“押司！押司！來了個瘋子啊！”
今夜才過酉時，刑部大牢便來了個怪人。屬下見了，無不大驚失色，旋即上秉天牢的小頭目王押司。
沒有重枷腳鐐、也沒有隨行公人押他進來，這人不知是從哪兒冒將出來的，他直挺挺地走入天牢最里一間，跟著就地生根，打死不出，好似在里頭安居樂業起來。
眼看幾名下屬鼻青臉腫，來人必是練家子無疑，可別是來劫獄的。王押司驚怒交加，抽出了腰刀，帶同百名官差，一同沖到天牢底間。
“瘋狗在哪？”
“那兒，那兒，就是那小子啊。”
王押司定睛望去，心里去了一半憂慮，多了幾分懸疑。嘿，真個是怪了，本以為牢里來的必是窮兇極惡、滿臉橫肉的狂暴之徒，卻沒想里頭那人一派斯文，穿著打扮還頗為華貴，只是他面向壁板，背對著眾人，倒也看不清正臉。
眾下屬吃過虧，不敢與那人近身搏擊，當下取來鐵棍長槍，便要往牢籠里亂刺亂戳，王押司見里頭那人模樣不凡，料來是號人物，別要是什么權貴子弟，居然上自己牢房鬧了。當下慌忙制止，道：“大家別亂來，先讓我試試。”
眾人緩下手來，王押司提聲便喊：“牢里的朋友，敢問您姓啥名誰，是何來歷？這里可是天牢，不是客房，您可不能亂來啊！”
喊了幾聲，那人依舊不言不語，好似真瘋了。王押司用力抓了抓頭，卻也不知如何是好，一名下屬問道：“怎么辦？就任憑他住下去么？”王押司往那人頭上便是一拳，罵道：“混蛋！他住得可是天字一號房呀！以前關過怒蒼頭目、囚過朝廷要員，能隨外人任意來去么？”
那下屬腦袋腫了個疙瘩，一時哎哎叫疼：“那…那咱們該怎么辦啊？難不成用煙薰他出來么？”王押司也是滿肚子納悶，不知這人是來憑吊風景的，還是來自掘墳墓的，他嘆了口氣，道：“算了，拼著挨頓刮，也強過腦袋挨刀。來人，去刑部稟報上級，請他們派人過來察看。”
酉牌過了一半，刑部來了個馮主簿，已是上了品級的官員。
馮主簿瞪了王押司一眼，怒道：“像條豬…一樣！連牢門也看不牢！里頭跑出來也算了，還讓外頭的跑進去，像條豬…一樣！”王押司聽他那個“豬”字拖得又尖又長，著實滑稽，只得干笑道：“是、是，小人本就屬豬，像條豬一樣。只是想勞煩主簿大人，替咱們拿個主意。”馮主簿咒罵幾聲，替眾人一一更改生肖之后，方才不情不愿地去了。
來到牢門外，馮主簿見了那人的怪異模樣，一時也拿不定主意，喊了幾聲，那人仍是不理不睬，想來此人非傻即瘋，絕非常人。馮主簿罵道：“這般瘋子，拖出來不就成了？還勞動我過來。你們這群人，像群豬…一樣！”王押司干笑兩聲，當即喚來一名下屬，道：“給主簿大人瞧瞧你的臉。”
那下屬縮頭縮腳地過去，馮主簿一見他嘴歪眼斜，鼻青臉腫，已知他給里頭那怪人打過一頓，他哼了一聲，道：“賊子有武功。那干脆拿刀槍過來，痛快宰了吧。”王押司等的就是這句話，便算牢里怪客是皇親國戚，天塌下來也有馮主簿這句話頂著，當即笑道：“多謝主簿！來！大伙兒準備家伙，一起上！”
眼看百來人手提長槍，同往牢門沖去，馮主簿這才醒覺不妙，正要喚住，卻是晚了一步。只聽王押司提聲喝道：“刺啊！”眾官差大聲呼喝，無數長槍已然戳了進去。
“媽呀！”
只聽乒乓碰撞之聲不絕于耳，長槍不知怎地，居然倒撞出來。幾名官差胸口被槍桿倒撞，當場肋骨便裂了，無數官差呼天搶地，紛紛往外退卻。王押司慌道：“這家伙好厲害，咱們怎么辦？任憑他住下去么？”
馮主簿苦喪著臉，怪事生出，官大責任大，這里幾百人見過他來，想賴也賴不掉，總不能一個個殺了滅口吧？馮主簿慘然嘆道：“沒法子了，再往上報。”
酉時末，刑部裘侍郎到來。這已是從三品的大員，更有無數隨從同來。
“豬嗎？牢里看不住也就罷了，居然還有客人溜進來？這是天牢大客棧么？”
馮主簿陪笑道：“大人責備的是。小人本就是豬，生平最愛吃豬肉。只是想請您指點則個，看看有無法子把那人趕出來。”
裘侍郎見了滿地的長槍、跌打藥味四下彌漫，自也知道里頭那人不是好惹的。他畢竟見過場面，當即沉著下來，道：“先帶我過去瞧瞧，之后本官再行定奪。”馮主簿與王押司對望一眼，兩人都松了口氣。知道有替死鬼來了。趕忙帶著裘侍郎下去，就怕他臨陣脫逃了。
三人行到天牢，裘侍郎站在牢門外看了一會兒，忽然咦了一聲，躡手躡腳地行到柵欄邊，極目朝那人臉面望去，王押司陪笑道：“怎么樣？這小子生得俊么？”霎時臉上一痛，莫名其妙地挨了一記耳光，裘侍郎面色鐵青，快步沖了出去，口中不住喝道：
“快！快！快報給趙尚書知道，請他定奪！”
馮主簿吐了吐舌頭，王押司吞了口唾沫，看長官這個模樣，來人好像真有些來頭。
戌牌時分，已是深夜。刑部天牢外來了一頂八人大轎，一名中年男子緩步行來，人還未進，左右侍衛便把牢房站滿了，王押司當先跪倒，馮主簿慌張下拜，裘侍郎與趙尚書一同上前，躬身行禮道：“參見江大人！”
來人正是江充，景泰王朝最有實權的大奸臣。
眼看江充直往牢里去了，一旁閑雜人等便要跟上，江充使了個眼色，愛將羅摩什、九幽道人紛紛擋了過來，趙尚書情知有異，當即喝退下屬，命眾人到地牢外等候。
江充孤身入內，緩緩行到牢門外，牢里果如下屬所言，真坐了一個怪人，看他面朝壁板，不言不動，有如失心瘋一般。不過要是別人在里頭，他江充或真以為來人是條瘋狗，不過既然是他，那擅闖天牢非但不是瘋，還是一條大有道理的計策。
“楊郎中。可以轉過身來了。”
牢里的怪物不是別人，正是那五輔大學士之子、少林嫡傳弟子楊肅觀。
江充把話說了一遍，楊肅觀仍是不理不睬，好似聾了一般。江充知道他身懷武功，倒也不敢過于靠近，當下來到牢門前，隔著欄桿喊道：“楊郎中！這里沒有別人，你可以轉過身來。”
第二次說話，楊肅觀依舊不言不語。江充心下暗暗推算，這楊肅觀一向有謀有勇，卻為何裝瘋賣傻，自行蹲這苦牢？江充微微沉吟，當即道：“你是不是在躲什么人？”
江充向精智謀，三言兩語便能抓住門竅，以這個情狀來看，楊肅觀定有什么圖謀，要不藉刑部牢房的地方，要不借眾官差的眼，想來若非要躲避仇家，便是要鬧個驚天動地，讓大家親眼看到他，也好做個人證。
江充沉聲道：“楊郎中，江某雖不知你葫蘆里賣的是什么藥，但我明白說了，你打了這場大敗仗，性命已在旦夕之間，你師父死了，少林當不了你的靠山，現下柳門也保不住你，令尊又是…嘿嘿…自顧不暇，你若還想活命，那便早些投靠江某。我可以幫你一把。”
怒蒼戰火飛騰，沒能斗垮奸臣，反讓局勢更加渾沌，先看少林寺垮臺、再看柳門形勢危殆，江充反而穩如泰山，他有意拉一個打一個，當下起意招降，要先收了柳門大將再說。只要這人一來，天絕僧的死因、秦仲海的動向，甚至楊遠的圖謀，全都會落入掌中。
眼看楊肅觀背對自己，依舊不言不語，江充苦口婆心，仍不放棄，提聲便喝：“你聽清楚了！朝中局勢風起云涌，絕非你能想像！你爹爹、柳侯爺也不是你想的那么簡單，我若在你的處境，必然自保為上，為了你自己的性命安危，過來我懷里吧！”
說了良久，有些口干舌燥了，只是楊肅觀的背影不動如山。江充嘆了口氣，道：“隨便你吧，敗戰將，反正這幾日你用心想，只要回心轉意，江充的大門隨時為你而開。”
江充走了。午夜時分，牢門口傳來幽幽地哭泣聲，那是女子的哭聲。
“觀觀、觀觀，娘來看你了！”
地牢外坐著一名少年，早已哭紅了雙眼，那是弟弟楊紹奇，地牢里奔入了一名，緊緊抱住那端坐不動的背影，來人正是楊肅觀的生母，于氏。
愛子一生無往不利，文武皆有大成，豈料打了敗仗之后，一夕間忽然變了個人。楊夫人心痛之余，早已哭得淚人兒一般。她抱住石頭也似的愛子，拼命喚著他的乳名：
“觀觀，跟娘回家，你嚇壞娘了…”
牢門內的背影還是沒有轉過來，只是他的雙肩隱隱抽動，好似也在哭泣。
“觀觀，你在怪娘么？你在恨娘么？觀觀，你說話啊！”
楊夫人摟著他，在他耳邊低聲傾訴，只是刀槍威嚇無用、權臣利誘無用，料來親情母愛便再動人，也無法讓他離開此間牢房。他已經吃了秤柁鐵了心，他不會離開半步的。
二更時分，官差鬧了一整夜，全都在打盹休憩，楊夫人也哭累了，幾名家丁從家里拿來草席，讓夫人與小少爺稍事歇息，兩人神疲力乏，也都入夢了。
萬籟俱寂中，牢門前出現一個身影，這是最后的一名訪客。
那人蒙著面，寒著眼，一雙精光閃爍的眸子煞是嚇人。他并未攜帶刀劍，只是雙手抱胸，凜然望著牢門內的背影。
“孩子，區區的刑部牢房，攔不住我的。”
那聲音低沉蒼老，卻又帶著暴戾之氣，那是殺人兇徒才有的嗓音。
“傻孩子，大家在達摩院見面時，你便該認份，也該認輸。天底下每件事都在我的算計中，你師父如此，秦霸先如此，劉敬也是如此，他們這些人哪個不是厲害角色，卻都敗在我手中。就憑你一個乳臭未干的小鬼，真想與我斗么？”
那人放了一大段狠話，楊肅觀卻絲毫不予理會。押司主簿也好，侍郎太師也好，于他都無甚差異。甚至生母楊夫人親來，他也不為所動。從威逼到利誘，從勸說到溫情，他統通不在乎。因為，他手中還握有…
““他”啊！“他”到底在哪兒啊？”那聲音軟弱下來，“便算我求你，快快說吧。”
那聲音帶著悲音，帶著求懇之意。“孩子啊孩子，算是可憐我吧。我真的好累好卷。
羊皮的消息是我放出來的，劉敬也是咱設計殺的，用意便是“他”呀，你瞧，費了多大的勁兒，殺了那么多人，好容易失而復得，“他”又給送回達摩院里，又回到咱們掌握之中…”
那聲音嘆了口氣，又道：“可你呀…你怎么把“他”藏起來了呢？你這般做，咱們不是前功盡棄了么？快啊，快把人交出來，咱們有正經事要干啊。”
任憑說好說歹，有輒沒輒，浪子依舊不回頭，蒙面人輕聲嘆息，搖頭道：“你那么心狠，我也沒法子了。我計數三下，你再嘴硬不說，我便請你娘過來，咱倆一招一招差演，便像小時候那樣，好么？”他干笑幾聲，屈指去數，才動了第一下指頭，霎時一道藍光飛閃而至，指向蒙面人鼻尖。
神劍擒龍！
藍光閃動，照耀得滿室陰森，楊肅觀依舊背對著蒙面人，只是藍星幽幽杳渺，如同毒蛇昂首，即使主人不曾轉身，它也不減半分威力。
無敵神兵現世，除非四大宗師在此，秦伍二人出手，否則誰堪抵擋一擊？
強弱之勢太過懸殊，蒙面人卻笑了起來，道：“好了得啊，禁傳神功加上無敵寶劍，孩子啊孩子，你真嚇死人了…”他伸出手指，輕輕觸碰面前的藍星，微笑道：“沒關系，快快殺我吧，你連師父都舍得下，怎會舍不下媽媽呢？來，你越心狠手辣，我越是歡喜。這就動手吧，快啊。”
嘔地一聲，斑駁的墻壁噴上了鮮血，點點滴滴垂落下來，濺滿了牢房。
聽了那人胸有成竹的說話，那藍星仿佛吃了毒藥，泄了元氣，霎時間墜落地下，宛如病死的軟蛇。便在此時，腳步聲響起，一只手搭上楊肅觀的肩頭，陰森森地道：
“乖…這才乖，你有你的王牌，我有我的底牌，咱倆誰也不鬧誰，好么？”
楊肅觀低頭垂首，鮮血不斷從嘴里涌出。蒙面客拍了拍他的后背，微笑道：“自己想想吧，沒人幫得了你的。秦仲海恨死他爹爹了，你師父又是個老糊涂，柳昂天更不是好東西，真正的大贏家只有我。乖，把人乖乖交給我，一切都能平安，嗯？”魔手朝后頸伸來，冰冷可怕的感覺，讓人絕望。
在這一刻，有人解救了他。猛聽隔鄰牢房忽起大響：“殺人啦！殺人啦！快快來人啊！”腳步聲倉皇響起，無數官差急急涌入，驚道：“怎么了？誰殺人了？”
那蒙面客嘖地一聲，霎時影子一閃，已然遁走。只留下了修羅王一個人，他望著空洞灰沈的墻壁，嘴中的鮮血還在冒出。
很孤單的感覺，獨自生在這黑暗無情的人世間，孤寂地讓人想哭。
“佛…我想要同伴…”修羅王流著紅色的淚，向上蒼祝禱著。
好像是夢境一般，斑駁破敗的墻縫里，緩緩伸出一根枯干的手指。便是這根指頭解救他的吧？那根蒼老的指頭好似要觸摸自己。似要撫慰悲傷的修羅王，讓他不再孤單。
楊肅觀張大了嘴，望著眼前奇妙的景象。
溫暖的指頭說話了。
“你…為何泣血？”
楊肅觀緩緩伸出指尖，與那不知名的手指相觸。輕輕地道：“因為我是一塊鋼。”
鋼，是不流淚的…
不流淚的東西，便只能流血…
溫暖的手指輕撫楊肅觀的手背，它嘆息著：“你如此倔強，倒很像我們掌門人。”
“掌門人？他是誰？”楊肅觀眨了眨眼，輕輕地問著。
溫暖的手指啜泣了：“他姓卓，他已經死了。”
“你是誰？”楊肅觀的語氣急促起來。
“我姓金，我已經被囚禁很久了。”
我始終在等…等改朝換代的時刻，那一刻…我就會被放出來。
你說是么？神劍的新主人…
御門大審前，修羅王不再孤單，只因他找到了第一個同伴。
八月時節，秋高氣爽，中國朝廷的第一樁大事，便是大審剿匪諸將。
大軍遠征，出師不利，終于慘敗而回。其中幾場敗戰輸得莫名其妙，傳聞主將臨陣脫逃，江柳兩派主帥陣前不和，眾將怠惰散漫。如此荒唐舉止，朝中大臣誰不擔憂龍心震怒，諸人特請內侍探聽訊息，得了這么張字條回來。
“敗戰將不死，難盡去、后福來，月下玉立，展顏笑逐開。”
景泰皇帝文學深厚，詞雅意達，這字條如此寫就，諸大臣自是顏笑逐開，想來剿匪諸將定會平安無事。卻只有幾個通曉內情之人眉心深鎖，深知其中另有密情。
八月初一，奉天門下見真章。
站在午門眺望，便能見到皇城全貌。從大廣場向北望，先見到一座漢白玉高臺，臺高兩丈七，共分三層，每層皆有漢白玉欄桿圍繞。三臺頂端，便是俗稱的“金巒殿”。
大殿巍峨聳立，睥睨天下。隔著皇城廣場遙遙相對的，乃是一座雄闊正門。熟知朝廷事的都曉得，這座樓門造價九百三十萬兩，乃是全天下最尊貴的一座門。它的名字也很崇高，便如它的造價一般，稱為“奉天”。
九百三十萬兩值多少？值八百萬貧農一年口糧，國庫一年歲入。不是這樣的價錢，叫不起“奉天”這樣的名字。
天色昏暗，秋日的晨曦還未綻放，郊外的軍官穿過永定門，來到內城與百官會合，大批人馬頂著晨間霧水，朝午門步行而去，面前一條大水碧波蕩漾，那是“內金水河”，河上五座漢白玉石橋，那是“金水橋”，百官停下腳來，遠遠望著河面對岸的那座門。
輝煌聳立、巍峨壯闊，朱檀紫楹，反正隨便用什么字眼來說，那便是很大、很嚇人、很莊重的一座門，那就是“奉天門”。
那可以是通往人間仙境的福門，也可以是下到地獄的鬼門，端看門下的那條龍怎么思想。
奉天門下燈火煌，內侍跪地不動，恭迎山河到來。
香煙繚繞，一座香爐緩緩前行，穿過了金水河，來到奉天門下。香爐上刻山河之形，爐底卻給十根手指捧住，那是雙顫巍巍的手。
“安定了！”
御門金臺，內侍手捧香爐，跪倒置榻之前，奏秉天下君臣的心里事。
霎時之間，金水橋內外百官聞聲跪地，齊聲誦號：“愿吾皇萬歲！萬歲！萬萬歲！”
奉天門，本朝天子常朝所在，今日景泰皇帝御門決事，看他升座金臺之上，顧盼自雄，真命天子顯出的貴氣豈止九百三十萬兩銀？而那九五之尊握有的生殺之權，又何止是八百萬貧農的性命而已？
天子目望西方，龍目隱生怒意，霎時手一揮，喝道：
“宣三公三孤晉見！”
喊聲一波隔著一波，井然有序，聲音傳過，一名朽得不能再朽、舉手投足都要斷氣的老人抖將過來，此人正是本朝官職最高的一位元老耆宿，“少傅”陶顯祖。
太師、太傅、太保，合稱三公，少師、少傅、少保，合稱三孤。其職至重，是以無定員、無專授，除開國時三公俱全，之后便再也湊不齊了。百十年算來，除那些開國功臣外，只出過一位少師英國公張撫庭，再來便是這位陶顯祖了，這位陶公福大命長，撐過了四朝皇帝，整整熬到八十五歲，才弄到了一個少傅頭銜，若非如此，便算今日滿朝文武再多十倍，恐怕公孤高位仍要出缺。
“陶少傅！”皇帝奮力吼出龍吟：“聽得見朕說話么？”
“皇…皇…皇…皇…”陶少傅竭力掙扎，雙手連連揮舞，想要下跪，氣力卻又不濟，在滿朝文武的冷汗之中，終于噴出了下一個字：“上。”
“少傅！今日御門聽政，乃是國家第一等大事，您可知道！”
“知…知…知…知…”他知了半天，霎時身子顫抖，頭往頸邊一歪，再也不動了，皇帝大驚失色，急向近侍傳動目光，內侍們慌慌張張，正要奔出，忽見陶少傅挺直脖子，朗聲叫出一個字：“道！”
文武百官相顧駭然，皇帝也不敢再問了，當即揮手道：“陶少傅年長體衰，朕特賜座！另宣太子三師三少、暨五輔六部百官晉見！”
銅鑼聲響起，金水橋上不慌不忙，正正行出兩位超品大員，一人唇蓄短髭，雙目炯炯，正是十八省總按察、太子太師江充；另一人體魄高壯，白發白須中不失威武，正是五軍都督府排名第一，人稱柳征北的“太子少保”柳昂天。
兩大權臣并駕齊驅，背后便轉出五位大學士，此時閣權極重，聲勢還在六部尚書之上，五大學士多歷尚書、侍郎、左右都御史等官，方能升任內閣。依序是東閣、謹身、文淵、文華、中極五殿大學士，由宰輔孔安領銜帶隊，魚貫走出，那楊遠為中極殿大學士，屬第五輔，便站排班最末。
五大學士行出，下面便是吏戶禮兵刑工等六部尚書，六部職權歷代演變，開國時屬正三品，爾后改為正一品，內閣興盛后又再變為正二品，每部尚書一人主政，另設侍郎之職參贊，每部或一人，或兩人。官制每每因人易動，繁不備載。
金臺下重臣齊來朝見，東則六部、翰林院、衍圣公五經博士、大理、太常、太仆、光祿、鴻臚等五寺寺卿，西則內閣五學士、五軍都督、督察院、應天府、通政司、尚寶司、五軍斷事。百官俱按“常朝儀”站定，所立之處法規森嚴，便一步之差，也是萬萬不可。
皇帝見眾臣站定了，當即一揮手，沉聲道：“宣！”
“宣！”遠處內官提聲附和，聽來仿佛尖刀交磨。
“宣剿匪中軍兵馬統帥、楊肅觀晉見！”
剿匪諸將站在金水橋外，聽得楊肅觀受召，各人愁眉苦臉，紛紛低下頭去。此時不論有無爵位護身，高天威也好，宋公邁也罷，心下同感惴惴。安道京、盧云、伍定遠等人互望一眼，面色更是蒼白無血，都知一會兒必然大禍臨頭。
鼓聲隆隆，金水橋畔行來一人，看他面如冠玉，身穿白鷴朝袍，每行一步，便在橋邊欄桿微一駐足。行行止止，止止行行，橋上欄桿左右各一十二只龍頭，他便停下一十二次。
楊肅觀行止有異，文武百官看到眼里，自是議論紛紛。柳昂天、楊遠、顧嗣源等人與他有舊，不過三大臣各有自救法寶，倒也不慌，只見柳征北神色坦然、楊五輔閉目養神、顧兵部眉頭輕蹙，想來各人心事大不相同。
圣駕召喚，楊肅觀卻在金水橋上搖搖擺擺，遲步怠慢，直似褻瀆天子威信，卻要皇帝如何忍得？霎時聽他喝道：“來人！這人意在拖延磨蹭，傳刑杖手伺候！”
話聲甫畢，大批侍衛匆匆奔出，人人手提水火棍，盧云等人見狀，無不暗叫糟糕，看楊肅觀還未替自己辯駁，便已惹火了皇帝，一會兒不知他要怎么替自個兒開脫？主帥有罪，其余諸將也不見得會有好下場，安道京與高天威面面相覷，兩人神色俱甚慘澹。
刑杖殘暴，動輒打死百來名大臣，楊肅觀見了這等陣仗，神色卻是平淡如常，依舊一行一停。內侍正要責打，他恰也行下橋來，緩步朝奉天門行去，卻是逃過了第一劫。
御門前鴉雀無聲，彷如深夜，文武百官見他過來，紛紛讓開道路，仿佛此人染了瘟疫，誰要沾染了霉氣，誰便大禍臨頭。此刻門下安謐靜悄，似連一根針落地也得聽聞。
“敗戰將，不死難，盡去后福，來月下獄立斬，顏笑逐開。”
盧云想到這幾句話，心中隱生恐懼，不知皇帝要如何對付楊肅觀，更不知這同儕有何妙計，卻要替自己開脫罪名。
滿朝文武人心惶惶，只聽皇帝森然道：“楊肅觀，朕若沒記錯，你出征前本在兵部任職，乃是中極殿大學士楊遠之子，是也不是？”楊肅觀伏首跪地，面朝地下，不知是怕得厲害，還是突然啞了，既未點頭，也未搖頭，竟未回答皇帝問話。
皇帝微微一奇，圣天子問話，豈有人膽敢不答？便一條褻瀆圣聰的大罪，也足以將他打上二十大板，他嘿了一聲，再次問道：“楊肅觀，回答朕的問話！”
百官屏氣凝神，只在留意楊肅觀的舉動，但見這位兵部郎中依舊趴倒在地，好似聾了啞了，竟是全然不加理會。皇帝大為光火，當下三次垂詢，喝道：“楊肅觀！朕最后一次問你，你再敢不說話，朕便割去你的舌頭！要你一輩子吭不出氣！聽到沒有！”
滿朝大臣多與楊肅觀相識，自知這青年口才便給，手段厲害，此時遭逢人生最最艱難的險境，勢必竭力為自己開脫，哪知到了皇帝跟前，卻似沒輒了。金水橋內的顧嗣源、孔安，金水橋外的盧云、伍定遠，眾人見了這等異狀，無不大為詫異皇帝吼了一陣，楊肅觀仍是分毫不動。皇帝越看越怒，喝道：“來人！拖到午門，亂棒打死！”孔安、顧嗣源等人大驚失色，紛紛向前跪秉：“圣上息怒，不教而誅，圣天子所不為，還請萬歲爺耐心圣裁之后，再行責罰不遲！”一時間跪了十來名大臣，都在請皇帝收回成命。
楊肅觀二甲進士功名，又是大臣之后，按著祖宗規矩，自不能無端將他打死，只是他如此桀傲不馴，卻要天子的臉面往哪兒擺去？皇帝又恨又惱，一股氣憋著，不知怎么發作，面色已成鐵青。
江充見場面僵持，心下暗暗發笑，想道：“好你個楊肅觀，擺明了能言善道，此刻忽成喑啞之徒，還能有好心么？看我來助你一臂之力。”他有意把場面鬧大，當下故做森然狀，冷冷地道：“大膽楊肅觀，皇上既然問話，你耳聰目明，卻為何不答？所謂君君臣臣、父父子子，據說你平日在家孝順侍親，從不曾忤逆父母，今日見了皇上，卻為何禮教蕩然無存？”說著斜目朝楊遠看去，尖聲道：“難不成奉天門在你眼中，卻還比不上楊家后廚小門么？”
江充老奸巨猾，果是笑里藏刀的個中翹楚，聽他的意思，下一句話便是“難不成皇上在你心中，卻還不及你爹爹要緊么？”這話大逆不道，他便只起了個頭，余下便讓群臣在心中自行補足。果不其然，話聲甫畢，皇帝便已怒目瞪向楊遠，霎時厲聲道：
“楊遠！滾出來！”
愛子裝聾作啞，江充又是虎視眈眈，楊遠縱然百般無奈，也只能行出臣班，跪地道：
“臣楊遠，見過圣上。”皇帝指著楊肅觀，怒道：“朕三次問話，你的寶貝兒子卻一字不吭。他是聾子？是傻子？這個進士卻又是怎么考出來的？你給朕說明白！”楊遠面色凝重，當即咳了一聲，道：“小兒生性頑劣，見不了大場面，以致今日天威垂詢，大見失態，還請圣上息怒。”
皇帝厲聲道：“生性頑劣？劣到連話都不會說了？這般人品，居然還考得了進士，干得了朝官，顧嗣源！你出來！”盧云守在金水橋對岸，聽皇帝召喚顧嗣源，心下便是一驚，只是自己官職不到，說不上話，縱然憂心如焚，也是束手無策。
顧嗣源躬身向前，溫顏拜道：“微臣兵部顧嗣源，參見圣上金安。”
皇帝手指楊肅觀，怒道：“這人以前在你兵部手下辦事，也是這般又聾又啞么？”
顧嗣源微微沉吟，皇帝如此問話，自己若要答是，想楊肅觀一個聾啞青年居然能行走兵部、辦理職司，說來成何體統？皇帝要是以此追究，自己不免大大遭殃。可若要答否，看楊肅觀平日風流倜儻，文采翩翩，今日卻來喬裝癡呆，豈不是個欺君死罪？
當此兩難，顧嗣源心念微轉，便道：“圣上明鑒，古有名訓，巧言令色鮮矣仁，楊郎中平日雖有機鋒口才，但因出師不利，有負圣望，是以跪地垂首，無顏面對當今，更不敢以一詞答辯，此乃躬身自省之心，比起尸位素餐、寡廉鮮恥之徒，反而是大大的難得。”
顧嗣源這番話輕輕巧巧，既不得罪人，也為楊肅觀開脫了，眾大臣都是暗暗叫好，江充心下暗笑：“好你個顧兵部，看不出來平日謹言慎行，原來也是個角色啊。”
皇帝聽了這話，又見楊肅觀趴地不動，好似真有意懺悔，他略略退火，閉上雙目，沉聲道：“好，既懂得自省，朕也不急著剝他皮。”當下龍目半睜半閉，沉聲道：“是誰薦保這黃口孺子的，給朕站出來。”
輪到柳昂天倒楣了，大臣一個接一個給人喚出來責備，卻不知柳昂天又有什么下稍，他不動聲色，自管跨步出眾，躬身道：“老臣待罪之身，懇請萬歲責罰。”
皇帝取出一道奏折，逕往地下扔去，冷冷地道：“念。”
柳昂天久在朝廷，連他也受了閑氣，想來皇帝來勢洶洶，今日必然有備而來。眾大臣你看看我，我看看你，都是噤若寒蟬。
皇帝怒氣勃發，柳昂天自不敢當眾頂撞，當下俯身向地，拾起奏折，讀道：“臣山東奉來侯宋公邁謹呈圣聰，剿匪出征，兵敗河南，計三失六不查，以致大軍潰散。蓋三失者，一為智、二為和、三為信…”皇帝越聽越火，霎時暴跳如雷，大喝道：“宋公邁！”
一名威武大將奔過金水橋，慌忙跪倒御門，叩首道：“老臣候旨。”
皇帝怒道：“幾年沒上朝，連奏章也不會寫了？什么三失六缺、四維八德，胡鬧！你這是在考進士、還是在打仗啊？給朕反省了！”宋公邁滿面慚愧，連連叩首道：“臣知罪。”
皇帝眼中帶煞，見柳昂天垂手一旁，不再誦讀，登時吼道：“愣著做什么？念啊！”
柳昂天咬牙切齒，裝作溫順模樣，念道：“七月初一，賊至嵩山，我軍早早安寨，本當以逸待勞，迎頭痛擊，孰料中軍主將應允撤軍，退山三十里，是以失機于先、自亂于后，此主帥智計之失也。”
皇帝揮手斷喝：“且慢！你說，這膽大妄為的中軍主帥是誰？”
柳昂天低聲道：“中軍統帥為兵部職方司五品郎中，代征北都督…”他念了一大串，終于吐出三個字：“楊肅觀。”皇帝森然道：“代征北都督職？這征北都督又是誰？”
柳昂天面色難看，登時低下頭去，不做一聲。
皇帝深深吸了口氣，手指楊遠，冷冷地道：“中極殿大學士！朕要你說，這中軍統帥無能至極，該當何罪？”
楊遠步出行列，低頭拱手道：“按本朝刑律，主帥有過，刑杖五百，鯨面配邊。”皇帝喝道：“好一個鯨面配邊！這人如此冥頑不靈，偏又能騙取朝廷功名，以致兵敗如山倒？你說！這楊肅觀的爹爹又該當何罪？”楊遠臉上閃過陰影，一時無言以對。
柳昂天受責、楊遠也給牽怒，旁觀眾人噤若寒蟬，卻只江充暗暗頷首，對楊肅觀的計策大為佩服。心道：“厲害，好一個無聲勝有聲，這小子已然占上風了。”
江充自己是斗爭大高手，自然看得明白。楊肅觀若自以為是，一上來便口若懸河，大放厥辭，反會引起群臣舌戰，徒然惹人憎厭而已。但他一上來便往地下趴倒，死氣活樣，悶不吭聲，皇帝有氣沒地方發，必會遷怒他人。看柳昂天薦舉有責、楊遠家教有虧，剿匪諸將作戰不力，一會兒楊肅觀若給判死，這些人也都討不了好去。這招圍魏救趙之計，已然奏效。
皇帝怒火中燒，轉望臺下，咬牙道：“自劉敬作亂后，朕心中一直在想，究竟誰才是朕的忠臣？你們這幫人食君之祿，卻不能忠君之事，心里只想著升官發財…”霎時重重一拍龍椅，喝道：“朕一個都不饒！”
座下大臣心中有愧，霎時由孔安帶領，百來名文武要員同聲跪倒，喊道：“圣上恕罪啊！”
旭日東升，晨曦照耀禁城，只見滿朝文武高呼萬歲，眾人惶恐驚怕，只在叩首不止。
盧云雖也跪在地下，眼角卻在遠眺天際。一時之間，耳邊響起了秦仲海的笑聲…
“你們聽了！我秦仲海只要想到一件事，夜里便會偷偷地笑，哪怕多刺十個字，再斷一條腿，我也感到值得！那便是…秦仲海此生不必跪人！”
盧云心中感慨，霎時閉上了眼，輕輕地嘆了口氣。
眾臣跪在地下，良久不敢言動，皇帝重重嘆了口氣，揮手道：“全都起來吧。”眾大臣面面相覷，卻無一人起身，皇帝怒色閃過，又要發威，江充體念上意，登時道：
“大家起來吧，萬歲爺寬恕咱們的罪了。”說著緩緩起身，模樣氣定神閑。眾人見他站起，才一個個爬將起來。看來江充能拉幫結黨、稱霸朝廷，果然有其高明之處。
皇帝審了良久，卻還沒判刑定罪，他接過內侍送來的參茶，輕啜一口，道：“寡人性情寬和，從不妄殺大臣，只是今番匪寇再起、朝廷慘敗，卻不能不追究刑責，以儆效尤。”重臣聽了這話，無不發起抖來，不知會有什么慘禍。
皇帝將茶水喝完，道：“楊肅觀身居中軍主帥，不能保住朝廷威望，屢犯大錯，不堪重用，第一個該死。中極殿大學士楊遠教養無方，兵部尚書顧嗣源御下不嚴，二人當受連坐。”
他伸指輕輕敲著茶碗，容情平淡，道：“征北都督柳昂天識人不明在先，督促不力在后，理該罪加一等。其余宋公邁、高天威、趙任勇、安道京等監軍主將，并左從義、石憑、伍定遠、鐘思文、盧云等協辦副將，均應一一受罰，絕不寬饒…”
皇帝牽連如此眾多臣子，連江充也頗感意外，雖說事不關己，但能干的全都灰頭土臉，日后還有誰愿意投效當今？他想要出言調停，但想起上回胞弟江翼才打了個敗仗，一會兒出言求懇，可別讓人落井下石，又把這件公案托了出來，當下三緘其口，按兵不動，以來靜觀其變。
皇帝洋洋灑灑念了一大串名單，他目向群臣，冷冷地道：“朕意如此，諸卿可有異議？”
霎時之間，眾大臣一同跪地頌號：“天子圣裁！吾皇萬歲、萬歲、萬萬歲！”一時間千百人額頭觸地，面露悲痛之色。大難不止、株連禍結，滿朝文武如喪考妣，受累的魂飛天外，無事的連拍心口。盧云、伍定遠、左從義等人則是低頭無語，自知已是大難臨頭，不知一會兒罪狀確鑿，會有什么刑罰下來。
皇帝見群臣跪拜，登時輕揮龍袖，道：“既然眾愛卿無異議，朕意已決，著…”正要定下刑罰，忽聽臺下傳來一聲輕嘯，道：“圣上。臣有異議。”
皇帝說話給人打斷，不由吃了一驚，其余大臣更是失心喪膽，眼前皇帝才把受罰名單念出，尚未下旨判刑，說來正是討價還價的時候，萬萬不可犯沖，這人膽大包天，居然選在這關頭拊虎須，莫非活得膩了？
眾人斜目偷看，只見說話那人面如冠玉，雙目凜然直視，正是楊肅觀！
眾大臣大惑不解，心中卻又詫異難言，只能呆呆地看著，不知他意欲如何。
皇帝勉強壓抑怒氣，道：“先前問你話，你一字不答，現下又想干什么？”
楊肅觀凜然道：“古圣輒言，天下治亂，本在人為。今朝廷氣運衰微，邪說暴行大行其道，圣天子不修己安人，反鼎鑊群臣為樂業，不唯法是修，唯禮是克，反憎怨臣民為經緯，臣以為圣上應當收回成命，免受臣民怨懟。”眾人聽他侃侃而言，一反先前趴地默然的情狀，無不大為震駭，盧云等人聽他直言犯上，更是心下驚恐，良久作聲不得。
“你…好你個大膽狂徒！”龍怒咆哮，圣顏轉青紫之色，怒吼道：“先前幾番問話，你都抗旨不答，現下圣裁已定，你…你又來抗旨犯上，你…你…”怒到極處，說話聲音微微發抖，霎時將手一揮，厲聲道：“來人！剝下楊肅觀朝袍，打斷他的脊骨！”
楊肅觀聞得此言，當下緩緩起身，背對著皇帝。眾臣見狀，更是大驚失色，皇帝狂怒不已，霎時站起身來，怒吼道：“大膽！居然敢背向天子！來人！給我亂棍打死！”
刑杖手急急向前，將楊肅觀按倒在地，楊肅觀也不反抗，任憑他們剝衣裂帛，須臾間外衫盡除，露出內里光滑晶瑩的肌膚，眾人看入眼里，心下卻是一凜，只見楊肅觀背后赫然有處刀傷，那疤痕尚未痊愈，直由肩胛劃到腰際，端的是怵目驚心。
皇帝悚然一驚，坐倒下來，喘息道：“這是戰場上受的傷？”楊肅觀雖給按在地下，雙目卻凜視蒼天，竟是分毫不讓。皇帝嘿了一聲，喝道：“楊肅觀！望著朕！”
楊肅觀仰視蒼天，仍舊不理不睬。皇帝森然道：“來人！按下他的頭！”
左右聞言，一起施力去按，楊肅觀身不由己，俊臉給人壓住，便低下頭來。
皇帝凝目看去，只見楊肅觀唇紅齒白，容貌英俊，可偏偏一雙俊眼無憂無懼，眼中既無求懇，也無哀戚，便如一泓清澈的湖水，全無半分雜念。皇帝本性并非殘暴之人，此時見了他的澄澈眼神，一時為他的俊美所動，不由起了愛才之心。當下凝眸回視著他，問道：“楊肅觀，朕只要說一句話，便能要了你的性命。你可懼怕？”
楊肅觀微微一笑，道：“回圣上的話。臣不怕。”
皇帝皺眉道：“你不懼死？”
楊肅觀閉上雙眼，淡淡地道：“人生自古誰無死。臣死于桀紂之手，萬古流芳。”
皇帝尖叫出聲，狂怒之下，隨手抓起茶碗，奮力向前扔出，當地一聲大響，那碗撞上了楊肅觀的面孔，打得粉碎，瓷屑刺破眉間，血流眼皮，染紅了雙目。
堯舜禹湯、內圣外王，哪個皇帝不想為后人稱頌，為史家所稱道？誰知自己勵精圖治、一心求好，卻給比成夏桀商紂兩大暴君？景泰皇帝咬破了下唇，鮮血迸了出來，厲聲道：“打死他！打死他！將他千刀萬剮、凌遲處死！”
楊肅觀給人托起，正要送去午門，臨刑前卻又回眸朝皇帝看了一眼，看他嘴角帶著不恥不屑，好似眼中看到的真是位殺人暴君。
皇帝見了他的眼神，登時慘叫一聲，他雙手抱頭，喝道：“慢…”他氣喘吁吁，親自走下臺來，凝視著楊肅觀的雙眸，狠狠地道：“你想死…想沽名賣直…想名留青史，朕不會中你的計…朕不砍你的頭，不剝你的皮，朕要讓你這輩子一無所有，生不如死，朕要你的家人親友全數離你而去，要你任人輕賤，任人不恥，比苦牢還慘…”
皇帝握緊雙拳，狂吼道：“來人，剝下他的官袍頂戴，削去他的功名官職，將他廢為庶民，萬世不得錄用！”他指向群臣，厲聲道：“只要與此子有關之人、事、物，一率不準過這午門！否則定斬不饒！誰敢為他說情，便是與他同聲出氣！與國家為敵！
聽見了么？”
天威震怒，黃龍咆哮，在這一剎那，五品職方司郎中的一生已經結束。
功名爵位、家世財富，全數剝除。此人是死是活，已不再重要。誰敢與他婚姻來往，誰便是皇帝眼中的仇人。眾臣心下了然，楊遠若不將他逐出家門，恐怕連自己的官位也保不了。
此人年僅二十五六，卻已被蓋棺論定。人生漫漫長路，雖生猶死，從此一無所有。
群臣震動，楊肅觀卻淡然依舊。血流滿面中，只見前兵部郎中俯身叩首，說道：“臣楊肅觀，謝主隆恩…”
