蘅蕪苑。
寶姐姐躺在床榻上，皓腕上覆了帕子，王太醫道一聲‘得罪’，這才探出三根手指來切脈。
那繡床的紗幕早已撂下，內中寶姐姐影影綽綽，外間薛姨媽蹙眉急切，又不敢出聲攪擾。
眼見那王太醫眉頭時而緊蹙時而舒展，頓時惹得薛姨媽掛心不已。
待良久，王太醫這才抽回手來，撫須蹙眉說道：“姨太太，薛姑娘身子素來內壯，蓋因胎里帶了熱癥，須得用寒涼之物壓制。早先聽聞薛姑娘一直服用冷香丸？不知可否將冷香丸給在下一觀？”
“好，鶯兒，快去取了冷香丸來。”
鶯兒應下，飛快出了屋，過得須臾取了個匣子回來，抽開來露出內中配制的冷香丸。
王太醫取了一丸低頭嗅了嗅，頓時眉頭大蹙。
薛姨媽緊忙問道：“王太醫，這藥可是不妥？”
王太醫道：“此藥丸的確可以壓制熱癥，奈何藥性太過霸道，久服恐會宮寒不利子嗣啊。虧得薛姑娘身子內壯，如今雖有些影響，但調養一陣總能將養好。倒是此物，往后非必要萬萬不可再服用啊。”
薛姨媽頓時瞠目，當日為了金玉良緣，將這冷香丸編排得天上僅有、地上絕無，實則此物不過是從金陵一郎中手中得來，也沒那般蝎虎的藥引子。萬萬不曾想到，此物竟會影響寶釵產育！
薛姨媽立刻惱了，道：“快將這東西都給我丟了去！”
鶯兒不迭應下，緊忙出去處置。
薛姨媽又求肯道：“王太醫，我女兒這熱癥…”
“無妨，我開兩副湯劑，薛姑娘服用兩日便能轉好。”
薛姨媽這才舒了口氣，忙扯了王太醫出去，到得堂中低聲問道：“先前王太醫說恐不利于子嗣，卻不知…多久才能調養好？”
王太醫道：“這…在下實在不好說。薛姑娘如今外冷內熱，內外交加，想要產育只怕不易。回頭兒我再開一些溫補的方子來，調養上三五年，總能調養好。”
薛姨媽這才放下心來。厚賞了王太醫，打發同喜將其送走，回身到得臥房里，眼見紗幕挑起，寶釵業已端坐床頭，薛姨媽緊忙湊坐過來摟了寶姐姐的肩頭道：“我的兒，都是我的錯兒。”
寶釵道：“也是怪我，錯信了那庸醫。也是這二年不曾生病，這才不曾察覺出來。”
薛姨媽道：“你且放心，方才王太醫說了，將養三五年總能養好…即便不好，媽媽也有法子。”
知母莫若女，寶姐姐頓時蹙眉道：“媽媽是說寶琴？”頓了頓，眼見薛姨媽沒言語，寶釵又愕然道：“莫不是…媽媽早就有此打算？”
薛姨媽頓時語塞，隨即辯駁道：“我早先哪里知道？也是聽了王太醫所說，這才生出這個念頭來，我的兒，你切莫多心。”
“嗯。”寶釵應下，心中卻狐疑不已。
過得須臾，又說道：“媽媽，好似那庸醫…是舅母特意寫信推薦的吧？”
薛姨媽登時恨得心下咬牙切齒，偏生面上古井無波，只道：“你舅母慣會算計人，我的兒且放心，這筆賬媽媽遲早尋了她算計回來！”
寶釵低低應了一聲兒，便枕在薛姨媽肩頭，心下惆悵不已。
母女兩個又說了一會子話兒，薛姨媽這才回了前頭。
人一走，寶姐姐便尋了鶯兒問詢道：“可打聽清楚了？”
鶯兒道：“姑娘，我仔細掃聽過了，胡嬤嬤后日邀了幾個管事兒的媳婦子耍骨牌，我尋了個婆子，到時候一準兒讓那胡嬤嬤露臉兒！”
寶釵點了點頭，又問道：“另外的人可選好了？”
鶯兒低聲道：“選好了，后日正好輪到吳興登巡視外院。”
寶釵又是點頭，心下暗忖，那吳興登也是個色中餓鬼，每每趁著巡視外院之機與府中的丫鬟私會。到時候只消半道兒調個包，包管一石二鳥，讓王夫人啞巴吃黃連、有口難言。
鶯兒欲言又止，道：“姑娘…你說若是操辦了此事，會不會惹得遠大爺心生厭嫌？”
寶釵忽而笑著道：“為何這般說？”
鶯兒道：“自古男子都不喜那等心機深沉的女子，只怕——”
寶釵卻笑著道：“你說的是那起子沒能為，只知在內宅逞威風的凡夫俗子。他有能為，眼界寬，巴不得我能輔弼其青云直上。我有心計又如何？只要我不害人，就不會惹了他厭嫌。”
鶯兒似懂非懂的點了點頭。
正待此時，外間忽而有婆子道：“姑娘，遠大爺來瞧你了。”
寶釵一怔，面上立時騰起紅暈，催促道：“快，服侍我梳妝。”又吩咐外間道：“讓他先在堂中稍待，我過會子便出來。”
外頭婆子應了一聲兒，寶釵緊忙下得床榻來，任憑鶯兒為其梳妝打扮。
寶釵端坐梳妝臺前，探手撫了下臉頰，蹙眉道：“臉色有些蒼白，你替我多敷一些脂粉。”
鶯兒應了一聲兒，緊忙尋了脂粉為其打扮。寶釵臉兒上方才敷了一層薄粉，便聽得簾櫳一挑，抬眼便見陳斯遠挪步行了進來。
寶姐姐立時抬了衣袖遮掩道：“我還不曾梳妝完，不大好看。”
陳斯遠卻探手將其衣袖按下，對上寶釵一雙水杏眼道：“寶妹妹這是…女為悅己者容？”
寶姐姐赧然道：“慣會撩撥人，你且快些出去等著。”
誰料陳斯遠不但沒走，反倒接過鶯兒手中的粉刷，湊過來低聲道：“要不讓我來試試給妹妹上妝？”
一旁的鶯兒掩口而笑，邊往外走邊道：“我去給遠大爺沏茶。”
簾櫳晃動，內中便只余下二人。
陳斯遠將寶釵身形搬正，彎腰仔細為寶姐姐妝點起來。面上薄粉刷勻，唇上點了胭脂，面頰輕敷腮紅，又將一點胭脂在眉心畫了朵小巧的牡丹。
妝點時，寶姐姐起初還羞答答不敢抬眼去瞧；待過得須臾，便忍不住抬起一雙瑩潤水杏眼，仔細瞧著面前的俊逸面容。
瞧著瞧著，寶姐姐便愈發五味雜陳起來。能得良人眷顧，自是極好的；奈何天不遂人愿，自個兒家中生出這等橫禍來。如今便是心有不甘，也是無可奈何了。
釋然一嘆，寶姐姐又暗忖，也罷，左右自個兒家世微末，于他來日助力不多，莫不如讓其另尋一良妻呢。
足足過了兩盞茶光景，待陳斯遠將珠釵為寶姐姐插上，這才直起腰來，笑著道：“寶妹妹快瞧瞧，我妝點的如何。”
寶姐姐回過神兒來，趕忙點了點頭，這才扭身去看鏡中人。便見內中人兒嬌艷如牡丹盛開，尤其眉心一點牡丹花胭脂記，尤顯雍容華貴。
寶姐姐讀書不少，便笑著道：“這是哪里學來的妝容？我瞧著倒是有幾分唐時的意味。”
陳斯遠道：“自個兒瞎琢磨的，妹妹瞧著可還順眼？”
寶姐姐點了點頭，隨即一頭撲在陳斯遠懷里，說道：“還好有你。”
陳斯遠探手撫了其背脊，道：“一早兒就聽說你昨兒個夜里犯了病，如今可好些了？”
“都是老毛病，如今不大礙事了。”
“回頭兒我帶妹妹去一趟鶴年堂，也讓丁郎中為妹妹診治診治。”
寶釵笑著應下。
二人略略溫存，寶姐姐才將陳斯遠委托之事的安排說了一通。
陳斯遠便道：“妹妹安排得極為妥當，好一個一石二鳥。”
寶釵咬著下唇道：“是不是有些太過歹毒了？”
陳斯遠卻道：“成大事不拘小節，錯非她們下黑手想要害了三妹妹，咱們又何必行此歹毒之事？這叫一報還一報。”
寶釵心下極為贊同，點了點頭，又問道：“三妹妹今兒個如何了？”
陳斯遠蹙眉道：“一早兒那胡太醫又來開了方子，林妹妹瞧了一眼便說不通醫理，三妹妹沒吃還好，吃了只怕就要大病一場。”
寶釵蹙眉道：“姨媽行事真真兒是愈發肆無忌憚了。”
陳斯遠道：“那日回來，我本當老太太會敲打太太一番，不想至今也不曾敲打，也不知老太太葫蘆里賣的什么藥。”
寶釵挪開身形，起身說道：“我倒是略知一二，說是老太太近來身子骨也不大好，吃不下、睡不安穩，只怕是有心無力吧。”
寶姐姐也不避諱，扯了陳斯遠落座繡床上，道：“不過，老太太倒是將幾個管事兒的身契給了鳳丫頭。”
陳斯遠暗忖，這是敲打過了啊。只是老太太怕是緣木求魚、刻舟求劍了。王夫人先前一直壓著性子，如今受了夏金桂挑唆，行事愈發乖張，哪里還會再隱忍？
如今年關將近，只怕轉過年來大房、二房便要斗個熱火朝天。
二人略略溫存一陣兒，寶姐姐有些情難自禁，虧得心下還有一絲清明，這才將陳斯遠推了出去。
陳斯遠回味著打蘅蕪苑出來，誰知迎面就撞上領了小螺而來的寶琴。
琴丫頭明眉皓齒，見了陳斯遠緊忙快行幾步，提著籃子斂衽一福，仰著小臉兒道：“哥哥是來瞧姐姐的？真真兒厭嫌哥哥與姐姐情深義重，也不知來日我病了，哥哥會不會也來瞧瞧我。”
陳斯遠牙癢癢，探手輕彈了下寶琴的腦門，教訓道：“哪里學來的茶言茶語？還不快快收了去。”
寶琴捂著腦門癟嘴道：“哥哥說的什么話兒，我怎么聽不懂？何為茶言茶語？”
“就是陰陽怪氣兒。”
寶琴道：“聘書已下，來日我可是要與哥哥相伴一生的，如今不過是心下吃味而已，又怎能算得上是陰陽怪氣？”
陳斯遠略略俯身繃著臉兒道：“小小年紀不學好，你再這般說話兒，我可就不理你了。”
寶琴眨眨眼，面上一垮，蹙眉道：“原來哥哥不喜這樣子的，那我回頭兒琢磨琢磨，定要討了哥哥歡心。”
說罷又是斂衽一福，道：“哥哥先去吧，我也去瞧瞧姐姐。”
佇在原地扭身瞧著寶琴領著小螺進了蘅蕪苑，陳斯遠苦惱著搖搖頭，也不知這寶琴來日又要作什么妖。
不過仔細想想，這琴丫頭作妖的模樣倒是有些可愛。是了，誰說男子不喜茶言茶語的？不喜的只是那姑娘對旁人茶言茶語罷了。
邁步而行，不一刻到得秋爽齋左近，正要去對面兒的瀟湘館，忽而聽得一旁有人招呼。扭頭便見是三姑娘探春與四姑娘惜春一并從秋爽齋行了出來。
陳斯遠停步等候，須臾一行人等便到了近前。定睛觀量，探春面上難掩病容，顯是多思多慮之故。
三人彼此廝見過，陳斯遠便道：“三妹妹還不曾將養好，此時天寒地凍的，這是要往哪兒去？”
探春道：“勞煩遠大哥掛心，我這身子早無大礙了。此番是去太太房里，將那管家差事給辭了。”
小惜春在一旁道：“勞心勞力還不得好兒，若我說，這勞什子管家差事早就該辭了。”
陳斯遠早知迎春謀劃，便道：“也好，妹妹快去吧，免得夜長夢多。”
探春冷笑一聲兒，道：“是啊，可不就是夜長夢多？”
如今還只是尋了胡庸醫來害人，說不得來日便要在飯菜里下佐料。千防萬防、家賊難防，王夫人有心算計之下，總有防不住的時候。既然二姐姐有心接手這管家差事，莫不如自個兒讓了出去。
外間天寒，三人不便多說，陳斯遠陪著兩個妹妹走了一陣，這才往清堂茅舍回轉。
卻說惜春、探春別過陳斯遠，探春便一副若有所思的神情。起先還只是思慮自個兒如何在這府中存活，過后便又想起了那日情形。危難之際，有人舍生忘死來救自個兒，探春又不是那等木頭樁子，豈能不動容？
她年歲雖小，卻是個聰慧爽利的，因是隱隱察覺自個兒心生好感，卻又知自個兒與其差著年歲，只怕絕無可能，這才百般惆悵。
“三姐姐，三姐姐？”
“嗯？”探春回過神兒來，抬眼便見已經到了王夫人院兒的角門處。便道：“嗯，好妹妹，咱們進去吧。”
二人抬腳進得內中，面見了王夫人，探春忍著心下厭嫌，推說自個兒身子不適，不再適合管家，請王夫人另請高明。
那王夫人虛情假意挽留了一番，臨了嘆息道：“也罷，你到底年紀小，太過操勞也不好。瞧瞧，這陣子都累病了。那此事我就應了，來日再另選旁人掌管后宅事宜。”
探春道了謝，吃過一盞茶方才告辭而去。
探春、惜春一走，那夏金桂便從屏風后轉出來，笑著一福道：“恭喜太太得償所愿。”
王夫人笑著道：“探丫頭聰明著呢，我今兒個打發胡太醫過去，她便大抵知道了我的心思。”
夏金桂笑著道：“太太這般安排還是顯露了行跡，莫不如依著我，在那飯食里動手腳呢。”
王家好歹也算是高門大戶，王夫人立時搖頭道：“不行，此例不可開。若此例一開，府中人人自危，只怕再沒安生日子了。”
夏金桂心下直翻白眼，道：“也是太太悲天憫人，我往后還要跟太太多學學呢。”
王夫人笑著應下，又說道：“探春卸了差事，這兩日你與李氏先管著，待過幾日我再尋迎春說道。”
“是。”夏金桂笑著應下。
倏忽兩日。
卻說這日入夜，夏金桂與寶玉幾番親昵，直到麝月來催，寶玉方才擦了嘴上的胭脂，說道：“那我明兒個再來瞧妹妹。”
夏金桂嬌嗔不已，惹得寶玉好一番哄勸，這才彼此別過。
夏金桂打發了寶蟾提了燈籠去送，這人一走，便有胡嬤嬤湊過來道：“姑娘撩撥撩撥就是了，可不好婚前便失了清白。”
夏金桂道：“我又不傻，沒名沒分的，哪里會讓他得手？倒是寶蟾…若他果然忍不住，我便讓寶蟾去陪。”
胡嬤嬤笑道：“姑娘好算計，如此一來，寶蟾一過去便是妾室，定會將襲人那小蹄子比下去。”頓了頓，又道：“更深露重，我這就去了，姑娘早些歇息。”
“嬤嬤稍待，”夏金桂回身尋了匣子來，抓了一把銀稞子塞給胡嬤嬤，道：“這賭局既不能總贏不輸，也不能總輸不贏，嬤嬤今兒個抬抬手，也讓那些奴才得些好處。”
“就聽姑娘的。”
胡嬤嬤尋了披風系上，自個兒提了燈籠便離了怡紅院。她繞大觀園兜轉而行，打西角門出了園子，行不多遠便到了一處僻靜廂房。
探手敲了敲，內中有人問話，胡嬤嬤答了幾聲兒，門扉開了一角，露出內中燈火，這才緊忙閃身進了內中。
這內中早已聚了十幾個丫鬟、婆子，見了胡嬤嬤自是好一番數落其來得遲了。胡嬤嬤四下賠罪，緊忙尋了骨牌、骰子，一時間低低吆喝聲四起，又有酒肉伺候。
那胡嬤嬤蓄意放水，聚賭的眾人果然得了實惠，一個個眉開眼笑。便有個外院的管事兒婆子遞過來一盞茶道：“你今兒個運道不好，就不勸你吃酒了，且遲一盞茶解解渴。”
胡嬤嬤笑著接過，許是火盆烤炙得真渴了，三兩口便將那一盞茶吃盡。又鬧哄半晌，胡嬤嬤忽覺天旋地轉，先前遞茶的婆子緊忙湊過來攙扶，道：“你們瞧瞧，這胡嬤嬤輸得頭都暈了。你們且耍頑，我扶胡嬤嬤先回了。”
