人群傳來一聲嘆息，原來兩邊的得分咬得很緊，眼看已經來到了第十六題的關口，但雙方的得分卻剛剛到達12:12。
特里昂站在左側的長桌中間，他手里捏著題目的清單，其中的許多問題已經提過，因此被劃上了刪除線。
特里昂不滿道：「我們出的這些題目都太簡單了！天啊，有些問題就算我沒參加過今晚的聚會也能答上來——完全不具實效性嘛！」
「好啊，」法堤瑪應和道，「不如我們暫停五分鐘，再更新一次剩下的題目？」
「好！那再好不過，」特里昂伸出手，「筆在誰手上？給我吧！」
坐在特里昂對面的幾個年輕人顯然也有此意，她們呼朋引伴，聚集到長桌的另一頭重新商量對策。
赫斯塔周圍的人群像潮水一樣退去，她很快發現，那個下午與特里昂侃侃而談的主賜成員——老艾琳，正坐在她左手邊，兩人之間隔著三四個人的距離。
此刻沒有被游戲裹挾的賓客大都上了年紀，幾人談論著明晚在埃芒里亞東區大公館的招待會，據說是為了款待第一區和第三區前來考察的官員。在座有好幾位客人也收到了邀請，但大家對這樣的聚會興致缺缺，互相詢問著對方明晚到底去不去。
「侍讀大人也收到了邀請吧？」一人突然說。
科維希克點了點頭。
「他現在是皇帝的眼睛，」老艾琳笑瞇瞇的，像一只狐貍，「自然是有什么風吹草動都不能錯過。」
科維希克往老艾琳那邊看了一眼——這話倒是不假，只是從老艾琳嘴里說出來總讓人感覺有些陰陽怪氣。
「是嗎？」另一個人抬起頭，「陛下也關注著這次的官員訪問嗎？」
「陛下什么都關心。」科維希克輕聲道。
「聽說昨天聯合政府那邊拿出了一份新的協助方案，」那人轉向老艾琳，「說是要在三個月之內將我們的實際控制區推進到迦藍地帶以南——這可是個大工程。」
「那都是一群無利不起早的家伙，過了迦藍，土地就不適合種疏水性高的作物了，」科維希克面無表情地開口，「咖啡苗種下去，一下雨就爛根，這樣的地方，外區人怎么會在乎呢？」
「所以我最厭惡政治，」老艾琳突然開口，「政治里從來沒有恩情，也沒有報答，人們理所當然地做一些加減法，把所有利害得失都算個干干凈凈，生怕自己吃一點虧，對真正重要的事情卻絕口不提。」
「真正重要的事。」赫斯塔看向她，「什么呢？」
「好問題，」老艾琳甚至沒有向赫斯塔那邊投區一瞥，只是微笑著看向科維希克，「沒有第三區和第一區的援助，陛下要依靠什么來對抗叛軍？我們的儀仗隊嗎？我們的政府現在半年就重組一次，軍隊也缺乏訓練——這些士兵啊，他們自己能好好待在軍事基地，不要出來造反搶劫就已經是大功一件了，你能指望他們打仗嗎？」
「您是第三區人，」科維希克輕聲道，「自然會這么說。」
「第三區人，」老艾琳冷笑了一聲，「如果不是老總督阿雷瓦洛——這個真正的第三區人——始終鎮守著北部，有些人現在恐怕還不能在這兒氣定神閑地污蔑我的出身…」
「世事難料。」老艾琳對面的男人笑道，「我還記得前幾年第一次見侍讀大人，還沒來得及搭兩句話，他就暈過去了，今天已經變得這么能說會道了。」
老艾琳笑出了聲。
科維希克原本放在桌上的手很快移到了大腿上，他深吸一口氣，又將一只手重新抬起，抓住了桌上的一把銀叉。
老艾琳朝著科維希克舉杯：「您今天應該沒有喝太多酒水吧？」
話一出，在場之人發出了零零散散的笑聲。
科維希克站起身：「…失陪。」
原先聚集在角落的眾人這會兒都回來了，特里昂信心百倍地重回座位，甚至沒有留心到科維希克已經提前離場，他手里攥著信寫的紙條：「好了，現在開始最后五個問題——最后五個問題，其實就是一個問題！請說出，今晚宴會上，最后五道糕點的名字，我友情提示：這五道糕點都是法堤瑪親手準備的，是她家鄉的特色美食，每道端上來的時候她都專門介紹過名字和做法——必須說出它們的本名！」
坐在特里昂對面的幾個年輕人都愣住了，她們旋即大笑：「男爵，你這簡直是耍賴！」
「你就說那些糕點的名字，法堤瑪今晚到底講沒講過吧！」
長桌對面的賓客開始交頭接耳。
特里昂極為得意，這幾乎是他的游戲殺手锏，他早就發現，當席間的女主人開始介紹一些名字拗口的異域菜名時，很少有人會用心記下來。但所有人都不會抵賴——因為每個人又都清楚地記得，糕點端上來的時候，確實有過那么個流程。
赫斯塔突然舉起手：「那些糕點，現在都還有嗎？」
「…倒是有，」法堤瑪有些意外地看向她，「您還想再嘗一嘗嗎？」
「可以啊，我有點記不清是哪五樣了，」赫斯塔道，「也許實物再端上來會好點兒。」
特里昂立刻揮手喚來仆人們，五道放在長頸白瓷盤的糕點在法堤瑪的面前一字排開。
「從左邊開始，」赫斯塔道，「第一道是貢祖納克甜面包，雖然名字叫面包，但實際上更像蛋糕，做好以后，一般要等到完全冷卻才會上桌，配上咖啡、茶或牛奶食用。
「然后是薩瓦林甜甜圈，外面是一圈環形甜蛋糕，中間擠滿生奶油，抹上酸果醬，烤至金黃后再淋上朗姆酒糖漿。
「第三個，帕斯卡十字，是用香草和柑橘汁調味的糕點，餡料用乳清奶酪、酸奶油、雞蛋、糖和葡萄干制成…它金色的表皮和金黃的餡料象征著太陽，好像時因為當地人喜歡在主顯日吃這個。
「第四個，瓦格貝蕾，把雞蛋面和牛奶一同煮熟，然后再和打發的蛋清、凝乳混合，冷熱皆可食用…不過在當地人們通常在早餐時吃它，晚餐時不多見。
「最后一個，」赫斯塔陷入沉思，「嗯，我記得最后一個好像是叫…」
「普拉西塔炸糕，」一旁尤加利開口，「一種咸味糕點，里面會塞上奶酪、土豆泥、卷心菜絲之類的咸味餡料。」
