從汝陰到清流關，直線距離約為三百六十余里。
大軍行進速度不快，平均每日不過四十余里。
四月十九，大軍抵達高園府城，這里已經是定州西陲，再往西就會進入真正的邊境地帶，距西境防線的核心清流關只有六十余里。
高園知府孟慶壽早已得到許佐的行文曉喻，親自帶著府衙官吏到城外迎接，并且為大軍準備好了糧草。
他見士卒們在開闊處安營扎寨，便恭敬地請示道：“公爺，城內已經備好下榻之處。”
陸沉抬眼望著這位氣度儒雅的中年知府，微笑道：“不必了，本督就在軍營內安歇。”
孟慶壽亦是知情識趣之人，當下便不再叨擾，拱手一禮隨即告退，自去安排犒勞大軍諸事。
他本以為大軍只是暫歇一晚，翌日便會繼續西進，但是等到第二天朝陽升起，城外的軍營依舊沒有任何動靜。孟慶壽心中不解，又不敢過問那位年輕郡公的決定，好在那些士卒都老老實實地待在軍營里，沒有給府城里的百姓造成困擾。
日上三竿，軍營東北角的臨時校場上，銳士營三千步卒列陣如林。
他們人手一桿特制長刀，在都尉鮑猛的率領下向主帥演練戰法。
戰陣推進的方式很簡單，每名步卒前后左右都會留出相對充裕的空間，揮舞長刀共同進退，簡潔有力又整齊劃一的劈砍，凜凜威勢令人心驚膽寒。
土臺之上，陸沉凝望著這三千名精挑細選出來的魁梧悍卒，心中漸漸涌起欣慰之意。
他轉頭看向身披戎裝的女將軍，問道：“如何？”
厲冰雪眼中異彩漣漣，輕聲道：“很強。”
“強在何處？”
“騎兵最大的優勢在于迂回襲擾，尋找機會擊破步卒的陣腳，從而取得勝機。一般而言，步卒大陣不至于畏懼騎兵的沖擊，拒馬、槍陣、車陣都可以抵擋騎兵，問題在于這些都是很被動的手段，頂多能與敵軍騎兵形成僵持。而眼前銳士營將士組成的刀陣…看似會讓敵軍騎兵輕易突破，實則能給對方造成極其恐怖的殺傷。”
厲冰雪身為飛羽軍主將，多年來習慣在馬背上生活，對于騎兵的優缺點了如指掌，因而更能認識到前方這三千步卒的獨特之處。
放眼望去，只見銳士營步卒一個個膀大腰圓，盡是豪壯雄闊之輩，從他們隆起的臂膊就能感知到那種強悍的力量。
他們手中的特制大刀長約一丈，刀身部分接近四尺，所用精鐵乃名匠張華鍛造，在都督府主簿劉元的建議下，用了一種全新的鍛鋼之法，且以衡江水淬火，極其鋒利堅韌。
陸沉微笑道：“我希望能給景軍騎兵一個驚喜。”
厲冰雪略顯不解地問道：“既然如此，為何要在此地停留？”
“有時候忍耐是一種很美好的品德。”
陸沉的回答言簡意賅，他讓鮑猛繼續率領銳士營的將士們操練，然后又對厲冰雪說道：“走吧。”
兩人回到中軍帥帳，不多時便見羊靜玄風塵仆仆而來，行禮道：“見過公爺、厲指揮使。”
“坐。”
陸沉示意親兵上茶，然后問道：“可有西路軍的最新情報？”
羊靜玄點頭道：“卑職便是因此而來。八天前，勇毅侯和元總管領兵六萬開赴考城，劉都督依舊坐鎮太康。若能取下考城，意味著景軍的防線必須要進一步收縮，而西路軍的目標便能定在桐柏。”
“你且稍待。”
陸沉轉頭看向秦子龍，道：“將沙盤取來。”
“是，公爺。”
秦子龍應下，隨即快步而出，帶著幾名親兵取來一個簡易沙盤。
陸沉走到沙盤邊，將西線幾處重要的城池一一標明，如太康、新平、籌安、桂寧，以及目前正處于雙方攻防之中的考城。
而在考城東北方向六十余里的桐柏城，便是景軍在河洛西南方向整條防線的核心。
西路軍的戰略目標從一開始就非常明確，攻破景軍在河洛南邊的防御體系，從而讓河洛城失去屏障。
為此，韓忠杰和劉守光定下看起來很笨拙的策略，一座城一座城硬啃下來，穩步向前推進。
陸沉緩緩道：“韓忠杰和劉守光帶著六萬大軍進攻考城，有沒有具體的兵力配置信息？”
羊靜玄答道：“回公爺，其中一半是京營將士，另一半是從靖州都督府廣濟軍、安平軍和盈澤軍抽調的精銳。”
“戰力不成問題。”
陸沉給出一個公允的評價，又道：“西路軍已經將戰線拉長到三百余里，這是逼著景軍分兵把守各處要沖，同時我方依靠兵力上的優勢主攻考城，確實可以讓景軍顧此失彼。如此看來，韓忠杰和劉守光用兵雖然沒有出其不意，卻勝在沉穩嚴謹。”
厲冰雪插話道：“那你覺得他們有幾成勝算？”
“這要看兀顏術有多大的決心。”
陸沉抬手指向沙盤上的桐柏城，沉吟道：“換做是我的話，不會將最終的決戰地點放在桐柏，那樣實在太危險了。考城兩面環山，唯有東面有空曠區域可以施展，便于景軍防守反擊，這里是最合適的決勝之地。一旦考城被西路軍拿下，桐柏再無屏障庇護，一路平原視線開闊，景軍很難再做文章。”
羊靜玄道：“織經司在河洛城潛伏的密探冒死傳回情報，兀顏術已經帶著數萬兵馬南下前往桐柏。”
陸沉微微頷首，又問道：“北邊可有動靜？”
羊靜玄面露愧色，搖頭道：“公爺，織經司在景國大都的力量比較薄弱，而且路途遙遠消息傳遞不便，暫時還沒有新的情報。不過卑職已經傳信給北方的部屬，只要景國境內出現大規模的兵馬調動，無論付出多大的代價，都要將消息送回來。”
陸沉看著這個同齡人眉眼間的疲倦，放緩語氣道：“你已經做得足夠好了，要多注意保重身體，我不希望看到你積勞成疾，到時候我可沒辦法和秦大人交代。”
羊靜玄感佩道：“多謝公爺體恤，卑職告退。”
陸沉應下，等他離去之后，輕聲說道：“雖然你沒有明言，但我知道你心里的想法，是不是覺得我在故意拖延？”
厲冰雪一怔，問道：“何出此言？”
“你之前問我為何要在此地停留，其實答案很簡單，我要等西線戰事分出勝負再做決定。”
陸沉伸手在沙盤上撫過，徐徐道：“天子這次要將我排除在外，我若強行主動進兵，事后肯定落不到什么好處，因為西線戰果未明，有些人可以名正言順地將搶功的黑鍋扣在我身上。我希望西路軍能夠取勝，但他們若是敗了，我也必須要等天子的旨意才會出兵，只有這樣才能保證定州將士的付出不會白費。”
厲冰雪好奇地問道：“那你為何要提前領兵來到邊陲？”
陸沉坦然道：“因為許佐。”
“許佐？”
“許佐這種人并非只認死理的愚忠之輩，若想打動他并且取得他的支持，我只有表現得足夠忠耿，否則他永遠都會用帶著質疑的目光看待我。動與不動，在乎一念之間，卻能影響到許佐的立場。唯有改變他的態度，我才能讓定州上下如臂使指，萬眾一心。”
“我明白了。你這一路刻意壓制行軍速度，又在此地稍作停留，等你將大軍帶到清流關的時候，西線多半已經分出勝負。許佐不諳軍事，不會覺得你是在有意拖延，他只會感激你一心為公，不過——”
厲冰雪眨眨眼，偏頭問道：“你為何要同我說這些？”
陸沉道：“羊靜玄的舅舅便是織經司前提舉秦正。秦正辭官之前，天子原本想罷免羊靜玄的官職，是我讓人給天子進言，將羊靜玄保了下來。羊靜玄并不知道，天子不止想讓秦正辭官，更要置他于死地，還好有李老相爺出面，秦正才沒有染病暴亡。這就是我這樣做的原因，天子不值得信任，我不會再傻乎乎地給他賣命。”
“原來如此。”
厲冰雪不禁微微蹙眉，隨即輕聲道：“其實我是想問你，為何要告訴我你的真實想法？”
這回輪到陸沉一愣，他想了想老老實實地說道：“因為我覺得我們之間不應該有所隱瞞。”
厲冰雪不禁默然。
良久之后，她輕聲道：“不必擔心，我從來沒有懷疑過你，以后不會，現在不會，將來也不會。”
陸沉握著她的手掌，溫言道：“那這一次我們同心攜手，去對付那些虎狼之敵。”
厲冰雪終究沒有掙脫，點頭道：“好。”
陸沉停留在高園城當然不止是為了等待西線的戰果，他需要提前籌謀的事情很多，這幾日不斷有信使帶著他的軍令前往定州各地，對各路兵馬做進一步的調動和指示。
他率領大軍抵達清流關已是五月上旬，駐守此地的來安軍指揮使段作章親自出迎。
翌日，陸沉召集眾將商議軍情，然而他才剛剛開了一個頭，秦子龍便帶著一名神情倉惶的信使走進大堂。
“啟稟公爺，卑下乃是劉大都督麾下校尉公孫然，奉命前來稟報緊急軍情。”
聽到此人這句話，堂內眾將的神情都變得很嚴肅。
陸沉點頭道：“講。”
公孫然抬起頭，面色慘白地說道：“公爺，我軍在考城遭遇大敗損失慘重，勇毅侯韓大帥在亂軍之中被人襲以冷箭，至今昏迷不醒命在垂危！”
此言一出，滿堂死寂。
