嘉祐二年正月初八的清晨，薄霧如紗，縈繞在鱗次櫛比的屋脊和光禿禿的柳梢上，將這座煌煌帝都籠上了一層朦朧的冷意。
馬季良園的朱漆大門洞開，這座以精巧雅致聞名的園林，今日卻隱隱透出一種不同尋常的肅穆。
陸北顧依舊裹著他那件御寒的青鼠裘斗篷，與蘇洵、蘇軾、蘇轍父子三人并肩而行。
蘇軾的臉色雖比昨日好了許多，褪去了那層病態的蒼白，腳步行進間仍有些虛乏，只是被一股昂揚的斗志強行壓了下去。
“子瞻，感覺如何？若實在不適，不必勉強。”蘇洵低聲問道，眉宇間難掩憂色。
這場比試關乎蜀地文教顏面，但兒子的身體同樣重要。
“父親放心！”蘇軾說道，“豈能讓那林希小兒真以為我蜀中無人？況且有陸賢弟壓陣，此戰必能揚我蜀人聲威！”
蘇轍則是打量著眼前的園子，好奇問道。
“雖是早春，但這地方景色確實別致有說法嗎？”
“有。”
這個陸北顧倒是真知道，國子監的車夫是個“東京通”，因為馬季良園離國子監的不遠，有一次跟他順口提到過。
陸北顧解釋道：“馬季良是劉太后之兄馬保吉之子，位至龍圖閣直學士、同知審官院，可謂是顯赫一時，其園林亦為開封城中一景，不過二十年前隨著馬家失勢，這園子便幾經轉手，如今的主人不缺錢，又好結交文士，故而成了城中士子文會常選之所。”
“原來如此。”
蘇轍點了點頭。
馬季良園內，臨水閣樓早已布置停當，樓內寬敞明亮，幾列書案整齊排列，筆墨紙硯一應俱全。
而軒外臨水回廊及假山石畔，也已經聚集了不少舉子。
蜀地舉子和福建舉子，這兩撥人可謂是涇渭分明。
蜀地士子大多面有憂色，低聲交談著，目光不時焦灼地望向入口。
看到有這么多同鄉來給他們加油助威，陸北顧還是挺驚訝的，因為走的稍微近些了，他眼神好，甚至還能看到其中還有好幾個他認識的人，譬如崔文璟和程建用、楊堯咨。
不過想想也合理。
因為距離禮部省試已經沒幾天了，到了這種時候，臨時抱佛腳沒有任何意義。
所以對于這些蜀地舉子來說，與其憋在臨時住所，不如出來看看高手交鋒，一則緩解緊張心情，二則觀摩學習一番。
而他們人數稍少，彼此間卻帶著一種同鄉同源、休戚與共的緊張感。
與蜀人的凝重相比，福建籍的士子則顯得人多勢眾，神情間帶著一種天然的優越感。
他們或三五成群，或倚欄遠眺，談笑聲顯得隨意而響亮，目光掃過蜀人時，帶著毫不掩飾的輕慢。
而在福建籍舉子人群里，陸北顧還看到了一個熟悉的身影，是呂惠卿。
這位曾經與他同行入京的福建舉子，此刻卻并未上前跟他打招呼，只是遠遠地站在福建士子群中，目光與陸北顧一觸即分，隨即低頭與旁人交談，仿佛素不相識。
福建舉子們也是議論紛紛。
“哼，陸北顧雖名盛，焉知不是浪得虛名？今日對上林希與章氏叔侄，定教他原形畢露！”
“章衡沉穩淵博，章惇銳氣逼人，林希文辭犀利，此三人聯手，蜀中焉有勝算？那蘇洵年長，文章老道，但其子輩與那陸姓舉子，終究少了幾分火候。”
那句話怎么說來著？
——“我不是針對誰，我的意思是，在座的各位都是垃圾。”
這些人之所以這么狂，是因為福建在這個時代，科舉不止是比蜀地強，而是比全國所有的路都要強，還是斷檔領先的強！
強到什么地步？
終北宋一朝，福建路是唯一一個進士總人數能達到三千人以上的路，而第二是兩浙路，人數為兩千多人，并列第三則是江南西路和江南東路，都只有一千人出頭。
至于四川，四個路綁一塊加起來才出了一千五百多名進士，連福建路的一半都不到。
如果把四川四路拆開，以單個路來論進士人數，那更是只能給福建路湊個零頭。
而進士人數，無疑是最能反映文教水平的指標。
所以說，林希那句話，在客觀上其實沒毛病，只是主觀上，很難讓蜀人接受.誰出門在外能接受讓人說自己家鄉不行啊？
都是血氣方剛的年輕人，肯定是忍不了的，所以才有了這番較量。
但更讓陸北顧意外的是，蜀地舉子們看到他的身影，卻都如同看到了主心骨一般。
“是瀘州陸北顧！”
“聽說他前些時日曾代表國子監與太學劉幾較量，正面勝之！”
蜀地舉子們紛紛圍攏過來，行禮問候，眼中充滿希冀。
陸北顧一一還禮，神色開始變得有些凝重了。
因為他能很清晰地感受到那些希冀目光里的重量，那是蜀地舉子們對“文教尊嚴”的寄托！
作為蜀人，他在這場較量里，必須傾盡全力。
否則的話，陸北顧過不去自己心里這一關。
又過了片刻，今日出戰的三名福建籍舉子終于現身。
為首一人大約三十歲左右，面容清癯，行走間步伐沉穩，自有一股淵渟岳峙的氣度。
此人正是章衡，甫一出現，便引得福建士子一陣低聲議論。
緊隨其后的是年輕的章惇，看樣貌估計連二十歲都不到，顧盼之際精光閃爍，整個人如同一柄出鞘的利劍。
最后一人，約二十五六歲，他便是此次爭執的始作俑者，狀元熱門之一的福清林希。
他步履輕松，一路走過來，與相熟的福建士子含笑點頭，那份自信就仿佛勝券在握一般。
來到臨水閣樓，雙方站定。
“這位想必便是近來聲名鵲起的瀘州陸北顧了？”
林希拱手道，他的話隱含著一絲挑釁的意味。
陸北顧平靜回視，拱手道：“不敢當，正是陸某。”
“久聞才名，閣下有《仲達論》驚動東京力壓劉幾，實乃蜀中翹楚，今日能與閣下同場較量，實乃快事！”
林希話鋒一轉，語氣陡然變得銳利：“只是不知，蜀地文教之底蘊，是否盡托于陸兄一人之身？”
此言一出，蜀地舉子人群中頓時響起一陣不滿的議論聲。
這話分明是在說蜀地除了陸北顧，其余皆不足道，更是將陸北顧推到了風口浪尖。
蘇轍眉頭緊皺，蘇軾眼中怒意一閃，正要開口，卻被陸北顧抬手輕輕攔住。
陸北顧臉上依舊掛著那副溫和的笑意，迎著林希逼人的目光，朗聲說道。
“蜀地文風，源遠流長，司馬相如、揚雄、陳子昂，皆其苗裔。陸某后學末進，螢火之光，焉敢與皓月爭輝？況且今日之比，非為陸某一人，乃為蜀中同道，與諸位切磋學問耳！至于底蘊幾何，稍后觀文便知，何必急于一時口舌之快？”
陸北顧針鋒相對的這番話很漂亮，既抬高了蜀地文脈傳承，又巧妙地將林希的鋒芒引開，同時綿里藏針地暗諷了對方言語輕浮。
而蜀地舉子們聽聞此言，也是頓時士氣一振。
林希的面色有些不虞，他正想說些什么，好反唇相譏。
不過對面年齡最大的章衡，此時不愿意繼續口舌之爭，他伸手拉住了林希，只說道。
“好口才！不過，言語無益，稍后筆下見真章吧！”
林希深深看了陸北顧一眼，轉身回到己方位置。
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