城上紅綢飄舞，城下笑語歡聲。
解乏的濃湯用料上乘，盛在銀盞里，燉了至少有一日。
凈面洗手用的銅盆濕巾由火行武者以真氣煨著，滾燙得恰到好處。
入城后，駐地、營房一切妥當——或者說它們本來就是妥當的，只是在年初與巨靈歷戰后新空出來的。
總之，十一月初六的赤沙軍入城式完成得順利非常。
當晚，宴會設在鎮守府。
席面擺了數十桌，標準已是極高；上品雪蛤、花尾榛雞、野生松茸，哪怕以呂云師的過人眼界也挑不出什么毛病。
宴后，自洪范往下人人皆有厚禮，其中不乏野靈參、不老草等價格高昂益于武道的珍貴藥材。
吃完這頓飯，諸般蕪雜才是開始。
人馬要安頓，環境要熟悉，城內一眾要害人物要結識。
之后二日，赤沙軍忙得一刻無閑，一直到第三日，洪范才擠出些自由支配的時間。
烽燧校尉府，正堂。
“烽燧城掌武院武監賀奔見過洪校尉。”
來者四十許年紀，文士裝扮，臉上有笑容掩不去的積郁苦相。
掌武院在大華別處是一等一的實權部門，一地武監哪怕不至于和行政主官平起平坐，亦不遑多讓。
但鎮北衛顯然不是如此。
“賀武監與我是自己人，咱就省了這些虛禮。”
洪范主動迎出，把臂請入。
這番話不完全是客套。
縱然洪范不再任紫綬緹騎，但與掌武院香火情意仍在，在北疆這邊也無利益分歧。
見洪范態度熱情，賀奔一顆心收回肚里，待幾杯熱茶飲下更仿佛尋到靠山，大吐苦水。
“鎮北衛獨立已久不聞皇命，賀某區區渾然修為也不夠看，是故這兩年頗為艱難。院中掌司學察四路，前三路在這烽燧城內壓根落不到實處。不怕校尉笑話，莫說武者司法之類的要害事，連您初六將至的消息我都是初五上午才知曉。”
洪范聞言并不意外。
三日前赤沙軍入城時，賀奔本人雖在，列位卻頗居后，甚至輪不到與洪范多說幾句場面話。
“巧婦難為無米之炊，武監受命遠來從無到有，能站住尺寸之地已然不易。我初來乍到雙目如盲，正需武監替我剖析…”
洪范今番請他過來所欲問者自是本地人文地理、武道高手、勢力劃分等等。
“烽燧全域共四位先天。城內二位分別是桓承基與雍玉，校尉都已見過。還有二位一人坐鎮凌河上游的漁瀝鎮，名為萬釗，另一人統領東面的永福寨，名為熊烈。”
賀奔仔細作答。
“不瞞校尉，我與這四人都花力氣結交過，但哪怕萬熊二人對我亦頗冷淡——僅憑掌武院的名頭在北地著實不夠。”
他想起曾經在山南無往不利的時光，嗟然輕嘆。
“武監對城內力境武者的情況了解嗎？”
洪范再問。
“自是一清二楚。”
賀奔回得不假思索。
“天人交感五位，兩人出自松家，一人出自向家，剩余二人便是城防軍中二督尉養浩穰與郭瀚。”
他雖不受本地人待見，但兩年來顯然不是光混日子。
“松家和向家都是過三百人的大族，前者主營皮貨有三支大型獵隊，后者握著城外的碼頭、旱塢和烽燧城最大的兩家冰行。養浩穰是山民出身，在城內人脈薄弱，純以戰功立身。郭瀚則受索成周扶持——年初連番大戰先后戰死了兩位督尉，桓校尉又殘廢去職，早先城里都以為他會上位…”
七萬人口出了二先天五天人交感，這密度高出涼州邊疆近乎一倍。
然而洪范并不覺得意外。
大華資源由邊緣往中心層層富集，武道有成者同樣如此；相比之下鎮北衛與世隔絕，武者多留本鄉，富集反而不明顯。
“按我統計，烽燧城內渾然境武者有五十三人，貫通四百四十左右，大部分出身幫團——校尉，賀某雖不敢稱兢業，但上面說的這五十三位渾然好手，我是位位都登門拜訪過。”
賀奔喝口茶潤潤嗓子，略有邀功的自矜。
“幫團？”
這個詞對洪范而言頗為新鮮。
“這是北疆的民間說法，放在南邊大概是異姓結義兄弟的意思。”
賀奔沉吟片刻，想法子解釋。
“譬如幾家毗鄰的世交，同一個獵隊的青壯，一起打過仗的卒伍等等。北疆死生易變朝不保夕，百姓重實輕虛抱團護短，沒有南邊那么廣大堅實的宗法氏族。”
他這話洪范一聽便明。
復雜的組織基于虛幻的共識與認同，而北疆多動刀兵、遠離王化、禮教不興，于其不利。
此外賀州山北氣候極寒物產貧瘠——烽燧一城不過聚了七萬人，如今百姓要砍柴都得出城至少二十里——逼得人口散居。
當然對洪范這種橫插一杠的外地人來說，這些都是利好。
“對了，校尉，我上面說的武者人數不包括無回營。”
賀奔又補了一句。
“他們隸屬軍隊管理極為嚴苛，我實在插不進手…”
無回營是鎮北衛特有的武者罪犯敢死隊。
前幾日趕路時洪范與養浩穰閑聊，就聽說他的武道是從一位老死在烽燧城的無回營罪囚那學的。
如此聊了小半個時辰，直到徐運濤、羿鴻前來匯報，賀奔才起身告辭。
洪范燙了新杯斟茶，見二人面色頗不輕松。
“怎么，事有不順？”
他眉峰微橫。
初來乍到，赤沙軍上下這幾日都難得空閑，其中校尉主要負責社交，至于駐地、營房、武備、倉庫，城墻、城外哨塔等一系列具體事項交接則由徐運濤統管。
“交接過來的賬物齊全，都沒問題。”
徐運濤把第一杯茶水推給羿鴻。
“所以問題在沒交接的？”
洪范問道。
“對。”
徐運濤接過第二杯茶，示意羿鴻開口。
“除掉赤沙軍，現在的烽燧城防司尚有三支隊伍。其中兩支是殘軍整編后的城衛，據側面了解總數在一千四百人左右，第三支則是無回營。”
羿鴻一口吞了滾水，抹了把嘴，匯報道。
“兩支城衛聽命于養督尉，無回營則捏在郭瀚手里。這兩日交接，關于這批人的一應名冊、賬目我們都沒收到，上下軍官也無一人往咱們這報到。”
羿鴻所說，洪范其實已有預料。
按說自見面起養浩穰已然是他的直接下屬，但同行幾日未見對新任頂頭上司的熱切，反倒更像是疏遠的同僚。
洪范搖了搖頭，在三個杯子里斟盡了殘茶。
“無回營的情況我剛才聽賀武監說了些；四百人大半是內視境，應有四十余貫通，十余渾然。此營全員戴罪之身，既不需餉銀亦無所謂戰損，戰力堪比兩個精銳千人隊。”
“烽燧城防司一共四千人的編制，這是打算扣下一半員額？入城時那番簞食壺漿，還真給我種一帆風順的錯覺。”
說到這里他卻是笑了。
洪范倒去壺中泡到乏味的茶葉，隨手新掰下一塊茶餅，在指腹間一點點碾碎。
“此來渺遠山河，真當我是為坐班混日子嗎？”
話音落下，桌角鐵壺中冷水自沸，擊鋼有聲。
“徐帥，你令人給兩督尉并鎮守遞個拜帖約好時間，我與他們聊聊。”
洪范靠上椅背，臉上殊無笑意。
“校尉，這樣是否太急…”
徐運濤略有遲疑。
今年七月重逢時，他觀洪范從上到下一如往昔，但隨著相處漸久發覺其實大有不同。
曾經的赤沙平靜堅實、不疾不徐。
如今的熾星目的明確、剛猛精進。
“時間不等人。”
洪范嘆了一聲。
“猛虎踏步，顧不得足下花草了…”
