武二郎響亮地打了個酒呃，敲著壇子道：“孫子，說什么呢？”
壇子里“唔唔”兩聲，連程宗揚都聽出來他是在求饒，武二郎卻勃然大怒，臉上的虎斑仿佛跳了起來，吼道：“腌臜潑才！敢罵二爺！”
怒吼聲中，武二郎抬起長腿，一腳踹在元行健兩腿中間。元行健頭上扣著酒壇，悶哼一聲，兩手捂住下腹，直挺挺跪在船上，渾身抽搐。
武二郎余怒未消還要再打，元行健那些同門撲過來央求道：“二爺！二爺！小的們有眼無珠，沒認出二爺，求二爺饒他這一遭。”
武二郎沖著眾人說道：“你們可都聽到了，這小兔崽子竟然敢罵二爺！這不是打二爺臉嗎？二爺不給他點顏色瞧瞧，以為二爺是吃齋的啊！”
祁遠渾身是水地爬上來，聞言立刻跟護衛們一道把頭點的飛快，都證實自己親耳聽到元行健這不長眼的，竟然敢當著武二爺的面罵人。武二爺什么脾氣？能容他放肆？沒有當場廢了他，只能說武二爺心太善，姓元的兔崽子命太好。
武二郎手一指，“你們幾個，都聽到了嗎？”
跟著元行健來的同門只剩下點頭的份，紛紛表示元行健竟然敢罵武二爺，大家這頓打挨得一點都不冤。
武二郎得意洋洋抱住肩膀，“誰讓他罵人嘛，罵人挨打，天經地義，就是林之瀾來了，也抬不過這個理去，你們說是不是？”
武二郎拳頭最大，說的當然是正理，大家無不心悅誠服，“二爺說的一點沒錯。”
武二郎對大伙的表現還算滿意：“太乙真宗跟二爺交情不錯，今天就放你們一馬，還不快滾！”
那些人來時如狼如似虎，去時如喪考妣，心有余悸地扶起元行健，看也不看程宗揚，轉眼就走的一個不剩。
回到艙中，程宗揚又是驚訝又是好笑，“太乙真宗怎么這種德性？”
武二郎卻收起傲態，“這些家伙都是林之瀾招的外門弟子，只掛了個太乙真宗的名號。換作內堂弟子，就沒有這么好打發了。喂，林之瀾找你幹嗎？”
程宗揚苦笑道：“我連林之瀾是誰都不認識，怎么知道？嗯…也許王大將軍死的時候我正好在旁邊，他們找我是想知道王大將軍把掌教之位傳給了誰。”
武二郎露出怪異的表情，難以置信地說道：“紫陽真人死了？”
程宗揚猶豫了一下，點了點頭。
武二郎又是惋惜又是嘆氣，又有幾分看不起王哲的執著，“將軍有什么好當的？心甘情愿地替人賣命，哪里比得上我武二逍遙？”
破天荒的，他這次沒有自稱二爺。
嗟嘆半晌，武二郎問道：“王紫陽死了，那掌教是誰？”
“王大將軍沒有說。”
武二郎拍拍程宗揚的肩，同情地說道：“這下你可麻煩了。太乙真宗六位教御，誰不想當那個掌教？不管紫陽真人有沒有留下話，你這個最後見過紫陽真人的，肯定逃不了關系。”
說著武二郎咧嘴一笑，“好在咱們要去南荒。那地方，除了要錢不要命的商人，誰都不走。你要死在南荒，就少了這些麻煩。祁老四！不去競州了！從白龍江口直接南下！這趟南荒能不能活著出來，就看誰的命硬！”
“呸！這鬼天氣！”
吳戰威吃力地牽著馬，爬上泥濘的山梁，看清路徑然後朝後面揮了揮手。
程宗揚舉著一張芭蕉葉遮住頭頂的雨點，喘著氣道：“老四，你不是說晚霞一出，第二天肯定是個晴天嗎？”
祁遠被雨一淋，臉色更加青黃，他小心地牽著座騎，免得泥中看不清的碎石劃傷馬蹄，一邊喘道：“要不說南荒這地方邪呢…好端端的就下起雨來…吳大刀！在前面找個地方，大伙兒避避雨！”
吳戰威把馬交給同伴，舉起長刀砍開茂密的藤蔓，硬生生趟出一條路來。
這是進入南荒的第三天，上午啟程時還風和日麗，一轉眼就暴雨傾盆。幾乎是一瞬間，到處都是豆大的雨點，打得人眼都睜不開。
南荒氣候濕潤，到處是茂密的蕨類植物，明明是開好的路，幾場大雨一下，瘋長的植物就把道路完全遮蔽，好幾次都是祁遠比藤蔓下找出幾許蛛絲馬跡，眾人才沒有迷路。
吳戰威砍開一叢茂盛的鳳尾蕨，眼前是一棵爬滿藤蔓的大樹。那棵樹有十幾米高，高處粗大的葉柄傘狀分開，葉柄兩側對稱生長著羽狀的葉片，每一片都有一兩米長。樹下雖然還在滴水，但比外面的驟雨好了許多，幾名護衛一起動手，清理出一片足夠容納車輛和馬匹的空地。
看著布滿鱗片的樹幹，程宗揚問道：“這是什么樹？”
“桫蛇木。”祁遠抹了把臉上的雨水，慶幸道：“幸好還沒進山。”
“怎么？山里比這兒還難走？”
眾人從白龍江口南下，進入南荒前最後一次補充了物品，到現在還沒有碰上一個村寨。路上相處幾天，祁遠已經知道這個自稱盤江南來的年輕人其實對南荒一無所知，不過祁遠也不計較。人生在世，誰能沒有些秘密呢？這年輕人雖然不懂南荒，人倒不壞，一路相處下來，大伙已經是朋友了。
“倒不是路難走。進了山，一道一道都是山谷，這場雨一下，少不了要發山洪。”祁遠說著還心有余悸，“上次進山也遇上大雨，我們等了兩天，水都退了才走。誰知道上游被沖下來的石頭堵住，剛進了河道，山洪突然下來。那次我們二十多個人，就活下來三個。”
祁遠搖了搖頭，取出酒葫蘆抿了一口，遞給程宗揚。
灌了一口腥苦的藥酒，程宗揚咧著嘴道：“這附近沒有人家嗎？”
“過了前面的黑石灘才有。南荒樹比山多，山比水多，水比人多，有時走上三五天也碰不到一個村子。”祁遠嘖了嘖嘴，“有些村子在路口結了草，碰到了也不敢進。”
“為什么？”
“南荒大族十幾個，小的一個村寨就是一族。路口結了草的，就是不歡迎外人進去。有些走南荒的不懂這規矩，進去了就沒有再出來。”
奴隸們推著馬車來到樹下，他們衣服單薄，一個個都被雨水淋透了，放下車就精疲力盡地躺了一地。祁遠過去一個個把他們踢起來，“把衣服擰干！身上的水都擦凈！不想把命扔在這里的都坐起來！睡過去的都叫醒！”
吳戰威和那個叫小魏的年輕護衛都是走過南荒的，不用祁遠吩咐，便解下馬鞍，卸下走騾的負重。
程宗揚也依樣卸下馬鞍，擦去座騎身上淋的雨水。他的座騎是一匹黑駒，由于是山林里騎乘，這匹馬并不像草原上馳騁的戰馬那樣高大，耐力卻是極好，通體皮毛烏黑發亮，性子也溫馴。程宗揚騎了幾日，越看越是順眼，給它起了個名字叫黑珍珠。
林子里的藤蔓野草似乎很不合黑珍珠的口味，它伸出又軟又大的鼻子東嗅西嗅，然後打了個響鼻，不屑地昂起頭，懶洋洋甩著尾巴。
這群人里最舒服的也許就是武二郎了，這一路程宗揚可算見識了這家伙好吃懶做的無賴行徑，大伙拼命趕路，他在車上呼呼大睡。做好的飯菜，這家伙第一個先下手，吃飽喝足還要來上一曲。這位爺不是來幹活的，乾脆是有人管吃管住，往南荒來旅游的。讓程宗揚直後悔不該給他一個銀銖的高價。
凝羽跟武二郎完全相反，這一路上大伙滿眼滿耳朵鬧心的都是武二郎，卻很少人見過凝羽。她大多時候都像消失一般，只偶爾出現…
程宗揚情不自禁地露出一絲微笑。這個女人確實帶給他很多意外的驚喜。
忽然黑珍珠頸後的鬃毛抖動了一下，它昂出一聲嘶鳴，然後揚起前蹄，似乎想掙脫韁繩。
程宗揚在馬頸上輕輕拍了一掌，“叫什么，安靜！”
一向溫馴的黑珍珠卻愈發不安起來，它嘶鳴著奮力掙動韁繩，蹄下濺出大片大片的泥水。
一股寒意掠過心頭，程宗揚猛然回頭，瞳孔頓時收縮起來。
一名奴隸盤著腿席地而坐，身體以一個僵硬的姿勢靠在樹上。一條青綠色的粗藤從他脖頸和胸腹間繞過，蠕動著越纏越緊。那奴隸一隻手被青藤纏住，另一隻手從青藤的縫隙間伸出，手上還抓著一塊未吃完的乾糧。他張大嘴巴，卻發不出一絲聲音，臉色像喝醉一樣漲得通紅。
一隻青綠色的蛇頭從奴隸腋下伸出，它額頭正中有一條黃色的蛇紋，陰森的蛇眼中狹長的瞳孔直豎著。它微微昂起頭，血紅而分叉的尖舌火焰般從蛇口一閃而過，然後盤旋著緩緩朝奴隸頸中伸去。
程宗揚拔出鞍側的彎刀，嘶聲道：“蛇！”
