冒三丈：“你這是干什么？！”
有點少，咳…
