揚州地處運河要沖，南來北往的繁榮經濟催生出了旺盛的娛樂產業。不論是官家樂坊，還是私門娼優，無不生意興隆，確實應了那句“處處青樓夜夜歌”的評語。正是由于身處特殊位置，知府周頌迎來送往的本事練得那叫一個地道。官面上的事情辦完后，周頌便邀請王業浩第二天前往指定接待單位——城北瘦西湖邊的摘月樓飲宴作樂。
如果嚴格按朝廷法度來講，官員是禁止狎妓的，京師里男風盛行盛況很大程度上也是此種法度的意外產物。不過明朝開國多年，早就法度廢弛。想當年“三楊”聯袂招名妓齊雅秀侑酒，閣老譏之“母G無禮”，名妓巧慧過人，對曰“我為母G，大人便是公H(候)”，一時間傳為美談。而宣德年間，湖廣御史趙倫就因為“與樂婦奸”，便被罰戍遼東。所以大家心里都明白，這種事遭彈劾的都是上頭沒有人，下頭亂找人的主。
在滔天權勢的面前，幾個瘦馬實在算不得什么，所以王業浩此次重點照顧粗坯周先生的感情。正式會晤后，王業浩旁敲側擊地授意周知府，少安排文士請客，至于歌女也不必太在意歌喉，首要便是“姿容妍麗”，說白了就是直接上葷場子，莫要搞太多的周邊節目。周知府弄明白需求后很是詫異，這位王老爺也是進士出身，居然會是這般餓鬼姿態，不過文人多異癖，這點嗜好說來也算不得什么，周知府當即表示領會王大人的意思，便只找了當地一名歡場老手田把總來陪同。
明代的把總和清代不同，并非軍中卑職。所以田把總雖說不上豪富，亦有些資財。好享受，喜美色，長袖善舞，在揚州是一位出了名的風流人物。女兒田秀英選為信王側妃，也算是一位皇親。
其實王業浩并無賞瘦馬的雅興，純粹是為了討好這周先生。最近他對這位“神仙”愈發的信任了。其實這樣的神仙，他在京師見過許多，都是聲稱能通靈請神，預知吉兇的僧道術師，但是大多說辭模棱兩可，要不是事先設套做局，要不是事后牽強附會。像先生這樣扮相毫不仙風道骨，判語卻精確到日的“先知”，實在是個異數。
自己有了周先生，朝局堪稱洞若觀火。隱隱約約便有大勢在握的感覺。真是天助我也！王業浩暗暗得意。這可真讓自己撿到寶了！接下來便要看他的九千歲敗亡的預言是否能成了。若真得成了，入閣拜相，位極人臣也是掌中之事了！
但是他畢竟是多年修煉的官兒，所以還是做兩手準備，對閹黨繼續敷衍，暗地里提前留好后路。這次回紹興，和知府張魯唯議到為九千歲建生詞的時候，他便狡猾的避開了落筆這一步：眼下局勢不明，所以生祠之議大可附和，但是絕不能落下文書證據。請功容易，要撇清可就麻煩了。
這位莫名其妙加入隊伍的，正是他的后路之一。此人名叫金文池，是東林“前六君子”之一魏大中的幕僚。
魏大中被捕，繼而在詔獄中被殺害之后，幕中之人多受閹黨迫害，大多隱姓埋名。金文池便是其中之一。他雖是秀才，卻不敢回原籍顯露身份，只在紹興的安昌渡頭擺個攤，替人代表。
因為窮困潦倒，不得已卷入了一樁爭產案，替人偽作文書，被人識破拿到縣里，繼而審出他的真實身份。
魏大中已死，金文池也算不上多有排名的“中堅”。所以王業浩三言兩語便把這個人弄到了手里。
對閹黨來說金文池并無大用，但是對王業浩而言，金這個“魏大中幕僚”的身份卻是可圈可點，一旦乾坤倒轉，亦可作為一招閑棋。
因而金文池一路上雖然戴著鐐銬，卻沒吃什么苦頭。到得揚州地界，干脆連鐐銬都開了，亦是好吃好喝的待著。倒比平日里來得更舒服。到了揚州，王業浩趁著停泊休息的功夫，又是一番籠絡。
周樂之當然不懂王大人的這番水磨功夫，他只是聽王良說，囚犯是老爺預備招用的幕僚，因為身上有案子，所以上路的時候不得不戴著鐐銬。
“若是囚犯，如何又做得師爺？”
“你還嫩著吶！”王良嗤的一聲笑了出來，“有罪沒罪，還不是知府老爺的一句話？知府老爺聽誰的，還不得聽我們大人的。”
這一日華燈初上，賓主落座，珍饈玉液鋪陳，脂粉鶯燕環列。周知府作為地主，先相互引薦列席的賓客。
“這位便是王大人，去歲巡按廣東，賑災安民，勞苦功高，此番回京，必當高升啊！”
“久仰久仰。”旁邊一名體格敦實的中年漢子拱手說道。
“這位是田爺，原是欽依把總，如今賦閑在家。若論這揚州風月場子的恩客，田把總認第二，就沒人敢占第一！”周知府顯然和他甚為相熟，所以講起話來也毫無顧忌，“當年田把總續的弦，便是這摘月樓的頭牌琴師薛姑娘，此等艷福著實羨煞旁人啊！原本家中閨女也習得一手好琴，只是前些年被選為王妃入京了，我等再無耳福了。”
“周大人說笑了。”中年漢子倒是很放得開，已經挑了個姑娘摟在懷里。
所謂言者無心，聽者有意，王業浩聽完介紹便問道，“田將軍，此前信王納的側妃田氏，可是令愛？”
“哈哈，正是小女秀英。”田把總歡喜地說道，“也是那小妮子命好啊。她娘原本就最擅琴藝。原本教她些琴藝，就盼著誰家老爺能看上。想不到能選入信王府中，這輩子也算是衣食無憂了。”
王業浩心想這何止是衣食無憂啊，若是周先生的預言當真，在座這位便是將來的國丈了，馬屁此時不拍，更待何時：“久聞田將軍豪爽俠義堪比孟嘗，今日得見，果然氣度不凡，失敬失敬。”
田宏遇排起來雖然也算是皇親，但實際上自己女兒不過是剛剛嫁給尚未就藩的親王當側室，所以少有人來燒冷灶。今天王業浩的這通奉承讓他覺得相當受用，心情好話也多了起來：“哪里哪里，孟嘗君門客三千，咱哪里比得起，養她三五瘦馬便知足了。”
“說起這養瘦馬的道道，田把總可比養兵都精啊！”周知府在一旁說笑道。
“田將軍乃真風流名士也！”王業浩繼續吹捧。
“要說養兵，田某真不敢講。”幾杯酒下肚，田宏遇興致便起來了，“要說這養瘦馬，田某還真有些心得。”
“今日有幸，還請田將軍賜教。”
“好說好說。”田宏遇喝了口姑娘遞上的酒水，繼續說道，“這瘦馬講究的是七個字，瘦、小、尖、彎、香、軟、正。務必要從六七歲便入行，再大就沾染了煙火氣，不論怎么調教，都成不了一等貨了。”
他說得起勁，周氏師徒更是聽得入神。嚴格說起來，這算是二人第一次正經來風月場所。這行院奢華享用，對周樂之這個廣東鄉下的窮小子來說簡直是超乎想象，相比之下，周先生的眼神里更多的是好奇，而不是驚訝。
今天席面上的總總，亦算是讓他大開眼界了。淮揚菜向以用料鮮活，工藝精細著稱，具體菜色雖與后世有別，但精髓格局相通。有心想嘗嘗這霉味，卻無人動筷子。只好繼續干坐著互相吹捧。
此刻他聽了田宏遇的論述，又勾起了他的調查欲，問道：“田將軍，恕小弟才淺，難道這瘦馬還有評級不成？”
“那是當然，這位兄弟有所不知啊。”田宏遇一望即知此人是個新手，便做出一副老前輩的姿態說道，“這瘦馬分作三等，下等者練女紅針線，烹煮調和，亦非富戶不能蓄；中等者學算寫曲藝，記賬管事，可謂內助；上等者習詩詞歌賦，琴棋書畫，具百般小意，千種風情，方可稱佳人啊。”
周樂之聽了不覺神往，心想自己這輩子大約是沒有福分享用這“瘦馬”妹仔了。然而身旁的先生卻覺得這些都不在點子上，以自己的本事，就算是上等瘦馬也根本聊不到一起，談風月還不如直接洗風呂來得實在。
不過只用了兩輪酒，他的觀點就得到了刷新。行院并非簡單的以色侍人，更類似好話的娛樂中心。陪酒唱曲的姑娘專業素質都很高，不管什么樣的客人都能伺候舒坦。所以不論先生胡說八道什么或者多喝了幾杯開始談“何謂物理學”，姑娘們都能認真扮演熱心聽眾的角色，還不時地叫好，極大地滿足了他的虛榮心。
酒席大概持續了近兩個時辰，在田宏遇的帶動下，氣氛熱烈融洽，賓主盡興。見玩得差不多了，周知府對王業浩說，“王大人，這摘月樓中有一花魁，喚作又晴姑娘，風騷獨領，色藝雙絕，平時輕易可不見人，今夜知大人來訪，特在閣中等候。王大人何不前去喝一杯香茶啊？”
(本章完)
