洞庭湖西岸，東山汛，這里不僅是綠營汛口，有民驛，還有軍鋪。由北面傳向岳州長沙的軍政消息都得從這里過。原本只是臨湖靠山的一處蘆葦蕩口，幾十年下來已經聚成一座喧囂小鎮。
辰時尾，東山汛守備馬金奇打著哈欠出現在汛口軍鋪處。天光早已大亮，汛鋪兵們恭敬相迎，滿臉敬佩。心道守戎大人真是勤勉，連續兩天都在汛口上守著，害得他們都沒辦法偷懶。
看似睡眼迷蒙，可馬金奇瞄著大道的目光卻清澈無比，按驛傳排單的時間推算，那東西昨日沒見，今日怎么也該有了，若是還不見，那隊人自己再難掩護在鋪房里。1
馬金奇和哥哥馬玉奇之前都參加了韶州之戰，馬玉奇是湖廣提標里的一個游擊，他只是襄陽鎮的一個小千總。兩人同在韶州城下被俘，兄長還身負重傷。兄長先是被“賊軍”軍醫救護，后來得英慈院細心護理，漸漸好轉，他則“被脫逃”了。
“你回去后，拼命往上爬就好，我們不會隨便來找你，可一旦找到你，那就是你不能拒絕的大事。我們也不會拿你哥哥的命來威脅你，只要再把你營中的同僚放回去兩三個，你這細作暗哨的嫌疑，就怎么也洗不干凈。”
馬金奇記得，那個滿臉稚氣，目光卻像是火槍，隨時能在自己頭上開個洞的羅姓少年，是這么漫不經心地交代著自己，而自己當時既惶恐、又驚喜連連叩首道謝。
韶州之戰，湖廣綠營被抓了上萬人，其中官佐無數。而后陸陸續續有不少人逃回湖廣，都不承認自己死俘虜，而是強調自己自亂軍中脫逃。湖廣方面無心細查，逃回來的人，兵繼續當兵，官繼續當官。年羹堯接手湖南提督事后，多了一分警惕，也不過是將敗逃回了的軍將下移到訊塘使用，不讓他們再掌兵。
由此馬金奇被敘功一級后，發落到東山訊守訊口。
原本他就想著隨波逐流，混吃等死了，一個小小訊守，估計對方也不會放在心上，卻不想三天前，一個人找到他，亮出之前約定的暗號，將他這顆蠶繭挖了出來，要水煮抽絲。
馬金奇無膽拒絕，按照指示，容留進三個人，徑直守在鋪口，就等目標出現。
往來鋪兵一封封公文傳過，都是可以聚在一處，待第二天一起送往下一鋪的尋常文報，馬金奇滿心煩躁，卻聽一陣急促的馬蹄聲響起。“馬上飛遞”
前站鋪兵策馬沖進鋪口，從皮包里掏出一份公文，嘴里大聲嚷嚷著，馬金奇兩眼精光直冒，就是它了！
“上馬！人呢！？”
馬金奇揮手嚷嚷著，卻無人應答，本該值飛遞的鋪兵早就被他調換了，自然找不到。“等等啊，東西給我，先填單。”
他伸手去接，那鋪兵對馬金奇很熟悉，不疑有它，徑直遞下。“帳前效力，噶爾弼，諭，欽命撫遠大將軍著事······馬上飛遞，限十日內到。”
一看封皮上中間一行大字，馬金奇松了口氣，果然是它。這是還在北京的撫遠大將軍禎給長沙府噶爾弼的回信。身為大將軍，禎可以用兵鋪的加急驛遞與外地書信往來，不盡快捷，還能保密。所謂“馬上飛遞”，一般都是皇帝的廷寄和軍情急報，每站鋪兵都不下馬，直接在馬上交接。
制度是這么定，但偏差總是有的，馬金奇捏著急遞進鋪房找人，那前站的鋪兵也無所謂，只要是不耽擱太久，馬金奇給他填上排單回注，他就算完事。
馬金奇急急進了鋪房，推開一間房門，里面守著三個人，見到東西，都是一臉振奮，像是彈簧一般，猛然動作起來。一人將公文鋪在桌上，拿一層半濕毛巾蓋住，另一人提起一個燒得發紅的熨斗，隔著毛巾，小心地熨著公文外套的封口。
不過十來息時間，封套就被揭開，取出內里的書信，另一個已經備妥了筆墨，照著書信急急而就，蠅頭小楷如蛇一般吞吐，二三十息內，這封書信的內容就被抄錄完畢。
放回書信，再小心翼翼地膠封套口，馬金奇接過公文，暗自抽口涼氣，除了帶著一股熱氣之外，根本看不出套口有任何揭過的跡象，要知道這種馬上飛遞的急報，套口可都用的是特別熬制的膠漿，封口用印也很有講究，稍微動動就能看出異常，這兩人不僅辦到了還是在這轉瞬之間完成的，南面的人，果然干什么事都讓人膛目結舌。“咱們可都是文案書辦，行內叫拆手，成天拆書信，私拆可是行家。”
“來時可是練過了無數次，你放心，絕無問題。”
拆封套的兩人以為馬金奇在擔心，出言安慰道，后者愣愣點頭。
耽擱了大概百來息功夫，馬金奇趕著臨時抓來的鋪兵，飛馬遞走這信，前站鋪兵出了口長氣，還好，這點延誤還在正常范圍內。
“馬守備，你放心，暫時不會再煩勞你了。”
馬金奇的鋪兵剛剛出發，另一人也急急上了路，瞧著道上的煙塵，接頭人一邊說著，一邊遞上一張湖南湘平號的銀票，看著“三百兩”的數字，馬金奇的眼珠子差點瞪了出來，他只是被迫應差，沒想到還有這般豐厚的銀子可拿。“為天王辦事，哪來那么多憂懼？九塔大哥······若是我能搞到更多消息呢？”
馬金奇壓住吞唾沫的沖動，期期艾艾地問著。
“只要能確保安全，兵部、湖廣總督、湖南巡撫的文報，還有湖廣各鎮的塘報，都可以試試，我會派個人，再加一組拆手來做，但拆廷寄和這類飛遞還是太過危險，必須要我出聲，價格嘛···”那叫“九塔”的人瞇著眼看住馬金奇。
“我會給你開張清單，重要情報還另有花紅。”
馬金奇臉上展開燦爛笑容，花紅，沒錯，這是他以身價入股英華的花紅。
時光流逝，很快將到五月，湖南長沙府城，李衛宅邸偏廳，兩個精悍中年人正朝李衛叩拜。“我李衛向來敬重英雄，周英雄甘英雄也不必多禮了。把你們從刑部大牢里撈出來，也沒想過在你們身上索恩。”
李衛嘴里客氣著，親自扶起兩人。
“只是李衛我正負著一樁差事，這事關乎天下黎民，而自己又手短腿軟，無力親為，就只能麻煩二位。二位說到做到，迢迢千里，應召而至，真是信人，果然是江南好漢！”
他說得熱鬧，這二人神色卻是淡淡，顯然沒被他這番虛言感動，但兩人也非被迫，先后開口表態。
“我二人承李大人就難之情，早就發過誓，只要不違良心，任由李大人差遣一事。”
“聽說那粵匪李肆是闖王之后，荼毒廣東，敗壞綱常，盡管我們不愿為朝廷鷹犬，但也不能任由此賊肆虐，此事就著良心，我們也愿做！”
李衛連連點頭：“好！好！有這般心思，即便跟朝廷不同心，我李衛也能體諒！此番就得借重兩位，潛入廣東打探那李肆虛實，若得便利·······”
他目中閃動精光，伸手比了個下切的姿勢：“得了那李肆的首級最好！”
不待兩人反應，李衛又補充了一句：“但那李肆，身邊終日有大群衛士，平日也深居簡出，此事怕是無望。李衛想的還是兩位英雄能全身以退，所以········兩位還是以刺探軍情為要。”
兩人抱拳，話里帶著三分不甘之氣道：“若得便利，定區了那李肆的人頭！”
待兩人走了，從偏廳屏風后走出兩人，正是噶爾弼和胡期恒。
胡期恒皺眉道：“這般江湖人物，靠得住嗎？”
李衛呵呵笑道：“即便不能成事，也要嚇得那李肆一身屎尿。張伯行苛治江南，惹出了大批江湖人物搗亂，這二人是其中翹楚，不是官府誘得他們身邊的同伙反水，官府根本拿不住他們。本已解到刑部大牢，我想著南面之事需要各色人物，就設法保了他們。”噶爾弼搖頭：“聽起來倒的確是不俗人物，可僅僅兩人，怕是不頂大用。”
李衛搖頭：“可不止他們二人，我自江南招來這類游手，至少上百，走各種路子入廣東......”
他眼中閃著光芒，語氣無比自信：“不出半月，廣東之地，軍情人事，纖毫畢現！”
噶爾弼和胡期恒怔住，上百江湖細作，好大手筆！細作可不比游哨，沒有厚利相誘，絕難深入敵境，冒生命之險去刺探敵情。這李衛行事，還真是非同一般，不，該是他身后的四阿哥禛，在廣東之事上下來莫大決心。
“敵在明，我在暗，那李肆該是再難翻騰了。”
胡期恒搖頭，他只覺得這一番布置，三面下刀，廣東李肆是絕難抵擋。
“再過些天，民勇之事砥定，大將軍到西安行轅之日，就是粵匪潰滅之時！”
噶爾弼以拳擊掌，振聲說道。
“我檢討，是我的錯，我料錯了形勢。”
廣州天王府，李肆召開了緊急會議，會上他臉色沉重地說著。
“我不該以賭徒之心來定國策，此番是又跟康熙老兒堵上了，不巧的是，這一次我輸了他半招。”
李肆環視眾人，范晉、于漢翼、羅堂遠、尚俊、劉興純、彭先仲等天王府軍政要員都在。“天王不能這么說，我英華底本淺薄，每一挪騰，都得舍本而賭，豈有坐等觀視，錯過把握機會的而遲疑時日！？”
范晉最近很有些消沉，就一門心思撲在黃埔講武堂和新兵營的督導上，但聽到李肆一番沉重的自責，他最先振奮起來。聽李肆這話，像是又有什么危機了，可自李肆立志造反以來，何曾有過悠閑日子？那是無日不危，無時不險。
眾人都紛紛點頭，覺得李肆有些危言聳聽。
“一月之內，當有三五萬配有燧發火槍的湖南民勇，大舉攻伐我北面的韶州。而兩個月內，至少十萬精銳精兵，由撫遠大將軍，十四皇子禎，朝我英華當面壓下......”
李肆開口，除了三個情報頭目，其他人都倒抽起涼氣。
“而我英華陸海各軍，正散在東西兩面，還被當面各自的清兵牽扯著，沒辦法以主力回援。”
李肆沉聲這么說著，同時心里在想，真是自己決策錯誤，才導致英華陷身如此險境嗎？
“有天王在，再大的險，再多的兵，咱們也不怕！”
范晉拔高了聲調，廳堂里正陷入滯重的氣息頓時松散開，面對眾人熱切的目光，李肆嘆氣，不，越是這種時候，越不能懷疑自己。之前的確判斷有誤，但是.....“我們是不可戰勝的！”
李肆一拳頭砸在桌子上，力量勝過陰謀詭計，而力量，絕不僅僅只是槍炮。
