涼州正北方有大湖名朔海。
凌河自其出，水流春秋平緩、夏季雄渾，橫穿鎮北三衛，因凌汛兇猛無堅不摧得名。
十月廿五，節氣小雪。
虹藏不見，天地閉塞。
鎮北左衛的北原空蕩平闊，零散著芨芨草、駱駝刺和叫不出名字的倔強深赭灌木；成群的野山抱膝坐在更陌生的北方，肩頭的枯雪中扦插著耐寒的松柏森林。
凌河已封凍數日，喑啞了往日濤聲。
北風在尺許厚的斑駁白冰上往來馳掣，將雪花摔打為割面生疼的冰粒。
蟲死了，蛇眠了，養足了膘的猛獸潛藏爪牙。
但大華的北方烽燧毫無松懈。
凌河以北，一座矮城棱角分明，如往常般呼出鐵黑色的柴煙，抖擻于今年第一場雪。
內城鎮守府，議事廳。
壁爐里的火苗受風搖晃。
一位絳紅面色的大漢推門進來，雄壯身材襯得二米二高的木門格外窄小。
“養督尉，怎么來這么慢？”
烽燧城鎮守索成周坐在最里，掌中托著兩枚純鋼鐵丸，抬起眼皮問道。
“石奴的狼騎在北邊游弋，我帶人去趕。”
城防司督尉養浩穰解衣一振，熊皮大氅下濺落一地霜白。
“怎么都在？是要說什么事？”
他環視室內，見壁爐邊一圈圍坐了五人。
“能讓咱們都聚齊嘍，自然是要說大事！”
說話的是城內第一大族松氏的族長松明杰。
“天涼了，開關門動靜小些。”
他年事已高，抱著手爐窩在屋角的深椅中，稍稍降溫便覺得不適，趕忙招呼侍者往爐里添柴。
“這不是不知道您老在。”
養浩穰一身單衣哈哈一笑，扯過張矮凳大喇喇坐下。
“沒動手？”
一位中年婦人瞥了眼他素凈的里外衣服。
此人坐在第三位次，身負先天二合修為，是當下烽燧城內第一高手雍玉。
“咱既去了，自不能空手而回。”
養浩穰輕拍扶手，口吻輕松寫意。
“我扭斷了一頭恐狼的脖頸，又俘虜了兩個石奴，親手剮眼拔舌梟首；只是那身新購的熊皮花了足足八十貫，這才刻意避著血。”
他指了指掛在門口的熊皮。
“好，正該如此，便該生扒了這些叛徒的皮！”
另一位圓臉黑髯的都尉郭瀚撫掌大笑，露出一口白牙。
石奴指的是投靠巨靈的人族，而恐狼則是一種脊柱強壯如馬、胸膛寬闊如熊的狼形異種。
九州內部肉刑風氣早淡，但在座諸位聽得這酷刑只是頷首，并無人覺得不妥。
“這才消停兩個月，竟又有了狼蹤…”
說話者滿面風霜，與鎮撫相對而坐，正是原烽燧校尉桓承基。
他原有先天四合修為，可惜在之前的惡戰中齊根斷了一腿，經脈循環受損，如今未必能勝過尋常天人交感。
“來便來了，桓兄出不了陣，不也還有我等？”
郭瀚左手按膝，面色跋扈。
桓承基眼皮一顫便要發作，卻聽到索成周掌中鋼丸猛地一撞，鏗然作響。
“郭都尉還是太心直口快了些。”
索鎮守將即將爆發的沖突一語帶過。
“這次叫大家來是為了另一件事。”
松明杰眼皮耷拉，似乎對一切都不以為意。
“本夫人倒是奇了，究竟是什么大事？”
雍玉冷笑一聲，抹了脂粉的寬臉上狀似矜持，其實不耐；而桓承基、養浩穰、郭瀚三位武人則坐如三峰，各自昂然。
“南面來了新消息。”
索成周咳嗽一聲。
“‘熾星’洪范領著他親自組建的赤沙軍已過了聰睿關，最多再有十日就要到了。”
此言落下，議事廳霎時一靜，直讓人能聽清楚屋頂的落雪聲。
雍玉放低了下巴。
松明杰睜圓了眼睛。
三位武官各自偏開目光，不再有互別苗頭的心情。
鎮北衛雖然自成一體，同樣心懷天下追捧三榜；而烽燧校尉之職將由洪范擔任的消息也早在幾個月前風聞全城。
所有人都很清楚來的不是敵人，而是援手。
但烽燧城太小了。
小到他們有種要和一頭大象被關入同一座鐵籠的緊張感。
正和三十三年已走到了尾巴。
這個時候的洪范不只是神速熾星、在榜天驕，更是公認的四十年來最強榜首、元磁之下第一戰力，在青帝劍宗、潘家私鹽等案子上打出了鐵腕蠻橫、不擇手段的形象。
賀州本就崇尚勇氣，蒯葉山北更是到了鄙夷懦夫的地步。
在座幾位作為烽燧城的各方頭面人物，平時展現給旁人的形象俱是強硬果決、從不退縮，但此刻聽到洪范將至，都不自覺地矮下一頭。
無他，貴如淮陽王，強如鐵魔，俱已成前車之鑒。
“他也未必有傳言中那么強吧？”
松明杰離了靠背，從懷里掏出一支煙斗點上，用辛辣的煙絲提神。
“真要像南面那些消息里說得那么玄乎，那小子都比得上一般元磁了。”
“傳言自然會有夸張。”
養浩穰接過話。
“但哪怕打個七折，那也夠厲害了。”
“他是未來的烽燧校尉，來了是打巨靈和石奴的，強是好事。”
桓承基理了理自己空蕩的左褲管，說道。
“校尉能戰自是好事，但他再強也是外地人。”
雍玉出言反駁。
“就怕此人盛名之下太過傲慢，難以相處。”
“哼，皇帝突然派這一幫子自帶干糧的家伙過來，怎么可能只是為了守城？就怕這洪范自以為是亂折騰，最后搞得一地雞毛拍拍屁股走人，留下我們掃尾。”
她言語難掩急躁。
自桓承基重創之后，雍玉便志得意滿地坐上了烽燧第一高手的寶座，沒想到等不到過年就得拱手讓人了。
“正是如此，所以今日尋你們來就是要定個說法。”
索成周說道。
“本官早給將軍府去了書信，并收到了大將軍的親筆回復。
這事是這么個章程。
這幾年巨靈南狩頻繁，三衛疲憊不堪，能借到外力不是壞事。洪范再強也是先天，他帶來的軍隊更要靠本地補給；待他來了，軍務上的事情就一股腦兒交接給他，嘿，巨靈之強橫不是那些蟲蛇海魚能比，待這些外人見識過了，想必就老實了。
若他不識好歹，本鎮守便上報將軍府，到時大將軍自會出面。”
眾人聞言內心稍安。
“總之若他安分，咱們就井水不犯河水，小事上忍他三分也不是不行；待二三年里他立上些功勛，總歸是要走的——那皇帝能找來一個熾星，總不至于還能找第二個。”
索成周總結道。
幾人聞言紛紛點頭，倒顯得一個個都是知書達禮的性子、屈己待人的作風。
“另外，他既過了聰睿關我們就該派人去接應，否則被人說鎮北衛不懂禮數。”
見無異議，索成周又開一題。
“熾星老大名頭，烽燧城夠資格去迎他的無非我們在座六人；然本官乃一地鎮守，重任在身不得輕離…”
他挺直腰桿，目光炯炯。
“所以，你們誰去迎他？”
