帝國西北的草原，到了九月已是一派蕭索景象。
風從遙遠的冰海刮來，卷著雪粒掠過枯黃的草甸。
草甸上的草葉，被寒風吹得貼在地面上，給大地鋪了層皺巴巴的金毯。
牛羊正踩在這地毯上，輕輕地嚼動，它們偶爾警惕地抬頭，卻總是望向那巨人之墻般的山壁。
熔爐高原山脈隱在灰霧里，山尖的積雪泛著冷光。
山腳下的鐵流堡，原稱卡波爾山口，便是當年薇薇安老祖母吃人肉的地方。
半人馬的塞斯黑可汗圍攻過這里，最后不得不退去。
兩次血族入侵中，王庭的軍隊同樣來過這里，依舊無功而返。
鐵流堡，金湯堡，肥牛堡，三座堡壘構成了對抗王庭與半人馬的咆哮走廊防線。
鐵流堡是邊境騎士團最堅固的堡壘，同時也是抵御吸血鬼大軍的第一道防線。
高若山脈的黑石城墻此刻坑坑洼洼，磚縫間既有半人馬的骨箭痕跡，又有血丸爆炸的赤痕。
曾經城墻下，層層迭迭的木筋房與紅木屋頂，此刻都變成了一堆堆余燼以及燃著火的骨架。
墻根下堆著發黑的尸骸——有半人馬的，也有吸血鬼的。
城墻上的數百守衛巡邏著，黑色披風下套著鏈甲。
箭塔上的士兵抱著長劍，下巴抵在劍柄上打盹，眼眶烏青，臉上銹跡斑斑。
三個月了，已經守了三個月了。
地窖里的口糧快見底了，他們甚至都不得不開始殺戰馬充饑了。
可承諾中的支援還是沒有到場，肥牛堡沒有停戰，攝政公也沒來支援。
他們已經對保有祖地不再報希望，可能庫什河的意思就是流離失所。
誰喝下了庫什河的水，誰就要離開庫什河。
當初的庫什人是這般，現在的邊境騎士們亦是這般。
他們所求的只有一個了，那就是活下去。
哪怕是屈辱地向那個曾經的敵人，攝政公奧梅斯公爵俯首。
只要萊亞來援，牽制住吸血鬼或諾恩人，他們就能徐徐退去，離開此處。
可是——
“…竟然不許！”啪的一巴掌，埃梅里克重重一掌砸在了桌面上。
堡內的議事廳里，燭火搖曳，映著二十幾個騎士統領的臉。
他們大多穿著破損的鏈甲，腰間掛著染血的長劍，胳膊上大多還纏著繃帶，滲出血跡。
“為什么？這分明是合則兩利的事！”
聽到奧梅斯公爵居然回復了拒絕的信函，騎士統領們都一下子驚神起來。
宣讀國王信函的霍弗曼倒是沒多說什么，只是緩緩坐下。
為什么萊亞不愿支援不愿他們內附，原因再簡單不過了，說到底還是黎明島戰爭的連鎖反應。
第一，萊亞得留足兵力對抗新生的黎明島聯邦并且失去一大兵源地。
第二，邊境騎士沒有在黎明島立下戰功，內附的時候，萊亞貴族都不服氣。
第三，黎明島獨立成功，原先可供分配的大量土地都落入敵手，再想安置這些邊境騎士，就得從其他大諸侯手中割肉。
如果黎明島戰爭贏了，邊境騎士證明了自己的價值，殺戮黎明島獲取大量土地，內附幾乎是板上釘釘的事。
可現在呢？
這些不過是最終幻想而已。
“不說萊亞那邊的態度，咱們現在該怎么辦？”
“死守待援吧…”
“死守？守到什么時候？”一個胡茬騎士拍桌站起，“守死為止嗎？教皇都沒了，還扯啥啊？”
“鐵流堡是咱們的根，當年半人馬、血族都沒打下來，現在投降對得起埋在墻根下的騎士兄弟嗎？”
“那你說怎么辦？”胡茬騎士冷笑，“萊亞不管咱們，圣聯遠在天邊，諾恩那邊好歹還派過信使，說愿意給咱們一塊封地，只要咱們幫他們守邊境！”
此話一出，原先還算安靜的議事廳又一次喧囂起來。
“諾恩？一群茹毛飲血的蠻族！”
“咱們是教皇親封的騎士團，不是傭兵。”
“那投靠教皇呢？我們本來就是教皇的騎士團啊。”一個年輕些的騎士小聲提議。
這個提議，顯然讓在場的騎士統領臉上都浮現出一層吃屎般的惡心。
原先他們幫著萊亞打圣聯就是看在教皇的面子上，現在幾度風云變幻后，居然是圣聯的霍恩當上了教皇。
盡管這個教皇位置，在不少地方主教或僧侶那邊是不認的，可這并不阻礙其真正的法理地位。
圣戰到最后，他們倒變成異端，成了小丑了！
“教皇霍恩不是說圣道宗信徒皆兄弟？咱們改信，說不定他能派兵來援…”
這話剛說完，隨即就有嗤笑起來。
“改信？你忘了當年咱們和圣聯打的那些仗？”一個年長的騎士搖頭，“再說，從這兒到圣械廷，要多遠？等信使返回，我們的都死球了個屁的了。”
爭論聲一次又一次響起，一次又一次安靜，大團長不說話，只是默默地坐在狼皮高背椅上。
隨著爭論的進行，果不其然，最終騎士們還是將目光轉向了大團長埃梅里克。
“團長，你說句話啊？”
“團長，你在干什么啊團長？”
“你為什么只是看著啊，團長！”
抱著大家這么熱情，好像什么都不說也不好的想法，埃梅里克輕聲道：“你們覺得，投靠王庭軍怎么樣？”
議事廳里足足沉寂了三秒有余。
騎士們看大團長一直不說話，以為他要來個狠的，沒想到是拉了坨大的。
三秒的安靜后，便是火山爆發般的嘈雜。
“什么？！”
“大團長您瘋了？”
“王庭是咱們的死敵啊！”
騎士們紛紛站起來，臉上滿是震驚和不敢置信。
胡茬騎士更是指著埃梅里克，手指都在發抖：“您忘了城墻下那些血族的尸骸？忘了咱們守在這里，就是為了擋住王庭的進攻？現在您讓咱們投靠他們？”
埃梅里克擺了擺手，示意眾人安靜：“我沒瘋。你說的王庭，是永生者議會的王庭？現在的王庭，是瑟法葉的王庭。”
“就算是瑟法葉的王庭，他們能接納咱們？”年長的騎士皺著眉，“咱們和王庭打了這么多年，血仇早就結下了，他們怎么可能容得下咱們？”
“容不容得下，總得試試。”埃梅里克的聲音沉了下去，“除了這條路，咱們還有別的選擇嗎？”
還有別的選擇嗎？
萊亞不要他們，諾恩是世仇不可信，圣聯夠不著更不可能幫忙。
要是不投靠王庭，用不了三天，鐵流堡就會被吸血鬼攻破。
到時候，這里的所有人，都會變成他們的血食。
議事廳里又安靜了，騎士們互相看著，眼里滿是掙扎。
他們都知道，埃梅里克說的是實話，但這可不是投靠別人，而是從人類投靠到吸血鬼啊。
“那…條件呢？”終于，不知是哪個人群中的騎士小聲問道，“沒條件誰投降？”
埃梅里克的目光暗了暗：“條件是…一切保留，咱們還是邊境騎士團，有自己的編制，有自己的駐地。
但有一條——所有騎士統領，都要接受血族轉化。”
“轉化成血族？他們有那么多源血嗎？”
轉化一個超凡騎士和轉化一個凡人變成吸血鬼，這所需的源血的質量和數量差的可不止一個等級。
“至少能活下來。”埃梅里克的聲音帶著一絲沙啞，“轉化成血族，至少可以保證咱們是二代，并且可享有與食人魔軍閥相同的待遇。”
“我多嘴問一句，大團長，這意味著我們要和我們的人類同胞開戰是嗎？”
埃梅里克沉默良久：“我不想欺騙你們，但我們不排除這種情況。”
“我不干！”一個騎士猛地摘下頭盔，扔在地上，“我寧可戰死，也不要變成那種喝人血的怪物！”我才不做人見！
“我也不干！”另一個騎士跟著站起來，“咱們邊境騎士團，就算死，也要死得像個人！”
埃梅里克沒有阻攔，只是看著那些站起來的騎士。
“我不強求。”他輕聲說，“不想投降的，現在就可以出門，往諾恩走也好，往圣聯走也好，我給你們準備了最后的干糧和馬匹。”
議事廳的門被推開，冷風灌了進來，吹得燭火差點熄滅。
十幾個騎士拎起自己的武器，沒有回頭，一步步走出了議事廳。
他們的腳步聲漸漸遠去，消失在城堡的走廊里。
“騎士團…這就分裂了啊。”一位年長的騎士嘆了口氣，他看著空蕩蕩的門口，又看了看留在原地的十幾個騎士，忽然覺得眼眶發熱。
他們到底做錯了什么呢？
三日后，鐵流堡獻城儀式。
對吸血鬼緊閉了千年的城墻從內部被攻破，埃梅里克獨身牽著一匹戰馬走向黑壓壓的吸血鬼與半人馬聯軍。
吸血鬼大軍的最前面，居然有一個騎著黑馬的騎士。
區別于所有留在原地的吸血鬼大軍，他獨身一人，騎馬狂奔而來。
直至走到近前，那人抬手摘下了頭盔。
一張熟悉的臉出現在埃梅里克眼前，埃梅里克不敢相信，幾次揉眼，才試探性地問出一句——
“拉庫尼奧閣下？”
