王夫人話音落下，邢夫人乜斜一眼，立馬接茬道：“弟妹這話不大妥當，所謂知人知面不知心，這胡嬤嬤再如何也是府外的奴才，且才來府中幾個月，弟妹怎么就斷定胡嬤嬤是怎么個性子？”
王夫人素無急才，邢夫人這一通搶白下來，王夫人立時沒了話兒。
軟榻上端坐的賈母蹙眉不喜，瞥了一眼鳳姐兒道：“鳳哥兒你怎么說？”
鳳姐兒道：“回老祖宗，不妨聽這老刁奴怎么說，我也想知道知道，這黑了心肝的奴才是怎么想的！”
賈母吩咐道：“那就讓她說說！”
下頭婆子應了一聲兒，探手摘了堵著的麻核，那胡嬤嬤昨兒個夜里便被打爛了嘴，張口便有血水溢出，含混道：“求老太太給老奴做主，老奴定是被旁人陷害了！”
鳳姐兒厲聲道：“你不過是府外的奴才，與人素無恩怨，旁人為何要害你？”
胡嬤嬤磕頭道：“老奴也不知，昨兒個老奴與人聚飲，不過有些貪杯，過后就人事不知了。待老奴醒來，也不知如何就與二爺廝混在了一處，外頭還起了火。還請老太太明鑒，老奴冤枉啊！”
軟榻上的賈母蹙眉不已，王夫人便道：“老太太，若依胡嬤嬤之言，只怕此事另有隱情啊。”
邢夫人嗤的一聲樂了，道：“弟妹這話兒說的，一個偷爬主子床的老刁奴，說的話兒又有幾分能信的？”
鳳姐兒冷著臉兒道：“我看你是不見棺材不落淚！來呀，帶人證來！”
一聲令下，立時便有丫鬟將兩個婆子帶上來。二人甫一入內，噗通一聲便跪在堂前。
當先有個婆子道：“回老太太，老奴姓張，乃是外院灑掃婆子，只因平素好賭，昨兒個又聽聞胡嬤嬤聚賭，這才下了差偷偷往外院兒偏廂尋去。那胡嬤嬤賭了半晌，只喝了一碗酒便嚷嚷頭疼，余下的…余下的老奴便不知道了。”
另一婆子道：“回老太太，老奴是管茶水的。昨兒個胡嬤嬤嚷嚷頭昏，我便扶著她離了偏廂，誰知才一出來，胡嬤嬤便說要自個兒回去，老奴送了十幾步便被其打發了回來。此事，此事昨日聚賭之人盡皆知曉。”
胡嬤嬤立刻指著二人道：“你們二人定是串通好了的，簡直是一派胡言！昨兒個我分明人事不知，又哪里能去私會璉二爺！”
鳳姐兒一拍桌案道：“放肆！若只是一個攀誣你也就罷了，莫非這二人合起伙來攀誣你不成？”
胡嬤嬤辯駁道：“定是這二人不忿輸了銀錢，這才設計陷害我與璉二爺，求太太做主啊！”
邢夫人啐道：“呸！好個刁滑奴才，死到臨頭還敢嘴硬！老太太，我看這刁滑奴才不打是不成了。”
王夫人心下急切，緊忙道：“如今各執一詞，我看此事還需細細查探才好。”
此時跪伏的婆子道：“老太太，老奴前幾日見胡嬤嬤私藏了一塊帕子，寶貝異常，我過去查看她卻不允，想來定有古怪。說不定…說不定便是藏了璉二爺的帕子！”
賈母氣得頭疼不已，吩咐道：“來呀，還不快給我搜！”
鴛鴦應了一聲兒，快步下去便往胡嬤嬤身上搜尋，奈何胡嬤嬤的衣裳都是新換的，昨兒個那一身早就換過了，于是搜遍了全身也沒搜出物件兒來。
鴛鴦起身搖搖頭，賈母又吩咐道：“去，去她房里搜！”
鴛鴦點頭應下，領了兩個丫鬟便往怡紅院而去。
過得好半晌，鴛鴦領著人回轉，便將一塊臟兮兮的帕子奉上。鳳姐兒打量一眼，立時惱了，道：“果然是藏了奸的，老太太請看，這是平兒的手藝！”
胡嬤嬤立時傻眼，叫嚷道：“這，這定是有人蓄意陷害，老奴從不曾藏過什么帕子啊！”
賈母拄了拄拐杖道：“鴛鴦，你且說說打哪兒搜出來的帕子！”
鴛鴦道：“回老太太，是從胡嬤嬤褥子底下搜見的。”
王夫人立時冷眼乜斜過去，暗恨胡嬤嬤行事不謹。既要勾搭賈璉，做的隱秘些就好，怎可露了馬腳，還被人逮了現行？
賈母瞇著眼惱道：“人證、物證俱在，你還有何可說的？”
胡嬤嬤叫起撞天的委屈來，哭嚎道：“天菩薩誒，老奴受了不白之冤，求天菩薩為老奴證了清白啊！”
邢夫人起身道：“事實俱在，容不得你狡辯。看在你是府外的奴才…來呀，拉出去打三十板子，若是不死，就將這腌臜婆子丟出府去！”
王夫人一拍扶手，急切道：“老太太，這事兒——”
不容她說完，賈母便道：“怎地？事到如今太太還要護著她不成？”
王夫人趕忙道：“不敢，只是三十板子是不是太重了些？”
賈母冷哼一聲兒，吩咐道：“就依著大太太所言，快將她拖下去！便在這院兒中打了板子，即刻丟出府外。”
“是！”堂下婆子齊齊應了一聲兒，任憑那胡嬤嬤哭嚎，倒拖著其出了榮慶堂，旋即按在地上死命地打起板子來。
那板子披掛風聲，每每落下便引得塞了麻核的胡嬤嬤慘哼一聲。榮慶堂里靜謐一片，那聲聲慘哼傳入內中，邢夫人暗自得意地抿著茶水；王夫人閉目誦經，手中捻珠轉得飛快；王熙鳳一雙鳳眼噙了淚，眼圈兒泛紅，不住地吸著鼻子。
良久，賈母才睜開眼說道：“太太，我知你身子不好，管家實在忙不過來。可再如何，也不能信重這等刁滑詭詐的奴仆。再者說，這還是個府外的奴才！”
王夫人緊忙道：“老太太說的是，我也是不知胡嬤嬤竟存了這等險惡之心。”
賈母冷哼一聲道：“你不知？我一早兒便說過，賭近盜、淫近殺！探丫頭前一陣四下查聚賭、聚飲，如今這園子里才消停，不想又鬧到了外院，胡嬤嬤一直往你房里去，你又掌著家，我就不信你一無所知！”
王夫人緊忙起身道惱：“是兒媳掌家不嚴，還請老太太責罰。”
“罷了，你也這般年歲了，我不好再罰你，往后要用什么人且自個兒琢磨去！”
邢夫人聞言立時樂呵呵補刀道：“是啊弟妹，這底下奴才中用與否還是次要，最緊要的是守規矩。若弟妹一直用這等不守規矩的刁滑奴才，只怕這家業遲早要敗了去！”
賈母如今雖忌憚王夫人，卻也不待見邢夫人，于是便道：“你也少說兩句。罷了，且都散了吧。”待眾人起身施禮，賈母又道：“臨近年關，我看也不用多留那位夏家姑娘了。”
王夫人心下一顫。她如今身邊除了幾個陪房，也就夏金桂主仆得用，若是夏金桂去了，哪里還有得用之人？
且昨日之事惹得老太太心生厭嫌，漫說寶玉要娶夏金桂，只怕寶玉要納夏金桂，都過不去老太太那一關。
可形勢不如人，王夫人只得含恨應下，留待來日再尋轉圜之機。
眾人四散而出，邢夫人偷眼與陳斯遠對視，旋即又湊近賈赦，隨著其輕哼一聲越過王夫人，繞過屏風出了榮慶堂。
展顏便見丫鬟將一張染血的板凳抬了下去，右側游廊上淋漓著星星點點的血跡。
邢夫人得意道：“二房犯了蠢，只怕再來兩回，這掌家的差事就要回到咱們大房手里了。”
賈赦蹙眉道：“蠢婦，如今家中入不敷出，要那掌家權有何用？與其如此，莫不如琢磨琢磨撈銀子呢！”
“老爺？”邢夫人有些不敢置信。
賈赦略略停步，壓低聲音道：“才得了的信兒，王大人業已返京，只怕高升在即。這宮中有娘娘，朝中有王大人，老爺我尚且要借二房的勢，這會子不好與其鬧翻了。往后你也少招惹二房！”
邢夫人別別扭扭應下，心下卻將賈赦祖宗十八輩都給罵了，只道其是個沒骨頭的老烏龜。又暗忖這兩日無暇，須得偷空去尋陳斯遠，總要想個法子先將賈赦除了才好，如今真真兒是想起來就讓人作嘔！
不提邢夫人隨著賈赦回返東跨院，卻說王夫人陰著一張臉兒從榮慶堂后頭出來，方才到得大觀園門前，忽而一陣北風吹過，那王夫人便身形踉蹌。虧得檀心攙扶，這才不曾栽倒在地。
檀心等攙扶著王夫人回轉院兒中，方才落座，那夏金桂便領著寶蟾尋了過來。
甫一進得內中，夏金桂方才招呼一聲兒，王夫人便拍著桌案道：“你領來的好嬤嬤！害我被老太太罵了一番不說，如今便是天大的臉面也丟了去！”
夏金桂撲過來跪在王夫人跟前，扯了其手兒道：“冤枉啊，太太也不想想，昨兒個的事兒多有湊巧之處。這火起得不早不晚，偏偏波及到那處偏廂，怎么就這么巧？就算…就算胡嬤嬤與璉二哥勾搭成奸，她素日行事謹慎，錯非有心人算計，又怎會露出行跡？
若我說，定是有心人在算計咱們呢！”
王夫人一琢磨也是，蹙眉道：“罷了，事到如今說什么都遲了。板子打了，人也攆了，老太太還發了話兒，你這兩日便先行回去，等過了年我尋了機會再讓你回來。”
夏金桂登時傻眼。哪里聽不出來王夫人乃是推脫之語？如今榮國府雖是王夫人掌家，可賈母乃是老封君，她的話何人敢不聽？只怕此番離了榮國府，便再無回返之時。
她性子歹毒，論磋磨人的本事一等一，可論智計，自是略遜一籌。如今少了出謀劃策的胡嬤嬤，夏金桂頓時有些不知所措。
“太太？”
“好了，左右你也要回去過年，旁的事兒等過后再說吧。”
王夫人心下煩悶不已，擺擺手道：“玉釧兒，代我送送金桂。”
玉釧兒應了一聲兒，上前將夏金桂扶起，道：“姑娘，咱們這就走吧。”
夏金桂可憐巴巴瞧了王夫人一眼，見其鼻觀口、口觀心，頓時氣惱著一跺腳，氣咻咻往怡紅院回返。
卻說另一邊，陳斯遠略略綴后，隨著鳳姐兒打榮慶堂后頭轉出來，一路上百般勸說自不多提。奈何鳳姐兒是個要強的性兒，這等事兒不勸還好，等她緩上一些時日也就撂下了，偏陳斯遠這么一勸，惹得鳳姐兒心下愈發惱怒。
到得粉油大影壁前，鳳姐兒停步蹙眉道：“遠兄弟快莫說了，你二哥什么德行我還不知？”
陳斯遠面上一噎，道：“這道理…二嫂子心下自然明白，只是不好被氣憤遮了雙眼。如今太太勢大，二嫂子還是盡快誕下麟兒才好。”
鳳姐兒四下瞧了瞧，朝著平兒使了個眼色，后者忙退后兩步望風。鳳姐兒攏手壓低聲音道：“遠兄弟上回提點了一嘴，我上上下下、里里外外找尋了一遍，每日所吃所用之物都檢查了一遍，卻不見異樣…這，會不會是咱們多心了？”
陳斯遠蹙眉思量，俄爾才道：“二嫂子，這生兒育女是兩個人的事兒，既然二嫂子這邊廂無恙，那會不會是璉二哥那邊廂中了招？”
“他？”
陳斯遠道：“二嫂子不妨查一查，有什么東西是只有璉二哥在用，旁人卻是不用的。”
“這…”鳳姐兒蹙眉扭頭，看向望風的平兒。
平兒略略思忖，上前道：“是了，奶奶莫不是忘了，二爺最愛吃百酥油糕，奶奶卻嫌太過油膩，平素動也不動一下的。”
鳳姐兒愕然，吩咐道：“你二爺這些時日住在前頭外書房，平兒你走一趟，找一找可有剩下的百酥油糕。”
“是。”
平兒應下，朝著陳斯遠一福，悶頭便往前頭而去。
陳斯遠點到即止，拱手作別道：“既如此，那我也先回去了。”
“好，遠兄弟慢行。”
別過陳斯遠，鳳姐兒憂心忡忡回了自個兒屋。等過半晌，平兒尋了個油紙包回來，道：“奶奶，二爺書房里就剩下了三塊百酥油糕，我都拿了回來。”
鳳姐兒霍然而起，尋了銀簪刺入一塊，半晌抽出來，卻不見異樣。于是道：“莫不是咱們想多了？”
平兒卻道：“奶奶與二爺前頭產育了巧姐兒，可見是能生養的，為何偏偏其后幾年不見動靜？再說若果然是吃食里下了佐料，只管下些麝香、紅花之類的，也算不得毒物，銀簪只怕也測不出有沒有毒。”
“你說的有理…罷了，你偷偷拿了這百酥油糕去尋個妥帖郎中細細查看，看看內中可有異樣。”
“是。”
平兒趕忙應下，扭身自去辦理此事。
卻說陳斯遠別過鳳姐兒，行不多遠便進了大觀園，誰知方才到翠嶂左近，迎面便瞧見玉釧兒打怡紅院回轉。
陳斯遠掃量一眼，便見玉釧兒神色緊張，顯是有話要說，偏生此地人來人往，實在不好說話兒。
陳斯遠正琢磨法子呢，卻見玉釧兒走得近了，忽而身形一栽，撞在陳斯遠身上‘誒唷’一聲兒便倒在了地上。
陳斯遠福至心靈，緊忙彎腰去攙扶：“誒呀，玉釧兒姑娘怎么還栽了？”
玉釧兒道：“我踩了石子兒…”當下又壓低聲音飛快說道：“太太要打發夏金桂回夏家，怕是這兩日便要離府。”
夏金桂要走？她要是走了，陳斯遠怎么使后手？于是趕忙低聲道：“你得空去尋紅玉，我自有吩咐。記得自個兒遮掩了，莫要讓太太窺破了。”
“是…多謝遠大爺，我自個兒能走。”
玉釧兒起身撣了撣身上塵土，屈身一福便別過陳斯遠而去。
陳斯遠快步回轉清堂茅舍，路上已然思量了個分明，當下便尋了紅玉低聲交代一番。紅玉心下納罕不已，卻立馬乖巧應下，轉頭兒便往園子里閑逛，希圖撞見玉釧兒。
到得這日午后，紅玉正游逛著，那玉釧兒果然便尋了過來。二人湊到無人處，紅玉低聲交代了一番，聽得玉釧兒頻頻點頭。
待交代過了，玉釧兒別過紅玉，悄然朝著怡紅院摸去。
少一時到得怡紅院，方才到得正房前，便聽得內中噼噼啪啪亂響。透過玻璃窗子往內一瞧，便見那夏金桂將杯盤盞碟一股腦打翻在地，寶蟾唬得跪在一旁不知所措。
玉釧兒咬了咬下唇，上前輕輕叩門。
夏金桂冷著臉厲聲問道：“誰？”
玉釧兒道：“夏姑娘，是我。”
內中主仆兩個對視一眼，寶蟾緊忙起身尋了笤帚將地面上的狼藉打掃過，待夏金桂落座，這才過去開了門。
玉釧兒進得內中，夏金桂乜斜一眼道：“你來…太太可是有什么吩咐？”
玉釧兒道：“姑娘還請屏退左右，有些話兒不好傳于六耳。”
夏金桂思量一番，朝著寶蟾擺擺手，寶蟾緊忙悶頭退出屋外。
玉釧兒湊上前來，夏金桂就道：“有什么話兒盡管說吧。”
玉釧兒道：“夏姑娘可知，你這一走是容易了，他日想回來可就難了。”
夏金桂氣惱道：“我如何不知？”
玉釧兒道：“我倒是琢磨了個法子，可讓姑娘留在府中。不過…事成之后煩請姑娘多給些賞賜才好。”
夏金桂抬眼端詳，須臾才道：“原來是求財…你且放心，若你那法子果然有用，我必不吝賞賜！”
