1883年10月15日，英國戰時內閣會議室內煙霧繚繞。
格萊斯頓首相的指尖在新加坡發來的戰報上敲出沉悶的節奏。窗外，泰晤士河上的濃霧裹挾著工業化的煤煙，將倫敦的天空染成鉛灰色。
“先生們，哥打巴魯失守了。”他的聲音低沉而沙啞，仿佛每一個單詞都從齒縫間擠出，“錫克營全軍覆沒，亞瑟·哈丁上校壯烈犧牲…太平軍的裝甲部隊正在馬來半島上橫沖直撞！”
說到這里，首相就將目光投向了陸軍總司令，劍橋公爵喬治親王，這位維多利亞女王的堂弟是漢諾威王室德國分號的成員，卻跑到英國當了陸軍老大，從1865年開始一直幫他堂姐盯著有造反傳統的大英陸軍，深得女王信任。面對首相質疑的目光，他則是臉不紅心不跳地保持沉默。
海軍大臣休.恰爾德斯則起身替“喬治王爺”打圓場道：“首相閣下，陸上戰局雖然不利，但海上優勢仍在我們手中！”他的聲音因亢奮而微微發顫，“‘馬來亞大海戰’中，皇家海軍擊沉太平軍三艘主力艦，重創九艘！遠東艦隊仍保有22艘主力艦，完全掌握制海權！”
第一海務大臣諾斯布魯克勛爵立即補充：“目前太平海軍在南洋僅剩11艘主力艦，雖然多為新銳艦艇，但總數只有遠東艦隊的一半。只要遠東艦隊持續出擊，切斷其海上補給線，登陸的太平軍將不戰自潰！而且，我們的‘臺風’級在馬來亞大海戰中的哥打巴魯海戰中表現出色！證明了高速主力艦的價值！海軍部建議追加高速艦的訂單。”
格萊斯頓的目光掃過在座眾人，最終停在財政大臣倫道夫.丘吉爾身上：“增造主力艦的預算？”
丘吉爾翻開賬簿：“‘無敵級’戰列巡洋艦首批4艘需要花費9001000萬英鎊，每增加一艘，就需要追加180200萬英鎊！‘臺風級’后續艦‘狂風級’單艦造價約8090萬鎊…”
“追加兩艘‘無敵’級。”格萊斯頓斬釘截鐵，“告訴阿姆斯特朗船廠，我要‘無敵級’在12個月內服役！至于‘狂風’級”
諾斯布魯克勛爵趁機展開藍圖：“‘狂風級’——標排13500噸，帕森斯蒸汽輪機驅動，航速26.5節，4座雙聯裝9.2英寸主炮，6英寸哈維鋼主裝…”
格萊斯頓突然打斷：“能追上太平軍的‘靖遠級’嗎？”
“當然！”布拉西自信滿滿，“‘靖遠級’極速不過24節，‘狂風’能甩開它們2.5節！如果打開強壓通風，‘狂風’級甚至可能飆出27.5節！只要保持一定的距離，我們的9.2英寸炮就足以…”
“很好。”格萊斯頓拍板，“那就立即開工4艘，單價不能超過75萬！另電告胡德上將——不惜一切代價，切斷太平軍海上補給線！”
會議結束時，侍從送來最新版《泰晤士報》，頭版赫然印著粗黑標題：“皇家海軍馬來亞大捷！擊沉敵主力艦三艘，重創敵主力艦七艘！”
格萊斯頓嘴角微揚，將報紙遞給秘書：“發往各殖民地，讓全世界都知道——大英帝國依然統治著海洋！”
同一時刻，太平天國總理府的作戰室內，檀香混著煙草燃燒的氣味在空氣中凝結。
羅耀國背對巨幅南洋地圖，眉頭緊鎖。兵部尚書石達開正用紅鉛筆在地圖上勾勒箭頭——從哥打巴魯向南，穿過泥濘的橡膠林，直插吉隆坡。
“南洋軍團進展神速。”石達開的聲音沙啞卻亢奮，“李容發來電：華人民兵已控制主要公路，裝甲拖拉機縱隊日進百里！英軍殘部正向新加坡潰退！”
海軍部尚書王琰突然嘆了口氣：“陸上打得再好，海上補給被斷也是白搭！胡德的主力艦比我們多一倍，等他的艦隊在新加坡補給完畢，一定會繼續向哥打巴魯出擊！”
總參謀長朱八展開傷亡清單：“‘鎮遠級’沉3傷7，‘海龍二型’傷3…南洋艦隊現在能出動的戰列艦只剩3艘！另外還有4條‘靖遠’和4條‘鎮海’。”
海軍參謀長丁汝昌突然提議：“要不從南太平洋艦隊調2艘‘海龍二型’增援南洋？”
“不可！”王琰厲聲反對，“澳大利亞艦隊虎視眈眈，若再抽走2艦，臘包爾基地誰來掩護？”
“從東太平洋艦隊抽調戰列艦行不行？”
“更不行了！美東大艦隊已經卷土重來，他們的獨立級改裝了254毫米的主炮，沒有海龍二型，別的船根本頂不住！”
爭論聲在密閉的作戰室內回蕩。羅耀國突然嗯咳一聲，似乎下了極大的決心：“‘潛龍’型一號艦‘天京號’在哪？”
丁汝昌一怔：“剛剛成海試，但還沒有正式入役，官兵磨合不足…”
“夠用了。”羅耀國頓了頓，然后將手指猛地劃過印度洋，“令其突入印度洋破交！胡德若放任不管，大英帝國的海上生命線將血流成河；若分兵追剿…”他猛地敲向馬六甲海峽，“我南洋艦隊就能趁機奪取制海權！”
石達開倒吸涼氣：“2萬噸的巨艦單獨行動？太冒險了！”
“本就是賭局。”羅耀國冷笑，“英國佬賭我們不敢拿國寶當誘餌，我偏要反其道而行！”
他知道歷史上，第三帝國的海軍就曾經干過類似的事情，他們的“俾斯麥”號就曾經大膽突入大西洋，還打沉了“胡德”號，但結果可不太美妙.不過現在英國人可沒有航母，他們要圍剿“天京”就只有出動戰列艦編隊！而標準排水量近2萬噸的“天京”號應該是當今世界上最強大的戰列艦，肯定不會有危險的.
1883年10月20日，爪哇島泗水港。
夜幕籠罩著這座南洋第二大的海軍基地，港內燈火稀疏，只有幾艘巡邏艇的探照燈偶爾掃過漆黑的水面。停泊在3號碼頭的“天京”號戰列艦如同一頭蟄伏的鋼鐵巨獸，19800噸的龐大艦體在月光下朦朦朧朧。
艦長羅新華站在飛橋上，目光掃過甲板上忙碌的水兵。四座雙聯280毫米主炮塔已經完成了最后的校準，炮管在夜色中微微上揚，仿佛隨時準備噴吐死亡。
“報告艦長，‘靖遠’號已就位！”副官快步走來，壓低聲音道，“王管帶說，隨時可以出發。”
羅新華點點頭，望向不遠處同樣熄燈隱蔽的“靖遠”號裝甲巡洋艦。這艘擁有210毫米主炮的裝巡將作為“天京”號的護衛艦，一同執行這次危險的破交任務——雖然羅耀國的意思是讓“天京”號單獨出擊，但是南洋艦隊提督吉慶元可不敢讓羅大世子單獨冒險，所以就派出了“靖遠”號，還讓鄧世昌登上“靖遠”號擔任艦長和羅新華搭檔。
“傳令各艙，準備啟航。”羅新華的聲音低沉而堅定，“航向東南，目標——龍目海峽！”
三脹式蒸汽機低沉的轟鳴在“天京”號艦體內回蕩，煙囪噴出的煤煙被刻意控制在最低限度。巨大的鐵錨緩緩升起，帶起渾濁的海水。兩艘戰艦如同幽靈般滑出港口，消失在夜色中。
10月22日，龍目海峽。
狹窄的海峽兩側，陡峭的懸崖如同天然的屏障，將“天京”號和“靖遠”號的航跡隱藏在陰影中。羅新華站在艦橋上，望遠鏡掃過兩岸——沒有燈光，沒有信號，只有海浪拍打礁石的聲響。
“艦長，過了龍目海峽，就是印度洋了。”航海長低聲提醒。
羅新華深吸一口氣：“18節航速，航向正西！”
“天京”號的蒸汽輪機發出震耳欲聾的咆哮，航速迅速攀升至18節。艦艏劈開蔚藍的印度洋海水，在身后留下長長的白色航跡。
10月24日，蘇門答臘島以南80海里。
“發現飛艇！”瞭望哨的喊聲突然刺破平靜。
羅新華猛地舉起望遠鏡——東南方的云層中，一個模糊的輪廓正緩緩移動。那是一艘英國海軍的“獵隼”級偵查飛艇，艇身涂著灰藍色迷彩，幾乎與天空融為一體。
“如果現在有一架飛機就好了”羅新華放下望遠鏡，“全速規避！左滿舵！”
“天京”號龐大的身軀劇烈傾斜，蒸汽輪機嘶吼著催動螺旋槳，試圖甩開空中的眼睛。但飛艇已經發現了他們，正調整航向，緊緊咬住不放。
“艦長，要不要開火？”炮術長急切地問道。
羅新華搖頭：“距離太遠，命中率太低，反而會暴露我們的火力配置。”他轉向通訊官，“發報‘靖遠’號，保持編隊，全速向西！”
同一時刻，“獵隼”級飛艇上。
英國觀察員湯姆死死盯著下方的兩艘戰艦，手中的鉛筆在素描板上飛速勾勒。
“記錄！”他大聲喊道，“發現太平軍戰艦兩艘！一艘疑似‘海龍二型’戰列艦，一艘‘靖遠級’裝甲巡洋艦！航向正西，速度約18節！”
飛艇駕駛員緊張地操縱著方向舵：“要不要靠近點？”
“不！”鄧肯厲聲制止，“‘靖遠’號上的88毫米炮能打飛艇！保持距離，繼續跟蹤！”
他迅速完成素描，將圖紙塞進信筒，綁在軍用信鴿腿上。
“快！飛回新加坡！”
信鴿振翅高飛，朝著東北方向疾馳而去。
10月25日，新加坡，英國遠東艦隊司令部。
胡德上將一把抓過素描圖，目光掃過紙面，臉色瞬間陰沉。
“一艘‘海龍二’和一艘‘靖遠’進入了印度洋？”他猛地拍桌，“他們想干什么？破交？”
參謀長快步上前：“將軍，印度洋航線是我們的生命線！如果放任這兩艘艦活動，后果不堪設想！”
胡德深吸一口氣，迅速做出決斷：“命令‘獵犬編隊’立即出擊！由阿爾弗雷德·霍金斯準將指揮，務必擊沉這兩艘敵艦！”
“獵犬編隊”是英國遠東艦隊剛剛組建的一支快速反應部隊，由“君權”號戰列艦、“勇士”號二級戰列艦（百夫長級）、“颶風”號裝甲巡洋艦以及三艘輕巡洋艦組成。原本的目標是用來破壞哥打巴魯和金蘭灣、汶萊灣之間的航線。
胡德的目光掃過海圖，手指重重敲在印度洋中部：“告訴霍金斯，絕不能讓太平軍的戰艦威脅到我們的航線！”
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