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傍晚，艾薇捧著一沓厚厚的羊皮書，敲響了伊森的房門。
時間仿佛又回到了一年前的溪木鎮，那時她還是溪木鎮的治安官，每當遇到涉及神秘學的疑難問題時，她便要前往冒險者公會，敲響伊森的房門。
看見桌上染著的煤氣燈，艾薇臉上浮現出一絲笑容。
“食尸鬼，你對它們有什么了解？”
“帝國最常見的黑暗生物，《帶你了解100個黑暗生物》書上認為他們是人類互食后的產物，初期的癥狀是喜怒無常，畏懼光線，食欲激增，他們開始吞食生肉，血腥味很可能會使他們陷入癲狂。”
伊森脫口而出。
這也算得上他“穿越后”不值一提的天賦之一，只要看過的知識便會牢牢地印刻在他的腦海里，這可惜這天賦覺醒得實在有些晚了，否則放到他在高中的時候，高低得是個應試教育的天才。
初期癥狀就意味著還有治愈的可能性，“食尸鬼病毒具有強烈的感染性，那些被它們咬傷、撓傷的人很快就會產生相同的癥狀，這本書的作者獵魔人奧古斯曾經在途徑一處帝國邊境村落時，嘗試把被感染者用粗繩捆起來，每天用得到過生命神教祝福的圣水澆溉他們的身體，其中有兩名被感染者在經過了一周的救治后痊愈了。”
參與治療的一共有10人。
因此治愈率大約在20左右，活下來的都是身強體壯的年輕人，且被食尸鬼誤傷的傷口不深。
至于那些已經徹底轉化完成的食尸鬼…
奧古斯在書中給出的建議是，無論他們有著多么悲慘的過去，無論他們是自愿或是墮落成了食尸鬼，給他們一個痛快的解脫便是他們唯一能做的。
當完成了轉化的那一刻，他們的人性便被剝離出了身體，墮落成了異化的怪物。
“你還是一如既往地可靠。”
艾薇搬來一張椅子，自從回到帝都后，她已經有段日子沒有調查過案件了，每天都忙于各種工作報告，從真理學社學來的本事都生疏了不少。
“我調查到了一年前的《暗爐城日報》。”
艾薇整整一個下午都在暗爐城各處奔波，這年頭想要找到一年前的報道并不容易，尤其是在暗爐城先后經歷了兩次動蕩之后，報社也在動蕩中受到了不同程度的損壞，而即便在尤里烏斯先生逝世一周年后，他仍然能為艾薇的行動帶來諸多麻煩。
簡單地來說，一年前的暗爐城教會和帝國軍工大行其道，每天的尸體多到都得用推車運送，失蹤人口更是不計其數，很多時候就連失蹤者的家屬都不會再去浪費精力尋找他們的下落。
至于食尸鬼傷人事件這種細枝末節的小事根本不配登上《暗爐城日報》。
如伊森所說，食尸鬼是被食欲驅使的，喪失人性的怪物，可哪怕讓它們放開了肚子吃，造成的死傷能比得上被教會送上火刑架的人么？又或者是在帝國軍工的血汗工廠里加班致死的工人？
那時的暗爐城簡直就是食尸鬼的天堂，在翻閱了一年前的報導后，她覺得食尸鬼根本沒有襲擊暗爐城居民的必要，每天啃食運出城的尸體，都能撐得它們走不動道。
“只有其中一份報紙提到了瓦萊麗老師的事，她是為了費舍爾先生而來。”
“費舍爾先生？”
“真理學社的一位老師，瓦萊麗老師的好友，暗爐城是他的故鄉，紫羅蘭公社事件結束后，他就對當時的七人議會失望透頂，辭去了真理學社的工作，回到了暗爐城教書…直到有一天，他的尸體清晨在城郊被商隊發現，身上有多處被啃食過的痕跡。”
一位三階真理之神的信徒離奇死在了暗爐城，這才是能登上《暗爐城日報》的新聞。
“三階真理之神的信徒，即使遭受一群食尸鬼的襲擊，也有辦法逃出生天。”
伊森立刻指出了疑點所在。
《帶你了解100個黑暗生物》一書中將食尸鬼定義為一階接近兩階的黑暗生物，盡管變異會使它們獲得了強大的自愈能力，還會讓他們變得力大無窮，但也剝奪了它們的智慧，讓它們再也無法像人類那樣思考。
獵魔人奧古斯認為只要了解這種生物的習性和弱點，就連普通人也有殺死它們的可能，再不濟也能安全從它們手中逃脫。
三階是各自道途步入超凡領域的分水嶺，到了這個階段，他們便已經擁有了異于常人的力量。
“費舍爾先生的太太認為食尸鬼是兇手的障眼法，曾多次向暗爐城的治安官反映了這個問題，但治安官最終的認定結果是費舍爾先生死于食尸鬼的襲擊。”
這顯然是敷衍搪塞的借口。
能在暗爐城這種地方當上治安官的人都是人精，他們知道追查這種案子的結果。
“于是走投無路之下，費舍爾太太只能向帝都的真理學社寄出了一份書信，希望學社能將真兇緝拿歸案。”
“這至少是個線索。”伊森看了一眼窗外的天色，“現在去拜訪費舍爾太太應該還來得及。”
“…不必了。”
艾薇搖了搖頭，“在瓦萊麗老師到來前，費舍爾太太就失蹤了。”
線索斷了，卻也更加印證了艾薇的猜測。
有人不希望這個案子被繼續追查下去，考慮到費舍爾先生是一位遵循傳統的真理之神信徒，他的離奇死亡很可能便是追查到了一些不該他知道的秘密，從而引火上身。
“但沒有人能確定瓦萊麗老師的具體失蹤時間，治安官稱她在來到暗爐城之后拜訪過治安官，從他們那里查閱了案件的卷宗，自那之后就再也沒有關于她的消息了。”
在一年前的暗爐城，失蹤并不是什么稀罕事，每天都有相同的事在上演著。
艾薇越是深入這個案子，就越覺得暗爐城暗潮洶涌。
她低頭沉思著，如果她是瓦萊麗老師的話…
在來到暗爐城之后了解到治安官的態度，以及費舍爾太太離奇失蹤的消息，她又會怎么做呢？
“調查所有一年前食尸鬼傷人的案件，或者任何發生在暗爐城離奇死亡的事件。”
伊森說出她內心的想法，“首先我們想辦法知道費舍爾先生死亡前在調查些什么。”
這讓艾薇有些意外，“你很有成為真理學社信徒的潛力。”
事實上早在溪木鎮時她就這么認為了，她原本還打算帶伊森回帝都，推薦他去真理學社學習并資助他相應的學費。
“看來我們又得麻煩治安官先生了。”
伊森敢打包票，暗爐城的治安官絕對不會樂意見到他們。
這對他來說這絕對是件麻煩事。
“這次我去和他交涉一下。”
酒足飯飽，伊森也打算再順路在暗爐城里溜達一圈，出門前他婉拒了貝拉摩大公親自陪同的提議，他不想讓陣仗看起來像是上級領導的視察，更不想給暗爐城的官員們用眼神交流的機會，他也向貝拉摩隱瞞了此行的目的，只告訴他飯后散步是他的習慣。
走在被霧霾籠罩的小巷，他撥通了凜冬的電話。
傳音貝殼很快傳來了凜冬的消息。
“暗爐城怎么樣？”
“霧霾污染嚴重，不可久留。”
緊接著他和凜冬簡單閑聊了有關費舍爾和食尸鬼的案子，目的是為了了解凜冬曾經作為一個帝國頭號通緝犯如何看待這個特別的城市。
“這個城市不同尋常。”凜冬略作思索后說道，“夢蝕從沒有發布過涉及這個城市的委托。”
沒有人想要花錢殺害貝拉摩大公，還有這里的首席大祭司，血汗工廠的工廠主。
按理說這種城市是委托的重災區才對。
“你這么一說我倒是想起來了。”
凜冬在另一端說道，“暗爐城有教會勢力，有大亨弗洛爾的產業，還有你提到的黑暗生物和各種兇殺失蹤案件…但那里唯獨沒有邪神信徒。”
一個最容易滋生出邪神信徒的土壤，卻找不到任何一位邪神信徒的影子。
但凜冬終究不是真理之神的信徒，她沒有那么旺盛的好奇心，若非伊森在電話里提起，她對于暗爐城的異常一點也不在乎。
比起食尸鬼和政治遺留性問題，她更擔心的是伊森提到的霧霾污染。
“你出門要戴口罩！”
她在電話里嚴厲提醒。
“帶了。”
“你當我耳朵聾嗎？”
凜冬立刻拆穿了伊森的謊言，伊森能輕易想象到凜冬在電話另一端瞪圓了眼睛，兇巴巴的模樣，“你這就不是戴著口罩說話的聲音。”
伊森啞然失笑，“行，我一會兒就去買一個。”
“我每天都要檢查。”
凜冬不依不饒，“被我檢查出來一次，我就給你記一筆，等你回來之后有你好看的！”
“收到！”
不知不覺間，伊森已來到了治安所的樓下，經過貝拉摩大公的努力，這里看起來冷清了許多，和一年前混亂的局勢相比，如今暗爐城兇殺案件與失蹤案件驟降，甚至到了案件的“淡季”，治安所的工作人員能悠閑待在屋子泡上一杯紅茶，悠閑地度過下午時光。
“我到地方了。”
“啵”
