碧藍色的海面在正午的烈日下蒸騰著水汽，廖內群島星羅棋布的島嶼輪廓在遠處變得模糊扭曲。太平天國南洋艦隊旗艦“福建”號戰列艦龐大的身軀切開南中國海的海水，16000噸的鋼鐵巨獸在藍色的海面上拉出雪白的尾跡。艦橋上，蒸騰的熱浪裹挾著煤煙和機油的味道，黏在每個人的皮膚上。
艦隊參謀長劉步蟾少將步履沉穩，捏著一張剛譯出的電報紙，快步走到憑欄而立的艦隊提督吉慶元海軍上將身邊。吉慶元沒有回頭，見慣了死傷的雙眼依舊緊鎖著北方海天相接之處，那里是哥打巴魯的方向，也是鐵與血的交匯之地。
“提督，‘天鷹三號’急電。”劉步蟾的聲音不高，卻讓艦橋本就凝重的空氣瞬間凍結。
吉慶元緩緩側過身，接過電文，薄薄的紙張在他布滿老繭的指間微微抖動：“發現敵主力艦隊！位置北緯X度X分，東經X度X分，航向東北，航速約14節。目視識別：大型戰列艦6艘（疑為君權級或威嚴級），小型戰列艦12艘（體型小于君權，應為百夫長級），大型裝巡6艘（颶風或陣風級）。總計主力艦只24艘。重復，主力艦只24艘！”
艦橋里一片死寂。24艘主力艦！這個數字像一塊沉重的鉛塊，壓在每個人的心頭。
吉慶元上將的眉頭緊緊鎖在一起。他沉默了幾秒，才開口，聲音低沉：“英國人…家底是真厚啊。”他將電文遞還給劉步蟾，目光重新投向海圖桌，上面清晰地標注著己方艦隊的實力：6艘“海龍二型”戰列艦（包括“福建”號），這是南洋艦隊的脊梁，排水量16000余噸，裝備4座雙聯裝240毫米45倍徑主炮塔，厚重的滲碳裝甲帶是它們敢于挑戰英國巨艦的依仗；4艘“靖遠”級裝甲巡洋艦（210毫米主炮），4艘“鎮海”級裝甲巡洋艦（200毫米主炮）則是艦隊的利刃。這14艘主力艦，就是此刻南洋艦隊能拉出來與英國主力艦正面對決的全部家當。
至于另外那10艘被歸類為“裝甲巡洋艦”的“鎮海”級…吉慶元心里清楚它們的斤兩。航速勉強達到14節，200毫米主炮只有老舊的35倍徑，射程和精度在新銳的40倍徑、45倍徑英艦炮面前劣勢明顯。它們用來轟擊灘頭、支援登陸是好手，但若投入主力艦隊的炮戰，恐怕連吸引火力的肉盾都做不牢靠。
“登陸行動如何了？”吉慶元突然問道，聲音里聽不出波瀾。
劉步蟾立刻回答：“陸戰隊急電！非常順利！至少27個營已成功上岸，正在鞏固灘頭陣地！哥打巴魯炮臺殘敵已被肅清，我登陸部隊正分兩路向哥打巴魯城區全速推進！后續運輸船隊正在卸載重裝備！”
聽見陸戰隊的好消息，吉元慶的眉頭皺得更緊了。陸戰隊的兄弟們用鮮血在陸地上打開了局面，勝利近在咫尺！所以海軍在海上，絕不能退縮一步！現在不僅是海軍陸戰隊士氣正旺的時候，同樣也是馬來亞華人大舉起事的時候，如果能打出氣勢，一路席卷到新加坡也不在話下！
只要能拿下新加坡，損失幾條戰列艦是完全可以接受的。
況且，“海龍二型”就是個浮動的鋼鐵堡壘，不容易擊沉的。
“好！”吉慶元猛地一拍海圖桌邊緣，“既然陸戰隊的兄弟進展神速，咱們海軍更不能在節骨眼上掉鏈子！參謀長，制定截擊航線！目標——哥打巴魯以南30海里！必須把胡德的艦隊攔在那里，絕不能讓他們靠近登陸場一步！”
“是！”劉步蟾挺直腰板，聲如洪鐘。他迅速轉向航海官和作戰參謀，一道道命令如流水般下達：“計算敵我航向交匯點！航向調整至XXX度！全艦隊提升至戰斗航速！主炮裝填穿甲彈！鍋爐強壓通風！升起‘萬里長城永不倒’旗！”
“福建”號龐大的身軀微微震動，蒸汽輪機發出震耳欲聾的咆哮，煙囪噴出更加濃密的黑煙。一面巨大的、繡著“萬里長城永不倒”幾個黑字的血色戰旗在主桅頂端獵獵升起，迎風招展！
幾乎在同一時刻，在“福建”號上方數千米、廖內群島邊緣的稀薄云層中，一艘英國“獵隼”級飛艇正艱難地保持著穩定。艇長詹姆斯上尉的望遠鏡里，清晰地映出了下方海面上那支正調整航向、噴吐著濃煙、氣勢洶洶撲來的鋼鐵艦隊。十余艘主力艦排成威嚴的戰列線，領頭那艘巨艦的輪廓他認得——情報中反復提及的太平天國“海龍”級戰列艦！
“上帝啊…他們發現我們了？不，他們轉向了！目標…是，是攔截胡德將軍的主力！”威爾遜的心臟狂跳起來，一股寒意順著脊椎爬升。“快！記錄！發現太平軍主力艦隊！位置…航向東南！航速估計18節以上！主力艦數量…至少14艘！確認有‘海龍’級！重復，有‘海龍’級！”他幾乎是吼叫著對飛艇駕駛員下令，“立即轉向，全速向西，去找我們的艦隊！”
飛艇笨拙地調轉方向，內燃機嘶吼著，拼命逃離這片即將成為煉獄的空域。
一個半小時后，英國遠東艦隊旗艦“君權”號戰列艦。
艦橋司令塔內，氣氛同樣凝重。胡德海軍上將叼著熄滅的煙斗，站在巨幅海圖前，指尖無意識地敲擊著新加坡的位置。他剛剛聽完了“獵隼”飛艇發回的詳盡報告。
“14艘主力艦…其中至少6艘是他們新銳的‘海龍’級。航速很快，直撲我們而來。”艦隊參謀長，一位頭發花白的海軍少將，語氣中帶著一絲不易察覺的焦慮，但更多的是對己方實力的自信，“將軍，我們有24艘主力艦！優勢在我！我建議立即調整航向，正面迎擊，一舉殲滅太平海軍主力！這將徹底解除他們對新加坡和馬六甲海峽的威脅！”
胡德緩緩搖頭，目光依舊盯著海圖，仿佛要穿透紙張看到哥打巴魯的灘頭。“參謀長，賬不是這么算的。”他取下煙斗，聲音低沉而清晰，“不是24對14，而是14對14。”
參謀長一愣：“將軍？”
胡德的手指重重地點在哥打巴魯的位置：“我們的首要目標，是保衛馬六甲海峽的暢通，以及…阻止太平軍在馬來亞獲得穩固的立足點！哥打巴魯的登陸已經開始了，而且規模不小！一旦讓他們在那里站穩腳跟，憑借馬來亞半島上那數量龐大的華人…”他停頓了一下，眼中閃過一絲深刻的憂慮，“那將像野火一樣蔓延開來，徹底動搖我們在遠東的根基！那比損失幾艘戰艦要可怕得多！”
他轉過身，目光掃過艦橋內所有軍官的臉，每一個字都擲地有聲：“所以，我們不能讓他們的登陸部隊太舒服！必須立刻打擊他們的灘頭，摧毀他們的運輸船隊，遲滯甚至粉碎他們的登陸行動！”
“命令！”胡德的聲音陡然拔高，充滿了不容置疑的威嚴，“第一裝巡分隊（4艘‘臺風’級）、第二裝巡分隊（6艘‘颶風’或‘陣風’級），由‘臺風’號領隊，立即脫離主力編隊，全速北上！目標——哥打巴魯登陸場！給我狠狠地打！用你們的203毫米炮和速射炮，把太平軍和他們的補給品，統統送進海底！行動代號：‘灘頭驚雷’！”
“是！將軍！”通訊官大聲復述命令，旗語兵迅速跑到信號旗位置。
胡德深吸一口氣，目光投向“福建”號可能來襲的南方海面，眼中燃起熊熊戰意：“至于太平軍的主力…就由我們剩下的14艘主力艦來招待！升起‘Z’字旗！打旗語通告全軍——”他頓了頓，聲音如同鋼鐵碰撞：“帝國需要每一個人恪盡職守！”
一面巨大的、醒目的白色方旗，中央繡著鮮紅的“Z”字母，在“君權”號的主桅頂端迎著熱帶的海風，猛地展開！這面源于納爾遜時代的傳奇戰旗，瞬間點燃了整支英國艦隊的斗志！汽笛長鳴，回應著旗艦的召喚，各艦煙囪噴出更濃的黑煙，炮口高昂，艦隊開始變換陣型，迎向宿命中的對手——太平洋太小，容不下兩個霸主！
“福建”號艦橋。
“提督！‘天鷹五號’急電！”一名通訊參謀幾乎是沖了進來，聲音帶著急促，“英國主力艦隊…分兵了！大約8艘高速裝巡脫離編隊，航向正北！目標…極可能是哥打巴魯灘頭！”
吉慶元和劉步蟾的目光瞬間交匯，都看到了對方眼中的凌厲。
“果然！”吉慶元冷哼一聲，“胡德老兒，想斷我們的根！參謀長！”
“明白！”劉步蟾不等吉慶元說完，立刻對通訊官下令：“急電‘靖遠’號！第二裝巡編隊（4艘‘靖遠’級、4艘‘鎮海’級）立即脫離本隊，全速馳援哥打巴魯海域！務必攔截住英國裝巡分隊，掩護登陸場和運輸船隊！告訴他們，登陸部隊的生死，托付給他們了！”
電波帶著沉重的使命，刺破海空。
緊接著，劉步蟾看向吉慶元，言語有些猶豫：“提督，第三登陸分隊也配置了不少艦艇，必要時也可以頂一陣…”
吉慶元卻立即做出決斷：“立刻給第三登陸分隊發電！命令：所有能動彈的炮艦、雷擊艦，不惜一切代價，纏住北上的英國裝巡！用你們的炮火，用你們的魚雷！給我拖住他們！為‘靖遠’、‘鎮海’爭取時間！告訴他們，增援馬上就到！‘靖遠’編隊正在全速趕來！”
命令被迅速編碼發出。可以想象，哥打巴魯近海那些噸位小、火力弱的“鎮海”級和“吳縣”級還有1000噸左右的驅逐艦，在接到這道近乎自殺的命令時，得拿出多大的勇氣去執行！
不過吉慶元不在乎——從金田村殺出來的童子兵到了如今，還不知道“慈不主兵”的道理？他平靜地舉起了望遠鏡，目光鎖死了前方海平線，那里，英國主力艦隊剩余的14艘巨艦組成的戰列線，正帶著排山倒海的氣勢，緩緩浮現。
“傳令各艦，”吉慶元的聲音依舊平靜，“保持戰列線！航向不變！目標——英國戰列線！今日.不死不休！”
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