老船夫捏緊了拳頭，渾身顫抖。
若楊信所言為真，那蛇盤崖后的山谷，便無異是個桃花源。
若能安然逃入其中，就此與世隔絕，那便是比什么都美的好事——脫離了曹賊敲骨吸髓般的壓榨，從此只為自己而生，那該多快活？
更重要的是，他們早已沒得選。
楊信的這幾句話，就像是一根救命稻草，船夫們只能抓住它！
老船夫深深的吸了口氣，道：“后生啊，謝謝你指出一條生路啊！”
楊信輕嘆搖頭，說：“蛇盤崖后的谷地雖然隱秘，但曹賊若鐵了心搜山，未必能繼續隱蔽下去。所以這里有兩個選擇。”
“一，就此在蛇盤崖后的谷地之中繁衍生息，但需要擔負一定的風險。”
“二，那處谷地作為臨時存身之處，我向這些甲士們討個人情，等他們完成他們的事情之后，讓他們到谷地，帶你們走。”
頓了頓，楊信道：“若選擇一，我便不把那谷地的事告訴他們；若選擇二，我稍后就去找他們的頭領，把此事跟他擺明。”
老船夫聽了，神色里頓時游移起來。
半晌，他說：“后生啊，我能不能和他們先商量一陣？”
他指了指岸上那群船夫。
楊信點了點頭：“當然。”
說：“我送老爺子下船。”
便把老船夫送下船去，讓他和其他船夫商量，楊信則回頭，走到雷遠身邊。
雷遠道：“看來楊兄弟說服了那位老丈。”
楊信點了點頭：“須得讓人心甘情愿，否則必有隱患。”
他說：“水面常有水軍巡邏，且一些要緊處還設了水寨、關卡。到時候若有船夫跳出來喊幾聲，甚至只幾個神色不對，都有可能暴露。”
雷遠嘆息：“是啊，危機重重。”
又笑：“好在你說服了那老丈。”
不幾分鐘，老船夫又上來，瑟縮著走到楊信和雷遠面前，囁喏了一下，看著楊信道：“大家伙決定了，選二。”
楊信了然，點了點頭：“我知道了。”
船夫們做出這樣的選擇，并沒有出乎楊信的預料。
實在是，這個世道太過艱辛。弱小者下意識依附強者，以此求取一絲絲安寧。誠然蛇盤崖后的谷地可能是一處世外桃源，但黔首庶民，心中沒底也是很正常的事情。何況楊信還說了，有風險。
所以他們選擇了雷遠——因為雷遠是強者，因為雷遠斬殺了曹軍的二十個甲士。
楊信便對雷遠道：“你們完了此間事，退路可曾想好？”
雷遠搖頭：“不曾。”
他笑了下，說：“九死一生的事情，還有什么退路可想呢？”
楊信道：“我有一條退路。”
雷遠一聽，眼睛頓時一亮：“求教！”
他本想著不成功便成仁，根本沒考慮過退路的問題。但此間有了楊信，成功的可能性便多了好幾分，一旦成功，自然要考慮退路，能活著誰也不愿意去死不是？
楊信便把方才與老船夫說過的事情，又當著老船夫的面，和雷遠說了一遍，然后道：“那處山谷再往西去，便是南陽地界。”
接著他一臉篤定道：“此間即使成功燒毀囤糧，迫使曹賊退兵，你們雷氏也只剩下一條路可走。”
他看著雷遠的眼睛：“荊州，或者說劉備。”
“你們要是不走，等來年曹賊糧草豐收，便又要發兵來打你們；而江東孫權在此次事情當中極無擔當的表現，又讓你們失去了對他的信賴。”
“所以你們只剩下一個選擇，那就是遷去荊州，投靠素有信義的劉備劉玄德。”
雷遠聽著，眼中光彩綻放。
楊信說的這些，也正是雷遠心中所想！說到他心坎上了！
楊信則接著說道：“穿過那片山谷，進入南陽地界，雖然南陽仍駐有曹賊重兵，但其控制力相較于汝南卻不可同日而語。只消警戒躲避，一路南下，到了江夏，便是天空地闊——你正好給你們雷氏打個前站。”
雷遠此時，心中已十分敞亮，他興奮道：“果然是一條上佳的退路！”
他說：“實在不知道該怎么感謝楊兄弟你！”
楊信搖了搖頭：“且不說如今是一條船上的人，單以我對曹賊的憤恨，就不能不盡全力幫伱。”
當然，還有話沒說——就是這些船夫——說出那處山谷，不是因為雷遠，而是因為這些船夫。
但這里沒必要說出來，說了雷遠反倒不高興，于船夫們不是好事。
雷遠是個極醒目的人，他轉便向老船夫笑道：“既然老丈決定跟我們走，那便是自己人。我雷遠發誓，保證把大家帶到劉使君治下，從此脫離曹賊的殘酷壓榨，過上美滿的生活。”
楊信旁邊聽著，心中只暗暗搖頭。
美滿的生活？
誠然劉備治下，一定比曹賊治下寬松，但要說生活美滿，卻不見得。
因為荊州會一直打仗，打仗消耗的人力物力不是憑空來的，都是老百姓的血肉。
——經過楊信這一番撮合，所有人擰成了一股繩，總算沒了后顧之憂。
不多時，破損的船底修復完畢，船夫就位，在一聲聲號子里頭，這艘走舸再度駛入淮水寬廣的水面，夜色下，碾著水波一路逆行，往西而去。
......
朗陵，南關屯。
南關屯的屯田吏喚作鄧貴。
鄧貴是南關屯的一個小豪強，平素跋扈兇惡，背后被人稱作‘豺子’。
作為小豪強，鄧貴沒有修建塢堡的財力，但較之屯田客家家戶戶僅能容身的泥墻草屋，鄧貴那位于溱水畔的五畝鄧家莊園則顯然大氣、豪華了無數倍。
鄧貴腆著肚子，踩著夜色，滿臉醉意歸家。
進了莊園，教人調制了一碗碎末茶湯解酒，一邊與丫鬟嬉戲調笑。
便這時，一個馬臉長隨跑進來：“鄧爺！”
鄧貴被打攪了興致，滿臉不高興：“叫什么叫，作死呢！”
馬臉長隨連忙道：“鄧爺，屯里有人上吊了！”
鄧貴一聽，伸手撇開黏乎的丫鬟，吊眉一皺道：“上吊了？誰上吊了？”
馬臉長隨道：“屯東頭的楊氏婦，那婦人在屋里上了吊，鄰里方才把她解下來。”
