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大暑之下的汝陽城靜悄悄的，地上仿佛起了流火，炙熱將一切都卷走了，沒有聲息、沒有犬吠，這里已仿佛是一座空城，往年的大暑天雖然比這還熱，但大街上總歸有求食的乞丐和走街竄巷的貨郎，但今年什么也沒有，死一般的寂靜，這是因為在炙熱之下還隱藏著另一種更令人恐懼的氣氛，饑餓和死亡，是的，從開春到現在，已經整整四個月未下一滴雨了，周圍十幾條河流隨之斷流，無數麥田枯死絕收，夏收已過，收成比去年銳減八成，但崔慶功對軍糧的需求卻比去年增加了三成，見機早的，在軍隊未邊境前已舉家逃亡山南，見機慢或眷戀家園的，當他們已經開始面臨死亡威脅時，崔慶功的大軍已經了邊界，不準任何人逃亡。
比饑餓更可怕的是兵亂，當軍糧難以為繼之時，能采取的應對辦法只有兩條，一是裁減兵員；二就是士兵自食，很不幸，崔慶功采取了后一種策略，只供給每支軍隊一半的軍糧，另一半由部將自己解決，這無疑是放開了軍亂的口子，從五月開始，在淮北大地上亂軍肆無忌憚地施虐暴行，、搶掠，甚至吃人，無數的流兵散勇成群結隊地在城池與鄉村間游蕩，在暮色的掩護下進行他們的罪惡，甚至連地方官員也不放過，到六月中，被滅門的縣令以上官員已達十三戶。無數崔慶功的折子象雪片般飛入朝廷，太后崔小芙隨即派御史責問，但得到的回答只有冷冰冰的四個字：饑民所為！
與此同時，陳留的韋德慶也遭遇了與崔慶功一樣的困局，糧食減產甚至超過了淮北，但韋德慶卻采取了一種相對溫和的做法，他裁減了兩萬老弱士兵，又派人裝扮山匪劫掠官倉。同時向大戶借糧，對于治下的百姓，他盡量約束士兵不去擾民，這一系列舉動激起了無數地淮北居民向北逃亡，崔、韋二人的矛盾也因此日益尖銳，終于，在五月底處置一批越境的饑民時，韋德慶的軍隊和崔慶功的軍隊發生了流血沖突，新仇舊恨的積累。兩軍之間的戰爭一觸即發。
數匹快馬旋風般沖進了汝陽城。大街上靜悄悄的。騎兵沒有任何阻攔。他們一路狂馳趕到了崔慶功的府邸，興奮之情溢于顏表，不等下馬便大聲對守衛道：“速稟報王爺，顧將軍在宋城縣擊敗韋賊，殺敵兩萬，特向王爺報喜。”這是近一個多月來少有地喜報。守衛不敢怠慢，接過信報便飛奔進了王府。
崔慶功幾個月來皆處于一種狂燥不安地情緒之中，動輒暴跳如雷，以殺罰下人和親兵出氣，讓他焦慮地不僅僅是旱災地影響，他從來就沒有把升斗小民的死活放在心上，真正讓他寢食難安的是對軍隊的控制。由于手下部將開始自謀生路。帶來最直接的后果便是部將對軍隊的控制加強了，換而言之。他崔慶功開始有被架空地危險，這種趨勢從這次與韋德慶的交戰中便可看出來，手下大將各自為陣，皆以搶掠民財為己任，對于打仗卻是互相推諉、互不配合，使得韋德慶在短短的十天內便三戰三捷，以各個擊破的方式殲滅了自己近五萬軍隊。
“王爺，有喜報！”親兵知道他的脾氣，老遠便大聲匯報，將崔慶功從地圖前的沉思中驚醒。
喜報？崔慶功眉頭一皺，幾天前說有喜報，殲敵一萬，并獻上人頭，讓他歡喜若狂，但事后在人頭中發現了為數眾多的女人和老幼，才知道大維是殺了流民來抵數冒功，并騙走了他地五萬石獎勵糧食，他只得大發一通雷霆了事，卻不敢真地處置他。
這才隔幾天，又有人送喜報來，崔慶功不敢再輕易相信，只冷冷道：“是什么喜報？”
親兵進屋將信報高高舉過頭頂跪下道：“顧將軍在宋城縣大破韋賊，殺敵兩萬余人！”
“兩萬余人！”崔慶功重重地哼了一聲，韋德慶一共才四萬兵力，他居然能殺兩萬，不用說，他這是在效仿，以流民來充數，這時，崔慶功忽然發現了一個嚴重的問題，殲敵一萬，騙得五萬石糧食，自己最后也就忍了，現在顧城卻效仿殺敵兩萬，那自己是不是要給他十萬石糧食呢？若給了，過幾天，再有人來報殺敵三萬、四萬，那又該怎么辦？
若不給，顧城手下地五萬軍隊還會再屬于自己嗎？
信報上大紅了一個喜字就在眼前直晃，崔慶功卻覺得它異常刺眼，他一把奪過信報，一腳便將親兵踢翻出去，“給我滾！滾！”
崔慶功背著手在房間里疾速踱步，思考著擺脫這個泥潭的辦法，最好的辦法是進攻淮南，從那里奪取糧食和物資，但此一時已非彼一時，北面有韋德慶虎視眈眈，南面有張煥在山南、江南共部署十萬大軍，為楚行水撐腰。
崔慶功不禁深為后悔，早知道當初一咬牙，不理會裴俊與張煥的壓力，一鼓作氣拿下淮南便好了，哪會有今天這般麻煩？
后悔藥是沒得賣了，如今之計，只能想著怎么脫困，發展是以后的事，這時，崔慶功眼一瞥，似乎見門口閃過一個人影，他心中不悅，忍不住大聲喝道：“你再敢躲，我就殺了你。”
“王爺息怒，是屬下。\”只見門口慢慢吞吞走進一人，卻是他的幕僚馬思疑。
崔慶功見了他，更是忍不住一陣惱怒，劈手便將顧城的喜報砸了過去，“你躲什么！難道我是鬼嗎？”
當初就是他出的主意，讓手下部將自己設法就食，才造成了今天大將各人擁兵自重的局面，現在讓自己怎么收場。
馬思疑仿佛知道崔慶功心中對自己的不滿，他不敢躲開，硬著頭皮挨了一下，深施一禮道：“王爺不要煩惱，屬下特來給王爺解疑。”
“說！”崔慶功雖然對他十分不滿，但他現在也是無計可施了，也只能姑且聽一聽。
“屬下想獻三策，可分別稱為近、中、遠，近策是與韋德慶立即停戰，阻止大將再以作戰為名百姓，中策是向李希烈借糧，我想在王爺的壓迫下，他不敢不借，可讓我們暫時度過眼下這個難關，而遠策是要尋找到一種犀利的武器，以對付韋德慶的日益強大。”
“什么犀利武器？”前兩策崔慶功勉強贊成，但第三策他卻有了十分的興趣，他知道馬思疑既然這樣說，必然是心中有了腹稿，剛說完，他忽然想到一事，便急著問道：“你說的可是當年張煥奪取開陽城時所放的那個天雷嗎？”
“正是！”馬思疑緩緩點了點頭，“如果屬下沒猜錯的話，那種東西并不是什么祁連山深處開采，而是王爺也可以配制出來的玩意。”
“那是什么？”崔慶功大喜，如果他有了張煥的天雷，何愁天下不歸自己？他一把揪住馬思疑的衣領，他的眼睛異常兇惡地瞪著他道：“你快說，那是什么？”
“屬屬下暫時也不知，但 馬思疑一時被崔慶功畢露的兇相嚇著了。
“但個屁！”崔慶功一陣泄氣，一把將他推開，臉上異常失望，張煥的天雷天下人人皆知，可誰都不知道究竟是什么東西。
“王爺不要失望，屬下問過很多匠人，好幾個人都說，或許那就是，一般的只會燃燒冒煙，可是經過改良后，就能爆炸。”
“是嗎？”崔慶功剛剛熄滅的心，又騰！地冒起了希望之火，他拍了拍馬思疑的肩膀，呵呵笑道：“這件事我就交給你了，如果你能搞出來，那我就封你為長史。”
“是！”馬思疑遲疑了一下，卻沒走。
“你還有什么事嗎？”
“屬下還有一事要稟報。“馬思疑猶豫著該不該說，最后他一咬牙便道：“屬下剛得到了消息，顧城所謂的殲敵兩萬人實際上是他了宋城和虞城兩縣的百姓。”
“我當然知道。”崔慶功不以為然地道：“憑他的本事，怎么可能是韋德慶的對手，無非是想效仿騙我軍糧罷了，此事我會自有主張。”
“屬下的意思是不等馬思疑說完，崔慶功便不耐煩地揮揮斷他的話，“此事你就別管了，把張煥的天雷給我弄出來才是正經，我會記你大功一件。”
馬思疑見他根本就不把屠城之事放在心上，也不再重視自己，他不由暗暗嘆了口氣，崔慶功果然是做不成大事，他竟不知道此事的嚴重性么？
